Пеппер со вздохом откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Сейчас ее отпустит напряжение, сердце перестанет бешено стучать в груди… Через некоторое время она снова выпрямилась, шумно и судорожно выдохнув. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой взвинченной.

Кристофер нахмурился.

— Что-то не так? — Он подумал, что ей надо выйти, но постеснялся спросить об этом прямо. Взглянул на приборную доску. Можно будет остановиться на следующей станции, якобы для заправки. — Не хотите выпить чашечку кофе?

Пеппер с благодарностью согласилась на предложение. Они приближались к Олимпии, и белая машина нигде не маячила. Впрочем, если ее пассажиры действительно держали их на крючке, они умно поступили, убравшись из поля зрения преследуемых, тем самым успокоив уже, вероятно, возникшие подозрения.

Кристофер включил сигнал поворота и аккуратно съехал вправо. Пеппер облегченно вздохнула, увидев, что их обогнали только зеленый автобус и голубой «форд».

Но когда они припарковались на стоянке перед рестораном, она внезапно почувствовала знакомый сигнал тревоги — покалывание в затылке, — оглянулась и с трудом сдержала готовый вырваться крик. Прямо позади джипа припарковался огромный белый «понтиак».

Пеппер прекрасно понимала, что ей не следует пугаться, но испугалась страшно.

«Палмер, немедленно прекрати», — дала она себе команду в слабой надежде поддержать таким образом быстро тающее мужество. Ты же опытный работник полиции, у тебя здоровые инстинкты и великолепная реакция. Удача еще ни разу не оставляла тебя. За пять лет работы в департаменте тебе не раз приходилось бывать в зубодробительных передрягах, из которых ты выходила измученной, но всегда без единой царапины.

Но интенсивная накачка не помогла. Пеппер прекрасно понимала, что эта ситуация не идет ни в какое сравнение с ее предыдущим опытом. На этот раз она испытывала совершенно необъяснимое беспокойство, чувство полной беззащитности, ее постоянно донимали мрачные предчувствия. Да и как ей чувствовать себя в безопасности, когда ее жизнь зависит от человека, который ее откровенно презирает. Да, задание обязывает Кристофера защищать ее, даже рискуя собственной жизнью. Но окажется ли он способным забыть о своей неприязни к Гленде Горлисс, если возникнет реальная опасность? Пойдет ли он до конца? В этом Пеппер сомневалась.

Ее лицо сильно побледнело, веснушки ярко проступили на носу, но Пеппер приняла невозмутимый, насколько это было возможно в ее состоянии, вид и довольно спокойно прошла под руку с Кристофером в ресторан, хотя инстинкт самосохранения умолял ее спасаться бегством.

Пока они поджидали хозяйку заведения, которая должна была проводить их к свободному столику, Пеппер из последних сил старалась сохранять видимость спокойствия, хотя внутри у нее разверзся ад — все мускулы болели от напряжения, в затылке сильно кололо, кожа горела и покрылась мурашками страха. Если бы Кристофер не стоял так близко, что она ощущала его дыхание на волосах, Пеппер, ни секунды не колеблясь, сбежала бы отсюда. Черт побери, она согласилась играть роль подсадной утки, а не объекта охоты!

Кристофер с интересом наблюдал за стоявшей рядом с ним вроде бы абсолютно спокойной женщиной и почти физически ощущал запах пронизывающего ее ужаса. Кто или что ее так напугало? Его восприятие резко обострилось, прищурившиеся глаза быстро обследовали все вокруг.

Внезапно на Кристофера обрушилась злость на самого себя. Бесчувственный болван! Кретин! Посмотри, какая она маленькая, хрупкая и беспомощная!

И через его тело прокатилась вытеснившая злость волна нежности, от которой стеснило грудь и перехватило горло. Ему вдруг страстно захотелось подхватить Пеппер на руки и унести далеко-далеко, в какое-нибудь безопасное место, где никто не сможет причинить ей боли.

Но почему эта женщина так волнует его, черт возьми? Кристофер посмотрел на лицо Пеппер, окруженное ореолом мерцающих от флюоресцентного освещения волос, заметил, как тугая грудь учащенно поднимается и опускается под туникой.

