- Империя приняла моего брата, семейные реликвии были переданы… – Сказал серьезно Никодир. – Теперь Кабидим, даже при моем возвращении останется Императором. Земли кхаардов получили сильнейшего демона себе в защитники. Я рад за своего брата и свой народ.

- Через чур наигранно и пафосно, это прозвучало, для честного ответа… – Пробурчала я себе под нос.

- А он справится? – Спросила мягко Даша. – Ведь на трон готовили тебя.

- Я уверен, что справится. – Ответил мужчина. – Хоть, Каба и не готовили на трон, он прошел не менее серьезную школу, чем мы с Филом. Кабидим должен был стать Жрецом, Хранителем Пламени.

- В смысле? – Вскинулась Катерина, до этого изображавшая статую самой себе.

- Я не всё рассказал вам, девчонки. – Тяжело вздохнул Ник. – Наверно стоит начать немного с географии самой Империи Кхаардов. Водные демоны не просто так держатся за Долину Вулканов, хоть и являются, по сути, кочевым народом. В самом центре Империи к поверхности земли очень близко подходит магматический слой планеты. Примерно семь тысячелетий назад в центре страны кхаардов был прорыв, на месте которого вырос огромный вулкан. И имя ему было дано – Пламя. За свою мощь… и неукротимость… – Будто цитируя книгу, вывел Никодир. – Этот вулкан при своем извержении способен уничтожить чуть ли не половину Асдании. При всем негативном мнение о нас, мы также оберегаем этот мир. Испокон веков сильнейшие из кхаардов сдерживают мощь Пламени, переводя избытки энергии в полезную единицу. Именно этих демонов мы зовем Хранителями Пламени или просто, Жрецами. Число их варьирует от 20 до 25 в разные периоды развития Империи Кхаардов. Мой младший брат должен был стать приемником Хранителя Бирудина. Это чуть аж не самый древний кхаард живущий на этой планете. Бирудин настолько стар, что почти не выбирается их чертогов Пламени. Ему уже трудно передвигаться. Жрец обучал брата несколько десятилетий. По сути, он прошел подготовку посложнее нашей с Филом. Именно Пламя ты видела в своем видении, Женя. Здесь проходит все мало-мальски важные события, гуляния и празднества моего народа. Мы кочуем, но всегда возвращаемся к горе. Тут испокон веков обитают Хранители Пламени.

- Я правильно тебя поняла? – Вымолвила Дарья еле слышно. – Если русалкам все-таки удастся пройти войной по вашим землям, то мощь вулкана будет просто некому сдерживать, и тогда нас ждет глобальная катастрофа…?

- Да, Даш. – Сказал мужчина, поцеловав русалку в волосы. – Ты правильно все поняла. Жрецы не оставят свой народ в беде, и тоже станут на защиту страны. Неделю, может две, это погоды не сделает… А вот, если после этого Жрецы не вернутся на свой пост, будет настоящей апокалипсис.

- Правильно, откуда русалкам знать, кто Жрец, а кто обычный кхаард, если они не сном ни духом вообще о вашем Пламене… Война всех уровняет. – Вставила я свои пять копеек.

- При самом плохом раскладе… При всем своем желании, русалки не смогут удержать Пламя. – Подвел итог Никодир.

- Ведь ни тот поток стихии, им подвластен. – Пробормотала Катерина.

- И кто же теперь заменит твоего брата, на посту Жреца? – Поинтересовалась я, выплывая из кармана к противоположной стене основного туннеля и опираясь о стену. Так и хотелось поплавать туда-сюда, а в нашем прибежище места для маневров было маловато.

- Никто. – Ответил Ник. – Просто в этом столетии будет на одного Жреца…

Дальнейшие слова демона я не расслышала, так как совершенно неожиданно провалилась в никуда. Сильный поток воды, подхватив меня, понес, по ощущению, куда-то вниз. Меня вертело, трясло и болтало. Я пыталась сопротивляться, но поток был сильнее. Да и магия, как всегда не вовремя шалила. Ее, то завались, то вообще почти нет. Сейчас, похоже, был момент, когда ее почти не было. Мне только и удавалось слегка маневрировать, не ударяясь о края тоннеля, по которому я неслась. Перед глазами все вертелось и крутилось, я уже с трудом понимала, где верх, а где низ. Хорошо, что хоть Булька в этот раз не был у меня на руках, когда я “отправилась” за приключениями, а остался с Дарьей. Он спал у нее на коленях, после того, как Ник покормил его.

Падала я по моим расчетам долго. Под конец меня достаточно ощутимо приложило об какую-то поверхность, которую я со всем потоком воды проломила, и сверзилась с огромной высоты в пустой грот. В последний момент я успела сориентироваться и создать воздушную подушку. В итоге, приземлилась мягко, а не на острые камни торчащие снизу.

Как-то незаметно для самой себя, умудрилась еще пока летела по тоннелю, сменить ипостась на человеческую. Как только не захлебнулась?

В гроте было много воздуха, на удивление, чистого и не спертого. Что, если честно, очень удивительно, учитывая на какой глубине, ниже ватерлинии, я нахожусь. А еще здесь было светло, но источник света я не смогла определить. Оглядевшись, я выбрала наиболее плоский булыжник и слевитировала вниз.

