И вот случай как будто бы представился.

Началось все с того, что три друга, прибывшие недавно на практику в научно-исследовательский институт, встретили в поле учеников местного ремесленного училища. Ребята с веселым криком несли какого-то пойманного ими зверька.

— Что это у вас? — заинтересовался Корелин.

— Крота из норы вытащили, — ответил ремесленник.

Корелин внимательно присмотрелся к зверьку. Веретенообразное тело крота было сильно и мускулисто. Чем-то этот маленький подземный житель напоминал торпеду или подводную лодку.

— Вот гадость! — заметил Богдыханов.

— Гм-мм… — протянул Гога. На том разговор было и кончился, и затихшие на минуту ребята шумно продолжали свой путь.

— Позвольте… Позвольте! — неожиданно воскликнул Корелин, останавливаясь. — Товарищи! А ведь это идея!!! Посмотрите вот на эту парящую птицу, — продолжал он, указывая куда-то в небо. — Что она вам напоминает? А?

— Коршуна! — твердо заявил Богдыханов.

— Да нет, Коля, не то! Чудеснейшая идея!.. Замечательная идея!.. Вы только послушайте меня!

И Корелин вдохновенно заговорил, сильно жестикулируя и высоко подняв голову с развевающейся на ветру шевелюрой. Казалось, что он декламирует.

Затем все трое бросились догонять ремесленников.

Ребята отдали крота не сразу. Они поинтересовались, зачем понадобилось животное, и только когда убедились, что с него не собираются снимать шкуру, вручили его студентам.

Так было положено начало удивительным опытам, о которых мы рассказали в начале нашего повествования.

Но вот вчера друзей постигла двойная неудача. Прежде всего, очень странным и смешным оказалось их первое объяснение с главным инженером. Надо думать, что они оставили о себе не совсем выгодное впечатление у научного руководителя института. Затем пропал единственный экземпляр крота. Уборщица, направленная в кабинет Геворкяна сразу же после того, как его покинули находившиеся там люди, возвратилась ни с чем. Она обшарила все уголки и твердо заявила, что никакого крота там нет.

…Этим ранним воскресным утром друзья, прежде всего, вспомнили о своей потере.

— Надо немедленно доставать второго, — предложил Корелин, когда утренний туалет оказался законченным.

— Может быть, на первое время и без него обойдемся, Саша. Главинжу и так можно все объяснить… — не совсем уверенно проговорил Богдыханов.

— Нет! Нет! Что вы? — возмутился Корелин. — Разве можно! Только в лаборатории все будет наглядно и убедительно…

Сразу же после завтрака, перед тем как отправиться в поле, студенты решили зайти за ремесленником Петей, из рук которого они получили крота.

— Нам необходимо видеть Петю! — приветливо проговорил Корелин, когда после непродолжительного стука приоткрылась входная дверь в маленьком одноэтажном домике.

— Быть может, к нам зайдете? — забеспокоился хозяин, пропуская гостей вперед. Это был уже знакомый нам старик Панферыч, дедушка Петьки.

— Убежал у нас крот, Петечка! — воскликнул Корелин, обращаясь к мальчику, сидящему за столом, накрытым для чаепития. — Помоги нам поймать еще одного. Поможешь?

— А зачем это вам кроты понадобились? — вмешался Панферыч.

— Надо, дедушка, — пробасил Богдыханов. — Хотим их поставить на службу науке.

— Ишь ты! — удивился Панферыч. — Резать, значит, будете?

— Зачем резать? — продолжал Богдыханов. — Это раньше, изучая организм животного, естественно, приходилось его резать. А теперь наука располагает Другими, более совершенными средствами.

— Н-нда-а… — протянул Панферыч, теребя свою бородку и недоверчиво посматривая на студентов.

Петька, так и не допив чай, сорвался с места и выскочил из комнаты.

— Ребят позову! — крикнул он на ходу, скрываясь за дверью.

— Так, так… — продолжал Панферыч, жестом предлагая гостям садиться. — Мудрят теперь очень много. Иногда такое делают, что и не поймешь, для чего. Вот, например, позавчера. Идем мы ночью по коридору с главным инженером, товарищем Геворкяном. Все как будто в порядке. Только посмотрел я в окно… Батюшки! Скелет движется. Наверно, уже слышали про эту историю? Так это я первый все обнаружил!