Он хорошо знал, что такое сильное влечение к красивой женщине, что такое желать ее до боли. Но то, что он испытывал по отношению к Пеппер, выходило далеко за рамки простой физиологической потребности. Нахмурившись, он глубоко вздохнул и мгновенно ощутил тонкий аромат ее духов. Кристофер поторопился выдохнуть его, проклиная в душе соединившие их обстоятельства. Черт возьми, женщине нет места в его жизни, особенно такой, как эта…

Судьба в очередной раз сыграла с ним злую шутку. Не зря мама предупреждала, что такое часто случается в жизни.

«Эх, если бы мама могла видеть меня сейчас, — подумал Кристофер. На губах его мелькнула улыбка, в которой странным образом смешались безнадежность и насмешка над самим собой. — Она, должно быть, лопнула бы от смеха!»

Он осторожно взял руки Пеппер в свои. Ее пальцы были холодны и слегка дрожали, лицо поднялось к нему с немым вопросом в глазах. Он ответил ободряющей улыбкой и легким пожатием рук, как бы напоминая: «я здесь, я рядом».

Пеппер сразу стало легче, напряжение, завладевшее ею, покинуло наконец тело, оставив после себя только слабость в коленях. С робкой улыбкой она прижалась к Кристоферу. Он сразу подобрался, но попытки отстраниться не предпринял. Пеппер переполнила благодарность, она сейчас так нуждалась в поддержке.

Когда хозяйка подвела их к столику у окна, Пеппер снова напряглась. Кристофер вопросительно посмотрел на нее, приподняв брови. Она отрицательно покачала головой, надеясь, что он правильно поймет ее нежелание сидеть около окна.

Он понял, повернулся к хозяйке и, по-мальчишески очаровательно улыбнувшись, сказал ей:

— У моей жены простуда, и я боюсь, ее может продуть у окна. Мы предпочли бы устроиться вон там. — Он кивнул черноволосой головой в сторону столика в отдельной кабинке.

«Моя жена». Губы Пеппер чуть скривились, выдавая внутренний смех. Она заметила, как «ее муж» слегка запнулся прежде, чем выговорить эти два слова.

Кристофер придвинул стул, когда она садилась.

— Будьте добры, скажите, что вас так напугало, — прошептал он, наклонившись к ней. Его теплое дыхание коснулось уха Пеппер, заставив кожу загореться от возбуждения. Выпрямившись, он проследил за ее взглядом и увидел у стойки с кассой двух новых посетителей ресторана, которые, как и они недавно, поджидали, когда их проводят к свободному столику.

— Вот эти двое? — спросил он, усаживаясь напротив Пеппер.

А она не могла оторвать глаз от двух мужчин у стойки. Мужчин? По виду они больше смахивали на одетых в полосатые костюмы горилл. Пеппер так и казалось, что при ходьбе они станут опираться на руки.

— Не могу утверждать с уверенностью, но они очень похожи на головорезов, которые работали на Эрни… — Пеппер нервно закашлялась, заметив приближающуюся в сопровождении хозяйки пару. Закусив губу, она проводила компанию взглядом до столика у окна. Потом, когда мужчины уселись, перевела обеспокоенные глаза на Кристофера. — Они в белом «понтиаке» следовали за нами через весь Вашингтон.

Выработанный опытом инстинкт подсказал Кристоферу, что прямой опасности нет. Но эта женщина, вне всякого сомнения, очень испугана. В его глазах светилась нежность, пока он, не скрываясь, изучал ее лицо. Внезапно ему стало как-то безразлично, что она была замужем за гангстером и всю свою взрослую жизнь наслаждалась благами мира, который вызывал в нем отвращение. Она вдруг стала просто женщиной, одинокой и дрожащей от страха.

Его губы шевельнулись, но прежде чем он успел что-либо сказать, официантка со стуком поставила на стол стаканы с фирменным напитком заведения, и растягивая слова, осведомилась, готовы ли они сделать заказ.

Кристофер неохотно оторвал взгляд от лица своей спутницы.

— Два кофе, пожалуйста. — И снова уставился на Пеппер.

— Со сливками? — раздраженно уточнила официантка.

— Черный, — ответил он, даже не потрудившись взглянуть на нее.

Наградив Кристофера презрительным взглядом, официантка все так же раздраженно обратилась к Пеппер.