Это было странное место. Невероятно огромная пещера была вся испещрена огромными рунами, рисунками и письменами. Эта место явно часто посещаемо и обжито. Нет никаких признаков запустения или же обветшания, как в коридорах, по которым мы передвигались с моими друзьями. Чуть выше меня шли удобные ровные ступеньки, уходящие куда-то ввысь и вглубь пещеры. В той части грота, где оказалась я, было много острых, необтесанных камней, выпирающих в разные стороны. А вот чуть дальше, за поворотом возвышалось явно рукотворное сооружение. Из общего антуража выбивалась только пробоина на потолке, которую, я почти сразу заделала магией земли. А то затопит и меня, и… чье-то святилище.

Я решила двинуться в сторону обжитой части пещеры. Не стоять же на месте и ждать не пойми чего? Только я призвала магию воздуха, как у меня за спиной что-то зашевелилось. Резко отпрянув в сторону, еще на лету развернулась…, и встретилась взглядом с огромным глазом с круглым коричневым зрачком. Из темноты на меня смотрела огромная черепаха. И это был не гаяр, а именно черепаха, только поистине исполинских размеров. Да, что уж там…, ее глаз был размером с меня! А я, как, оказалось, удобно расположилась у нее на лапе. Вернее на одном из когтей. Жуть!

- М-м-м…, какая знакомая и в тоже время почти забытая магия. – Прожурчал старческий голос. – Какой прекрасный подарок на склоне лет…

- Ой! Вы меня кушать будете? – Сжалась я вся.

А, что? Черепашке только вытянуть немного вперед шею, сделать: “Ам” и нет больше Жени Зазерской, и никакая магия не поможет. Проглотит и не заметит. А я еще такая молодая…

- Зачем? – Удивилась черепаха. – Я не плотоядная. Кравиолы питаются только травой и фруктами. Тебе ли не знать…, элементаль?

- И откуда я, по-вашему, должна знать, чем питаются… кра-ви-олы? – Уставилась я на эту переросшую рептилию. – Я и кравиолы то не знаю кто такие…

- Разве ты не с Харона, дитя? – Спросила задумчиво черепаха.

- Нет… А вы с Харона? – Встала я в стойку.

О Хароне в свое время я слышала от сеула Богдана Ивановича. И то, что это вообще-то историческая родина всех элементалей, уяснила на раз.

Чую, сейчас услышу, что-то весьма интересное. Поэтому расположилась поудобней на мягких потоках воздушной стихии и стала внимать.

- Я родилась в дивных садах Харона. – Ответило, растягивая слова, чудовище. Черепаха вообще разговаривала странно. Односложно… Будто ей трудно разговаривать. Моя собеседница словно прислушивалась сама к себе, осторожно подбирая каждое слово. Складывалось подозрение, что существо не разговаривало давно. – Я была прилежной воспитанницей. Ох…, это были замечательные времена. Детство…, беззаботность… и море веселья. Пришел срок. Меня подарили юной богине – Лазарие. Это был день ее совершеннолетия. Я была ее любимицей. Кассара – дала она мне имя. Но это было так давно. Уже и имя вспомнилось с трудом. Лазария была милым ребенком. Я искренне любила ее. Оберегала…, как умела. Однажды отец Лазарии подарил ей планету. Я последовала со своей кровиночкой сюда. Уж столько лет прошло. Лазарии давно уж нет. А я все здесь. Доживаю время. Мне остается только помнить…

- Но как вы оказались именно здесь? – Проявила я любопытство. – Ведь, мы глубоко под водой.

- Я всегда была здесь. – Ответила Кассара. – Ведь раньше тут располагался замок моей Лазарии. Уже потом над разрушенным чертогом вырос город моих детей.

- Детей!? – Не смогла сдержать я удивления, чуть не сверзившись со своего насеста. – У вас есть дети? – Уже более спокойно уточнила я.

Представляю… Неужели, здесь где-то ползают такие же исполины? Я вновь окинула задумчивым взглядом громадную рептилию, оценивая огромные шипы, которые я раньше принимала за острые скалы, прочный панцирь и огромные когти. Впечатляющая зверюшка!

- Моих детей уж тоже нет. – Тяжело вздохнула черепаха. – Но их потомки живут. Они сейчас мало похожи на меня. Эволюция...

- Гаяры…– Догадалась я.

А, кто еще-то? Недаром я отмечала, что эти представители разумных рас Асдании, уж больно очень похожи на черепах.

- М-м-м…, не знакомое слово. – Выдохнула Кассара, своим дыханием снося меня немного в сторону. – Но думаю…, да. Мои малыши сейчас похожи больше на тебя. Чем на меня. И я для них уже не мать. Божество. Приходят. Поклоняются. Поют мне песни. Воспевают. Молятся. Но, я давно уже не понимаю их. Язык настолько изменился. Зато, ты чисто разговариваешь на родном мне наречии.

- И я даже не знаю почему. – Созналась я, разводя руками. – По-моему, я всех обитателей этого мира понимаю без труда. Вот такая я аномальная. А вообще это свойство у меня появилось после загадочных обстоятельств…

И я в свою очередь рассказала древней черепахе о таинственном месяце, выпавшем из моей жизни. Затем незаметно для самой себя, умудрилась выложить все свои злоключения со времен прибытия в Асданию. Меня, как прорвало. Высказала и все свои обиды и чаяния. Черепахе даже не пришлось меня “пытать”, Кассара лишь изредка вставляла уточняющие вопросы. Сижу, разглагольствую, а там где-то наверняка, друзья меня ищут…, волнуются…