- Ну что ж, пусть мне пришлют счет! - иронически бросила Рипли.

Берт вытаращил глаза.

Неужели его не поняли? Кажется, сказано было достаточно ясно. Если планета уцелеет, на нее можно будет послать еще одну экспедицию и исполнить, наконец, задуманное... Или все же попытаться объяснить им ситуацию, как ее видел он сам? Вдруг они поймут тогда?

- Ладно, - быстро затараторил Берт. Такая тактика ведения разговора с нижестоящим часто давала хорошие результаты: когда говоришь быстро, смысл текста подсознательно воспринимается как нечто само собой разумеющееся, и выводы вытекают потом из установок, подброшенных в первой, "быстрой" части речи. - Мы понимаем, что у нас сейчас напряженный момент, все мы очень устали, нам трудно, эмоционально трудно. - Чтобы текст не обгонял мысль и не сбил с толку его самого, он специально повторял варианты одной и той же фразы, пока обдумывал следующую. - Тем не менее не нужно язвить и постоянно принимать необдуманные решения. Вы поймите, что мы имеем дело с очень важными для развития науки организмами, представляющими огромную ценность для всей науки, для нескольких наук. И никто из нас не имеет права в волюнтаристском порядке уничтожать их...

Последняя сентенция была высказана гораздо медленнее всех предыдущих: она должна была служить резюме.

Берт замолчал, ожидая реакции своих "подопечных".

На долю секунды в салоне воцарилось молчание.

- Да?! - подбоченилась за его спиной Вески, готовая в любой момент кинуться в драку. Идиота Гормана пытался заменить другой идиот - дать другую оценку заявлению Берта она просто не могла.

- Не имеем права? - холодно переспросила Рипли и сплела руки на груди. Берт шестым чувством ощутил, что она не станет драться, - просто убьет его, если так будет надо. Спокойные одержимые всегда опаснее явно агрессивных психопатов...

- Не имеем права? - шагнул к нему и Хадсон. Его нижняя челюсть запрыгала из стороны в сторону. - А ну, посмотри мне в глаза! Ты что, совсем очумел? Мне плевать на их научную ценность, нам шкуру сохранить надо!

Берт отступил на полшага. По правилам хорошего тона, если хочешь, чтобы в разговоре последнее слово осталось за тобой, подобные движения нужно исключить, но ситуация была особенной: Берту надо было защититься от кулаков, которые могли в любой момент взвиться в воздух.

Чего еще можно было ожидать от этих психованных грубиянов?

Берт в надежде покосился в сторону Хиггса. Молодой командир сдерживал свои эмоции: его лицо, хотя и влажное, выглядело спокойным и не носило следов окаменения, как у Рипли; но по мрачному взгляду Берт понял, что ожидать поддержки с этой стороны нечего.

Оставался Бишоп. Но что мог сделать один робот, не имеющий даже права голоса?

- Я тоже не слепой, - снова зачастил Берт, на этот раз от волнения, я вижу, что происходит, но я не могу санкционировать такие действия, такой курс...

По окаменевшему лицу Рипли пробежала тень другого чувства, но тут же скрылась подальше от чужих глаз.

Рипли повернулась к Хиггсу.

- Насколько я понимаю, сейчас командовать должен капрал Хиггс.

"Что еще задумала эта сумасшедшая?" - внутренне содрогнулся Берт.

- Капрал Хиггс? - переспросил он.

- Да, - с напором проговорила Рипли. - Эта операция проводится по военной линии, а Хиггс по званию - следующий за лейтенантом и сержантом. Правильно, Хиггс?

"Интересно, когда они успели сговориться? Почему я это упустил?" Впрочем, особого потрясения это открытие у Берта не вызвало. Что-что, а неожиданно всплывающие сговоры нередко встречаются и в бизнесе...

- Совершенно верно, - спокойно подтвердил капрал. - Я старший по званию.

И снова на секунду все замолчали.

Вески за спиной Берта улыбнулась одними уголками губ, - она полностью одобряла решение сделать командиром Хиггса. Уж он-то не из тех, кто паникует почем зря и выдумывает всякие несусветные глупости, как этот штатский из Компании.

Берт одним вздохом набрал в легкие побольше воздуха.

"Что ж, раз они не поняли... Если назвать конкретную сумму, до них быстрей дойдет".

- Рипли, послушайте... Поймите же вы наконец, что это сооружение стоит много миллионов долларов. Повторяю: много миллионов. И Хиггс не может принимать такие решения. Он просто солдафон. И не нужно обижаться.

После этих слов Берт напрягся, ожидая удара. Конечно, драться на равных с профессионалами он долго не сможет, но для спорта он всегда находил немного времени и в паре случаев на совете директоров Компании выступал в роли вышибалы.

- Я и не обижаюсь. - Хиггс просто отвернулся от него.

Пусть говорит, что хочет. Операция военная, и этот человек здесь ничто. Пустое место. Во всяком случае, должен стать таковым на время, пока операция не будет закончена: ничего, кроме лишней траты времени и нервов, его выступления дать не могут.

- Ферроу, ты меня слышишь? - спросил он в микрофон.

Берт растерянно захлопал глазами. Снова поведение его "подопечных" не укладывалось в привычные рамки. Он ожидал если не согласия, то вспышки и возмущения, короче, реакции, любой - от уважения до презрения, - но не того, что его могут просто проигнорировать.

Впервые представитель Компании чувствовал себя не просто неуютно глупо.

- Да, - прозвучал голос Ферроу.

- Подготовься, пожалуйста, - вежливо, но тоном, не допускающим возражений, произнес Хиггс. - Нам нужна срочная эвакуация. Снимай нас с планеты. - Хиггс замолчал, повернулся к Рипли, улыбнулся ей одними глазами. - Так... Мы снимаемся с планеты, возвращаемся на нашу станцию на орбите и взрываем все это к чертовой матери.

Берт зажмурился.

"Все пропало..."

"Не понимаю, - снова наклонился над неподвижным лейтенантом Бишоп, к чему такой шум? Сколько там осталось до взрыва реактора?.."

22

Коротколапый прислушался и встал на задние лапы, опираясь на хвост. Что-то жужжало, и с каждой секундой все громче.

Ничего не было видно. Коротколапый сделал несколько прыжков и наконец уцепился за скалу.

Он не очень любил долину: лазить по ней можно было только внизу, редкие же скалы своей неровностью только мешали передвигаться. Другое дело - Логово. Вдвоем с Кривым они иногда устраивали особые спиральные гонки в тех частях помещения, где коридор был особо одинаков. Разгонялись изо всей силы - и мчались, переворачиваясь на ходу. До чего же это было здорово скорость и резкая перемена пространственных ориентаций...