— Ты никогда не говорил, как все началось, — сказала та.

— А началось все вот как, — продолжал Луи. — На мой домашний номер позвонила женщина из социологической службы корпорации и спросила про модель экрана синхронизации. Я удивился, ведь к тому времени меня уже полгода, как никто не беспокоил. Я почуял, что звонок был не случайным. Вдруг она выдает: «Я попрошу вас ответить на несколько вопросов, относящихся к проблеме демографического взрыва».

— Правда, странно, — прокомментировала Лена.

— Вот и я подумал, что страннее предложения я еще в жизни не встречал, но я, также, знал, что иногда такими хитрыми способами приманивают будущих алмангов. У меня не было ДНК-нанороботов внутри, каких бы то ни было имплантов или микросхем, при помощи которых можно было бы манипулировать мной, а потому бояться мне было нечего. В подводном поселении я никому не был нужен со своей-то специальностью. Я — автомеханик.

— Ты согласился на тестирование? — поинтересовалась Лена, и Луи ненадолго остановил на ней взгляд.

Она была красивая, Все это сразу же отметили. Идеальной формы овал лица, нежный румянец, глаза цвета василька. И улыбка ей очень шла. Луи подумал о ее удивительной проницательности.

— Да, согласился, — ответил он. — Но не успел пройти. И это к лучшему, ведь тестирование просили пройти в одном из отделений биотехнологий. Кто знает, вышел бы я оттуда прежним.

Бен несколько раз понимающе кивнул.

— После разговора мой экран нейросинхронизации неожиданно стал барахлить, — продолжал рассказ Луи. — Среди помех буквально на долю секунды возникло совершенно четкое изображение белых камешков, скачущих по воде.

— Что, просто камешки? — удивилась Софи.

— Просто белые камешки, летящие и прыгающие по воде, — уточнил Луи.

— Это же послание было такое! — догадалась Софи.

— Точно. Это было послание от Питера Уотермана, — улыбнулся ей Луи.

— Значит, увидев этот самый прыгающий по воде камень, ты сразу же понял, что тебе шлет привет из-за океана твой Питер Уотерман? — заинтересовалась Лена.

— И еще, что он связан с работой по сокращению населения Талатона, — подмигнул Лене Бен.

— Хм. Конечно, в первый раз я ничего такого не понял, — возразил Луи. — Помехи через несколько секунд исчезли, и экран восстановился. Я его выключил. Потом я открыл банку пива, удобно расположился в кресле и расслабился. Это была стадия подготовки, как я понял некоторое время спустя. Я уже был захвачен Ваханой Расой, и стал видеть мир иначе. Ну, вы, я уверен, поняли, что я переместился в другое измерение. Повернулся на сорок пять градусов, как стрелка часов. Это был мир управления волнами, как объяснил мне позже сам Пит.

— Ты уже был готов к встрече, — поняла Софи.

— Совершенно верно, — подтвердил Луи. — Был готов, причем давно. Еще лет за… Луи почесал голову над виском, и махнул рукой. — В прочем, неважно. Пит объяснил мне, что белые камешки, прыгающие по воде — это его первая, сетевая шифровка для зогов с новым форматом восприятия. Я был одним из первых, попавших в золотой рукав. Нас было семеро. Рукав-то был всегда, во все времена, но попасть в него и свободно общаться с зогами — легионерами, стало возможным последние лет сто, что-то около того. С того момента я стал без труда расшифровывать послания, подобные этому, первому, с прыгающими камешками.

— Как ты этому научился? — поинтересовалась Лена.

— Не знаю, — ответил Луи. — Специально не обучался. Как-то стало само собой получаться. Могу сказать только, что я ни в коей мере не напрягался, а ты? — переключился он, одарив Лену пристальным взглядом.

— Я? — удивилась Лена. — Я — нет, не напрягалась, — ничуть не смутившись, ответила она.

— Код доступа по старинке набираешь? — не без лукавства, спросил Луи Бен.

— А ты? — задал встречный вопрос Луи.

— Ха-ха, думаю, это не самое страшное, — весело рассмеялась Лена.

Пока Луи пытался понять, с кем имеет дело, Софи рассеянно переводила взгляд с одного участника беседы на другого.

Луи тихо допил водку, закинул в рот несколько орешков, и поставил кружку на пол.

— Ваша очередь рассказывать о себе, — обратился он к Бену и Лене.

