- Может, вернемся за ними? - неуверенно предложил Хиггс.

Он очень хотел, чтобы это было возможным, но разум говорил о другом. Что они могут сделать? Красиво погибнуть из солидарности? Прямо скажем, незавидная перспектива.

"Хмм... а вообще-то это хороший предлог вернуться", - подумал Берт.

- Еще чего! - вырвалось у Хадсона.

Да, он и сам дорого бы заплатил, чтобы Эйпон и Дитрих оказались сейчас с ними целыми и невредимыми, но - ехать туда снова? Уж увольте! Дураков нет. Лучше сразу застрелиться.

"Это безумие, - сказал себе Хиггс, - но все равно... Разве мы сможем жить спокойно с таким грехом на совести? Бесчестье хуже смерти". Последняя фраза ему самому показалась слишком красивой, но что сказано, - пусть даже про себя, - то сказано, и никуда его не денешь.

- Мы не имеем морального права оставлять там живых людей, - отчетливо проговорил он.

Решительность маской застыла на его лице.

Рипли медленно подошла к нему и положила руку на плечо.

- Вы ничем им не поможете. Ничем. Они погибнут так же, как погибли колонисты. Считайте, что их уже нет. Так будет проще для вас.

- Но датчики... - голос Хиггса утратил прежнюю уверенность.

Его не нужно было убеждать - он понимал все и сам. Но все же... Что поделать, если совесть живет и мучается вместе с человеком! Куда ее денешь...

- Датчики будут действовать, пока у них бьется сердце, вот и все. Из-за сдержанности голос Рипли прозвучал еще трагичнее. - Как у того мальчика, там...

- Нет! - Хиггс чуть не застонал. Разум и сердце вступили между собой в жестокую борьбу, перед которой и схватка в комплексе могла показаться легкой разминкой.

Пойти - погибнуть и погубить всех без толку.

Бросить - предать.

- Я не верю...

Чувства разрывали его на части. Это была не та боль, к которой он привык, - Хиггс четко осознал в этот момент, что вызванный ею ожог не заживет уже никогда, даже если эту боль удастся пересилить.

- Нет! - вырвалось у Хадсона. На одну секунду он представил, что там, на месте Дитриха и сержанта мог быть и он сам... Значит, случись с ним такое, помощь не пришла бы и к нему? Но как можно жить, зная, что в случае беды не на кого будет опереться, зная, что для тебя никто не рискнет собой и не сотворит в последний момент чудо? Хадсону показалось, что он уже находится там, в общем слизевом коконе, а перед ним набухает и рвется по крестообразному верхнему надрезу кожистое яйцо. На секунду мелькнувшая в возбужденном мозгу картина настолько ошарашила его, что он снова испытал шок. Лицо Хадсона побелело, губы затряслись, лоб покрылся испариной.

- Нет! - истерически выкрикнул он. - Я не верю! Не верю, что все так!

- Хадсон, - только и смог выдавить из себя Хиггс. Он снова заливался потом, но его лицо покрыла не бледность, а краска стыда.

Действовать - бессмысленно.

Не действовать - подло.

И пусть эта подлость была подлостью обстоятельств, если не самой судьбы, - все равно кто-то должен был держать за нее ответ. По мнению Хиггса, этим кем-то должен был стать он сам.

- Сволочи, - процедила сквозь зубы Вески. - Ненавижу!

"Какое право имеют эти твари так поступать?" - так можно сформулировать поднявшуюся в ее душе бурю эмоций. И единственный вывод, который Вески могла извлечь для себя: этим тварям ничто не должно сойти с рук.

Пусть платят полной мерой. Ни одна из них не имеет права на спасение. Все, все они обязаны сдохнуть!

- Ну ладно, - жестко произнесла Вески. В ее черных глазах горел непримиримый холодный огонек. - Месть, только месть, за Дрейка, за всех! Нас осталось все-таки несколько человек, - она не привыкла говорить длинные речи и с трудом подбирала слова. - Допустим, бомбы с серным газом...

- Что - бомбы? - не понял Хадсон.

- Подняться. Сбросить. Прибить этих гадов! - лицо Вески исказила гримаса.

- А ты думаешь, серный газ на них подействует? - нахмурился Хиггс и почувствовал, что рука у него зачесалась. Вроде бы просто от прежних ожогов брызгами кислоты, но, может... "Ну, черт бы их всех побрал! Раз нельзя помочь товарищам, то ведь можно хотя бы рассчитаться!"

"Я сижу в коконе, и вместо спасения меня хотят взорвать... ничего себе перспектива!" - лицо Хадсона опять нервно задергалось.

- Я не могу, нет! Не надо!

Вески удивленно посмотрела на него:

- В чем дело?

"Ты что, не хочешь им отплатить?" - спрашивал ее взгляд.

- Ну давайте будем считать, что мы с ними квиты. Хватит этой крови, этой грязи, этой смерти, наконец! Сколько можно?! - нижняя челюсть Хадсона двигалась то влево, то вправо, словно на ней выросли добавочные мышцы с единственной целью - дать ему возможность корчить самые невероятные гримасы. Даже мимика искусственного человека при виде этих гримас начинала казаться сдержанной и логичной. - Что мы там вообще потеряли?

Хиггс понимающе покачал головой. Бедняга Хадсон!

- Я считаю, - в нем снова заговорил командир, рассудительный и решительный, - что мы должны взлететь, подняться на космическую станцию и уничтожить эту планету. (Так! - утвердительно кивнула Вески.) Мы должны взорвать ее с орбиты. Это единственный выход.

Брови искусственного человека удивленно поднялись: "Что за нелепость - взрывать то, что все равно должно вскоре взорваться?"

Выражение его лица осталось незамеченным.

"Только этого идиота мне и не хватало!" - похолодел Берт.

- Действительно, - Рипли обвела взглядом всех присутствующих, - эту планету необходимо уничтожить. Двух мнений тут быть не должно.

Страх, мучения, тревоги, боль - все это поднялось за фасадом внешне спокойного лица. Источник всех бед должен быть взорван, чтобы и следа не осталось от него, - только тогда можно будет спать спокойно, зная, что все позади.

Только тогда...

- Одну минуточку! - Берт встал и вышел вперед, чтобы его все видели. - Одну секунду! Вы хоть представляете себе, что вся эта установка, этот комплекс, имеет большую цену в долларах?

Обычно этот аргумент действовал безотказно. Вся жизненная практика Берта приучила его к тому, что упоминание о стоимости того или иного предмета может круто изменить направление любого разговора.

Однако Берт рано возрадовался, что нашел нужный ход: сейчас перед ним были люди другого сорта.