Звук его голоса, а вернее почти шепот, подействовал на Пеппер как нежная ласка. Ее тело вспышкой молнии пронзило желание, вызвав покалывание в кончиках пальцев.

— Так почти и случилось, — солгала она, выдавливая из себя улыбку.

И тут же густо покраснела, когда внезапно осознала, что полотенце, каким она прикрывается, не банное. Пеппер была бы счастлива, если его нижний кран прикрывал то место, где природе было угодно соединить внутреннюю поверхность ее бедер. А чтобы увидеть выглядывавшие над верхним краем крутые выпуклости взволнованно вздымавшейся груди, ей даже не надо было наклонять голову.

И только небесам известно, что ему еще видно, убито подумала Пеппер.

Ей следует отступить назад, закрыть за собой дверь, понимала она, но ноги как будто приросли к полу. Она только смотрела на Кристофера широко раскрытыми глазами, непроизвольно задерживая дыхание, в ожидании каких-нибудь его слов или действий.

А Кристофер, казалось, полностью отдался созерцанию ее фигуры. Глаза приобрели темно-бирюзовый оттенок, а взгляд, который Пеппер ощущала как прикосновение пальца к коже, неторопливо прошелся по округлостям груди, плавным линиям торса, задержался на бедрах и, наконец, скользнул по стройным ногам.

Если бы Пеппер уже не была обнажена, она бы почувствовала себя под этим взглядом голой. Губы внезапно пересохли, и она торопливо провела по ним языком.

— Простите, что я так долго.

Кристофер поднял глаза на ее лицо.

— Не стоит об этом беспокоиться…

Сердце бешено застучало в груди, когда он увидел ее прекрасное, порозовевшее после душа тело, влажные прядки, прилипшие ко лбу и щекам, и огромные, глядевшие на него с немым призывом, золотисто-карие глаза.

Господи, как бы ему хотелось утонуть в ней, прижаться ртом к ее мягким трепетным губам, слиться с нею и насыщаться, пока тело не перестанет гореть от вызванного ею желания…

Снова проведя языком по губам, Пеппер подняла к нему лицо и, как бы приглашая, слегка приоткрыла рот. Ее снедало нетерпение ощутить на себе давление его губ, его ласкающие руки на своем стонущем от желания теле.

— С моей стороны было абсолютно непростительно… — смогла прошептать она, запинаясь через слою.

Ее горячее дыхание коснулось подбородка Кристофера, раздув искры желания в бушующее пламя.

— Ничего страшного…

Стук сердца грохотом отдавался у него в ушах. Он потянулся к Пеппер, тоже непроизвольно проводя языком по губам, намереваясь обнять ее и…

Нет! Нельзя… нельзя! Закричал голос рассудка, заставив Кристофера осознать, куда направлен его взгляд — на небольшой просвет между ее шелковистыми бедрами. Нельзя! Это не этично!

Вопросы этики сейчас очень мало занимали Пеппер. Она хотела этого мужчину, как никогда не хотела ни одного другого мужчину. И она поднялась на цыпочки, стремясь слиться с ним в поцелуе, который стал бы прелюдией ночи обоюдного наслаждения.

Но Кристофер вдруг резко подался назад, почти шарахнулся от нее.

И Пеппер тоже отшатнулась, уничтоженная морально и физически. Ее глаза, в которых сквозили замешательство и разочарование, сначала вопросительно поднялись на Кристофера, а затем смущенно опустились. Рука судорожно комкала полотенце на груди.

Он ни на секунду не может забыть, кто я такая! Кто, как он полагает, я такая! К глазам подступили слезы безнадежности и унижения. Сделав все возможное, чтобы голос прозвучал ровно, Пеппер сказала:

— Если позволите, мне необходимо еще несколько минут, чтобы одеться. — Не дожидаясь ответа, она шагнула назад и дрожащей рукой закрыла за собой дверь. Здесь силы оставили ее, и Пеппер безвольно привалилась к двери, согнув плечи и повесив голову на грудь.

Она сделала все, разве что не бросилась на него сама, а он выстоял, сумел сдержаться. Неужели причина во мне, вернее в этой проклятой роли? Но какой бы ни была причина, удержавшая его, он отступил, не став от этого менее желанным.