— Ну, мы тоже обмениваемся шифрованными посланиями, — неопределенно ответила Лена, продолжая переставлять фигуры на шахматной доске. Софи с Луи переглянулись. Оба только сейчас заметили, что Лена и подсевший к ней за шахматный стол Бен не просто переставляют фигуры, но играют, причем, похоже, с большим знанием дела. Продолжая говорить, Лена переставила коня, жестом прокомментировала Бену свой ход, и убрала с доски его визиря. Она посмотрела на Луи. Ее блестящие, синие глаза приняли бесстрастное выражение, уголки изящного рта изогнулись в полуулыбку Будды. Луи передернул плечами и отвел взгляд.

Тут Бен достал откуда-то губную гармошку и стал мирно наигрывать незнакомую мелодию, таким образом, уйдя от необходимости отвечать на вопросы.

— А мне нравится экран, — пришла на выручку Софи. — Время экономит. Все манипуляции со счетами, переводами, письмами, — стала загибать пальцы она.

— И что ты отдаешь взамен этого удобства? — строго спросил Луи. Софи косо усмехнулась, но промолчала.

Бен отложил губную гармошку.

— Хотите знать, как я получил свой тракус? — решился он, и все выразили готовность выслушать еще один рассказ. — Он прибыл ко мне в обувной коробке, — поделился Бен. — Я купил ботинки, открыл коробку, а там, поверх оберточной бумаги лежат небезызвестные часы. Кто же положил тракус в коробку Бена?

— Действительно, кто? — повторила Лена, снимая с шахматной доски еще одну фигуру — белого слона. Повертела его между указательным и средним пальцами с ногтями цвета спелой вишни, и лукаво улыбнулась. Поддавался он ей в игре или нет, никто, кроме самого Бена, не знал, но то, что Лена ему нравится, заметили все.

— Вахана Раса, — сам же и ответил на свой вопрос Бен под пристальным взглядом Луи, не сводившего с него глаз по причине нараставшего недоверия.

— Именно она направила руку упаковщика, — продолжал Бен, — поскольку на ловушки поля, созданные правительством, ей начхать. А синхронизация ей нужна была исключительно для отлова прекрасных зогов — детей Земли. И Бен продемонстрировал для наглядности, как упаковщик берет тракус и кладет его в коробку с ботинками. При этом он задорно насвистывал себе под нос песенку.

— Новый канал связи вытесняет старый? — спросила Софи.

— Молодец! Хлопнув в ладоши, Бен направил на нее указательный палец. — Вахана Раса в состоянии влиять на поле не без помощи искусственного интеллекта! — восторженно объявил он, блеснув аквамариновыми глазами.

И тут Луи уверился окончательно, что перед ним самый что ни на есть идеальный гражданин Талатона — алмазный ангел, дом которого по каким-то неизвестным Луи причинам ему рекомендовал Элья. В голове Луи была полная неразбериха.

— Тракус расшифровывается, как Транспорт к Универсальному Сознанию, — между тем, продолжал удивлять своими познаниями в области новейшего воздухоплавания Бен, и это не могло ни удивить. Откуда алманг знает такие тонкости, и с какой стати кому-то понадобилось отсылать ему тракус?

— Заложенный в браслет кристалл является резонатором — усилителем, вступающим во взаимодействие с частотой колебаний будущего легионера, — продолжал Бен. — Естественно, будущий легионер и без кварца уже является тем, кто способен открыть дверь в другой мир, но кристалл дает ему возможность ускорить этот процесс. Ты быстро становишься частью группы и восполняешь энергию по первому требованию. К тому же кристалл является своего рода компасом для ориентации в пространстве рукава. Вне контролируемого поля очень легко заблудиться. Квантовый мир полон опасностей. Без подготовки невозможно, но тракус решает эту проблему.

— Ты забыл сказать: «Теперь мы способны работать с любого уровня», — угрюмо заметил Луи.

Бен опустил глаза и улыбнулся содержимому кружки. Повертел ее в руках, с интересом рассматривая со всех сторон, как будто видел впервые. С тех пор, как они собрались в мастерской, он не сделал и глотка. В основном, подливал другим. И это не ушло от Луи. У него возникло ощущение, что они находятся на тайном собрании кружка зогов и алмангов, и он тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения. Все это время Бен обращался к Софи, и Луи решил перехватить инициативу.