«Есть, сэр!» — бойко ответила про себя Пеппер, кивнула и скрестила пальцы под одеялом, молясь, чтобы он оставался снаружи, пока она будет в душе. Она не сможет чувствовать себя спокойно, зная, что он находится в соседней комнате…

— Тридцать минут, — повторил Кристофер, как бы предупреждая, что задержка не допустима. Затем вышел из номера, дверь с громким стуком захлопнулась за его спиной.

Этот звук послужил для Пеппер сигналом к действию. Она резво вскочила с кровати, схватила сумку и устремилась в ванную.

С тех пор, как они покинули мотель, Кристофер почти не разговаривал. Пеппер приписала такую сдержанность усталости. Поскольку делать было нечего, она повернулась в пол-оборота и начала с нескрываемым интересом разглядывать своего спутника. Слегка поношенные, но чистые джинсы подчеркивали длину его ног, а свитер с высоким воротом — сильную шею и ширину мускулистых плеч. На ярко-красном фоне цвет его лица стал казаться более смуглым, а волосы угольно-черными. Совсем неплохо, подумала Пеппер.

За ним наблюдают, почувствовал Кристофер. Он незаметно покосился на соседку уголком глаза и увидел, что ее взгляд направлен на его руки. Пальцы непроизвольно сжались на руле, пока не побелели костяшки.

Он выглядит таким уставшим, подумала Пеппер. Эта мысль отозвалась сочувствием в ее глазах. И хотя она пообещала себе больше не рисковать, чтобы снова не нарваться на отказ, переполнившее ее сострадание заставило произнести роковую фразу:

— Я могу заменить вас за рулем. Мне хочется помочь вам.

— Может быть попозже, — мягко отозвался Кристофер и слабо улыбнулся, чтобы смягчить отказ. Совсем как в прошлый раз.

Что, получила? Пеппер кивнула и отвернулась к окну.

Далеко впереди синева неба сливалась с синевой океана, так что невозможно было различить границу между ними. Гряды пухлых кучевых облаков лениво плыли к горизонту и исчезали где-то в голубой бесконечности, как будто растворяясь в соленой воде. Пеппер мечтательно улыбнулась, почувствовав, что к ней возвращается хорошее настроение. К ее радости, Кристофер все-таки передумал и решил ехать по ее любимому побережью.

Внезапно машина вильнула в сторону — заднее правое колесо попало на узкую полоску песка между асфальтом и отвесной стеной пропасти. Пеппер задержала дыхание, уперлась ногами в пол и невольно отклонилась в сторону Кристофера.

Очень это поможет, если в следующий раз им не так повезет, и машина ухнется с обрыва вниз на скалы, усеивающие дно ущелья, насмешливо подумала она, заставляя себя сесть прямо и стараясь не смотреть вниз. В ее власти только молиться, чтобы ангел-хранитель не любящих сменяться за рулем водителей был сегодня благосклонен к черной машине.

Заняться было абсолютно нечем.

Пеппер внимательно посмотрела на Кристофера, желая убедиться, что он достаточно бдителен, чтобы не дать машине нырнуть в пропасть, но не преуспела в этом — выглядел он не лучшим образом. Тогда она поправила выбившуюся из-за уха прядь волос и поуютнее устроилась на сиденьи, решив восполнить недостаток ночного сна.

Очень скоро она надолго забыла и про свое беспокойство, и про Кристофера, пока ее не привели в чувство брызги холодной воды на лице; она спала, подсунув под щеку сложенные, как для молитвы, ладони, привалившись боком к дверце.

Кристофер время от времени поглядывал на соседку и каждый раз отмечал, что ее реакция на изменение маршрута не вписывается в разработанную им схему. Или он неверно определил причину и адресата ее ночного звонка, или эта женщина обладает невероятным умением держать себя в руках.

«Если верно последнее предположение, — размышлял он, — мне нужно быть крайне внимательным и ни в коем случае не дать ей возможности позвонить во второй раз». Если понадобится, он будет стоять рядом с ней на страже в женском туалете, но не предоставит ей ни единого шанса устроить ему где-нибудь в пути тепленькую встречу.

Кристофер удовлетворенно улыбнулся очень довольный собой.