Будь Панферыч более наблюдательным, он, наверное, заметил бы, с каким вниманием и беспокойством слушают рассказ его гости.

— А что сказал главный инженер? — осторожно спросил Корелин.

— Вначале рассердился. «Безобразие, — говорит. — Не для того эта лаборатория существует». Потом отошел. «Не допускаю мысли, — говорит, — что это простое хулиганство. Пойдем, Панферыч, здесь разобраться надо». Подошли мы, значит, к лаборатории, она уж закрыта…

Дверь отворилась, и в комнату вошло несколько ремесленников, запыхавшихся и улыбающихся. Они притащили с собой лопаты и какие-то снасти, похожие на рыболовные.

— Ребята! — произнес Корелин. — Нам для научных опытов опять нужен крот. Согласны ли вы поймать это животное?

— Согласны! — ответили ремесленники хором.

— А что с ним делать будете? Может, объясните? А то помогать неинтересно… — послышался чей-то писклявый голос.

— Это, ребята, тайна, — важно ответил Богдыханов. — Считайте грубо и ориентировочно, что мы хотим его приспособить для разведки подземных богатств!

Участок пустующего поля, на котором, по уверению мальчиков, можно было поймать крота, находился совсем недалеко от поселка. Студенты и ватага ребят быстро подошли к нему, свернув в сторону от асфальтированного шоссе.

За время сравнительно краткого пути ремесленники уже успели основательно подружиться со своими спутниками. Им очень понравился Корелин, развлекавший их во время дороги рассказами о науке. Понравился и Богдыханов, шутивший все время. Лишь один Гога отпугивал ребят своей неразговорчивостью. Он, правда, пытался развлечь их тем, что предложил решить сложнейшую алгебраическую задачу, но эта попытка оказалась безуспешной.

Первым заметил норку крота Петя.

— Точно, крот! — кричал он, подзывая остальных.

Все остановились возле небольшого отверстия в земле, близ которого находилась небольшая кучка засохшей земли.

— Наверное, неглубоко ушел, — заметил кто-то из ребят — Мало земли вытащил на поверхность.

— Ну и чудак, — чувствуя свое превосходство, усмехнулся Петька. — Сразу видно, что ничего не понимаешь. Земли наверху всегда бывает немного, хоть бы крот и ушел очень глубоко.

— А куда же он землю девает? — не унимался ремесленник. — Ест, что ли?

Петя потупился и повернулся к Корелину, как бы ища у него защиты.

— Не ссорьтесь, ребята! Сейчас я вам все объясню, — весело проговорил Корелин, присаживаясь на корточки перед норкой. — Как вам известно из естествознания…

— Ну зачем ты опять начинаешь издалека? Зачем тебе естественная история? — перебил его Богдыханов. — Говори проще: распирает, мол, крот землю, да и все! Понимаете, ребята? Сначала грызет ее зубами, разрыхляет, превращает ее в порошок, а затем распирает лапами по сторонам. Как вот если палку пихать в сырую землю. Ведь тоже образуется дырка. А на поверхность кроту землю выбрасывать незачем.

— Крот увеличивает коэффициент уплотнения земля вокруг своей норки… — твердо заявил Гога, обращаясь к ремесленникам.

Весело зазвенели лопаты. Ребята принялись за раскопки. Одновременно с этим были расставлены дежурные у других норок на тот случай, если животное появится в одной из них.

— Дядя! А как вы приспособите кротов для разведки? — обратился к Корелину один из ремесленников.

— Позже, ребята, узнаете, — ответил Корелин, хитро улыбаясь. — Хотите, я лучше вам расскажу о жизни кротов. Может быть, вы и сами догадаетесь.

Корелин уселся на высокую кочку и начал говорить громко, стараясь, чтобы его слышали все:

— Вас интересует, чем питается крот? Пожалуйста, Я вам расскажу. В основном — дождевыми червями. Как он может видеть под землей, где находятся черви? Ему совершенно не надо их видеть. Он их чует по запаху. У него удивительно тонкое обоняние. Вы представляете, на несколько метров под землей он чувствует запах червей! И вот он начинает проделывать свой ход. Вообще работа у него очень тяжелая. Сколько надо затратить усилий, чтобы двигаться под землей! Крот должен съесть в сутки такое количество червей, сколько весит он сам. Чтобы добыть себе пищу, ему приходится проделывать ходы, иногда длиной до сотни метров, от своего подземного жилища.