Скривившись и резко передернув плечами, Пеппер оторвала себя от двери и, проклиная судьбу, на этот раз такую жестокую к ней, надела просторную рубашку. Затем торопливо почистила зубы, распустила волосы и, оставив их лежать в беспорядке, вышла из ванной, почти столкнувшись с идущим навстречу Кристофером.

Он успел снять рубашку, носки и ремень. Расстегнутые на поясе брюки сползли на узкие бедра.

Увидев это зрелище, Пеппер, как зачарованная, застыла на месте и пришла в себя только от звука мягкого голоса, когда Кристофер, проходя мимо нее в ванную, спросил:

— С вами все в порядке?

Пеппер моргнула и осторожно двинулась к своей кровати, оставив вопрос висеть в воздухе, слишком обиженная, чтобы принять его заботу.

Подождав некоторое время, чтобы Кристофер наверняка встал под душ, Пеппер откинула одеяло и перекинула ноги через край кровати. Вся дрожа от возбуждения, она переоделась в дневную одежду и снова натянула сверху рубашку. Когда Кристофер вышел из ванной, Пеппер притворилась спящей.

Выждав какое-то время, она поднялась и тихо подкралась к его кровати, желая убедиться, что он заснул.

Кристофер спал, разметавшись на постели, покрывало обернулось вокруг узкой талии, оставив открытыми широкие плечи и грудь, белеющие в струящемся из окна лунном свете. На какой-то момент Пеппер даже позабыла причину, поднявшую ее среди ночи, и позволила себе полюбоваться видом мужского тела, раз уж за ней никто не наблюдал.

Я теряю драгоценное время, наконец напомнила она себе и тихо отступила назад от этого соблазнительного тела, находящегося на расстоянии вытянутых, горящих нетерпением прикоснуться к нему рук.

Пеппер на цыпочках добралась до двери, когда вспомнила, что ключи от номера только у Кристофера. Так, значит ей надо что-то придумать, чтобы дверь не захлопнулась. Она в раздумьи огляделась вокруг. Мотели обычно снабжают постояльцев канцелярскими принадлежностями. Если ей немножко повезет…

Она обнаружила то, что ей было нужно, в ящике туалетного столика. Вернувшись к двери, сунула в несколько раз сложенный конверт в проем для язычка замка и с величайшей осторожностью прикрыла за собой дверь.

Все, она на свободе. Поочередно переходя с шага на трусцу, Пеппер устремилась к замеченным во время вечерней прогулки телефонным будкам. Было холодно, и она обрадовалась, что надела под рубашку свитер.

На пути попался любитель ночных прогулок.

— Как дела? — весело откликнулся он, когда Пеппер, как ветер, пронеслась мимо.

— Великолепная ночь для пробежки, — отозвалась она, не замедляя хода.

Закрывшись в одной из будок, она выудила из кармана узких джинсов коллинг-карт[6] и пятьдесят центов мелочью.

Этого должно хватить, решила она, снимая телефонную трубку. С трудом припомнив нужный телефон, она набрала домашний номер окружного прокурора и стала ждать ответа на другом конце, внимательно осматриваясь по сторонам.

Наконец, сонный женский голос с акцентом произнес:

— Алло?

— Извините, пожалуйста, я бы хотела поговорить с мистером Эскобаром, — прошептала в микрофон Пеппер. — Еще раз прошу прощения за столь поздний звонок, но для меня крайне важно поговорить с ним именно сейчас.

Поздние звонки были, очевидно, для этой женщины привычным неудобством. Она не стала больше ничего спрашивать, и через некоторое время трубку взял окружной прокурор.

— Кто это? — В сонном недовольном голосе прозвучало невысказанное предупреждение, что звонившему лучше иметь вескую причину для подобной наглости, иначе его ждут крупные неприятности.

Пеппер покрепче сжала трубку обеими руками и самым вежливым тоном извинилась за беспокойство в столь поздний час.

— Ах, это вы, офицер[7] Палмер.

В трубке послышался шуршащий звук, и Пеппер представила, как окружной прокурор принял сидячее положение.

— Что-то пошло не так, как надо?

«Абсолютно все» хотелось ответить Пеппер.