Время шло. Поднялось солнце — большое, оранжевое и горячее, — и потихоньку начало свой привычный путь по испещренному облаками небу. Пеппер сладко спала. Глаза Кристофера все чаще и чаще закрывались сами собой, и ему приходилось трясти головой, чтобы хоть как-то удержать себя от сна.

Наконец, поняв, что дошел до предела выносливости и теперь испытывает судьбу, Кристофер съехал с шоссе на боковую дорогу, серпантином уходящую вниз к океану, и затем резко отворачивающую от воды.

Почувствовав, что машина остановилась, Пеппер начала пробуждаться и едва слышно застонала. Неожиданно ее глаза широко распахнулись, стремительно оглядели окрестности и с вопросом обратились на Кристофера.

— Ах, вы проснулись, — сказал он, улыбнувшись.

— Где мы?

Правое его плечо поднялось вверх.

— Не знаю, там наверху был указатель, но какие-то вандалы замазали название краской… Но здесь есть ресторан и заправочная станция, — продолжил он, оживившись. — И, конечно, пляж. После того, как мы что-нибудь перекусим, можно будет прогуляться по пляжу.

— Звучит чудесно, — согласилась Пеппер и выглянула в окно. Судя по положению солнца, полдень уже миновал.

После неторопливого ланча они отправились на пляж. Влажный холодный воздух приятно бодрил. Он прогнал сонливость Кристофера и раскрасил щеки Пеппер ярким румянцем.

— Я всегда обожал пляжи, — с увлечением рассказывал Кристофер, взрывая песок носком ботинка и поддавая ногой выкопанные голыши. — Мальчишкой просто не вылезал из воды. Знал назубок все места, где можно было отыскать самые красивые камешки, ракушки и деревяшки.

Он мечтательно заулыбался, когда на него нахлынули воспоминания: о рыбалке с отцом, о том, как он нырял за моллюсками на глубину, о том, какую радость он испытывал, когда удавалось подарить найденную им самим красивую ракушку матери для ее коллекции.

Пеппер молча стояла рядом и смотрела на него, боясь словом, звуком или неловким движением спугнуть с его лица умиротворенно-счастливое выражение. Она понимала — сейчас он вернулся в детство и теперь снова голоногим маленьким мальчиком шлепает по холодным пенистым волнам прибоя и вытянутыми руками ловит ветер, играющий черными локонами, — и улыбалась. Если закрыть глаза, она почти видела этого играющего малыша.

Мысли Кристофера медленно вернулись из прошлого в настоящее. И к тихо стоящей рядом женщине. Пульс внезапно ускорился, когда он увидел нежную улыбку и глаза, глядевшие на него с такой проникновенной теплотой…

— А вы? Как уроженка Калифорнии вы, должно быть, тратили много времени на игры на солнце. Ведь там самые лучшие пляжи.

Пеппер рассмеялась.

— Вот уж никогда не думала, что я тратила время, — ответила она, решив не обижаться на замечание, а просто сказать правду. — Каждое лето во время учебы в школе я, если не путешествовала с родителями, то работала на пляже спасателем. А это была отнюдь не легкая работа.

— Иначе я никогда и не думал.

Потом они долго шли молча, наслаждаясь компанейской тишиной. Останавливались то тут, то там, чтобы полюбоваться красивой ракушкой или причудливым, отполированным водой кусочком дерева. Им не особенно везло на находки, выбор был не слишком велик. В такие дни, обычно, пляжи прочесывали частой гребенкой коллекционеры подобных безделушек, оставляя после себя только самые некрасивые или слишком большие образцы.

— Вот такие штучки, — Кристофер подобрал с песка и протянул Пеппер пустую завитую в рог раковину, — не давали мне остановиться. Вроде ничего особенного, а бывало найду что-нибудь в этом роде, и со стороны могло показаться, что нашел миллион долларов.

Беря раковину, Пеппер неумышленно прикоснулась к его пальцам и тут же вся сжалась, как-то сразу осознав близость этого мужчины, тепло его ладони и мягкий блеск смотревших на нее синих глаз. Никогда раньше она так полно, всем своим естеством не ощущала мужчину.

Много ли хорошего тебе от этого достанется, девочка моя, пронеслось у нее в голове. Почувствовав прилив опустошающей безнадежности, Пеппер выпустила из пальцев красивую морскую безделушку.