- Мне не впервой. – Ответил Ник, развернулся и ласково чмокнул принцессу в нос.

- Да-а-а? – Удивилась Даша.

Я вот нисколько не удивилась… Складывалось ощущение, что у этого мужчины огромный опыт в кормление малышей.

- У нас в Империи тоже живут ихтиафы. – Пояснил Никодир. – А так как условия достаточно жесткие, мы не всегда способны уберечь наших подданных от несчастных случаев. Как и везде бывают жертвы. Я часто помогал устранять последствия. Отсюда и навык. Вот таких беспризорников потом определяют и Императорский приют, где о них заботятся.

- Я об этом не знала. – Чуть слышно сказала Дарья. – Я вообще считала, что вы исключительно коченики.

- Неудивительно. – Усмехнулся демон. – Мы не распространяемся о своей жизни за пределы государства.

- А, как же утечка информации? – Нахмурилась я. – Сплетни и все такое?

- А нет такого. – Отрезал кхаард. – Иначе бы все наши секреты уже были известны. Империя Кхаардов очень резко отличается от страны ваших матерей. Другой менталитет, другие нравы. У нас просто не бывает предателей.

- Как-то слишком самонадеянно это прозвучало. – Заключила я.

- И все-таки это правда. – Сказал Ник и протянул мне сытого малька. – Так, например, в центре нашей Империи есть вполне нормальный город со строениями, садами, социальными структурами и Императорской резиденцией. Кстати, Женя, ты уже придумала имя ихтиафу?

- М-м-м…? Кхм… А что, я должна была его придумать? – Удивилась я резкой смене темы.

Демон скептически приподнял бровь. А мне, если честно, было жутко любопытно узнать побольше о стране, в которую мы так упорно стремимся.

- Ну, правильно, Жень. – Протянула Катерина, все это время не вмешивающаяся в наш разговор. – Ты же с ним большую часть времени провозилась. Неужели ты не дала ему никакого прозвища?

- Дала. – Призналась я.

- И-и-и? – Подтолкнула меня Даша.

- Только не смейтесь, ладно. – Попросила я друзей.

- Удиви нас. – Выдал демон.

В его глазах вовсю отплясывали бесенята.

- Булька… – После некоторой заминки созналась я.

- Булка? – Уточнила предельно серьезно Дарья.

- Нет, Булька. – Поправила я.

- Это мальчик. – Произнес спокойно Ник.

- М-м-м… Бульк? – Исправилась я.

Первая не выдержала Катя. Затем сдался демон. И по всему древнему коридору разнесся дружный хохот двух кхаардов.

- Вы же обещали! – Обиделась я.

- Не было такого. – Отрезала Катерина.

- Подтверждаю… – Простонал сквозь смех Никодир.

- Даша, ну скажи им. – Обратилась я к единственно спокойному “человеку”.

 Принцесса лишь развела неопределенно руками. Одно спасибо, что хоть с ними не ржет.

- Никто нас не понимает, Булька. – Пожаловалась я ихтиафу. – Тебе же нравится имя? Правда?

Малыш, ясное дело, не ответил мне. Но стал, так мило ластится в руках, что я поняла, ему все равно, лишь бы любили и оберегали.

Ближе к вечеру того же дня Никодир обнаружил, что наш хвостатый найденыш совершенно слеп. Ник предположил, что тому мог быть причиной яд змеи, из которой мы его вынули. Но, у меня появилось стойкое убеждение, что это я виновата. Я же не ихтиаф. Вполне могла не додать каких-то элементов в воздушный пузырь. Могло не хватить самого малого. Какого-нибудь там магния или селена. Я же не знаю, что именно генерирует самка ихтиафа в свою брюшную сумку.

Стало так печально, что я вновь скатилась до состояния близкого к депрессии. Слезы в три ручья и горе горькое… Но не дал совсем уйти в глубокую печаль сам ихтиаф. Это был настолько шустрый и жизнерадостный малыш. Я всегда считала, что детки первое время после рождения только спят и едят. Но здесь… Бульке постоянно хотелось резвиться и играть. И большая часть внимания перепала именно мне. Как выразился демон, малыш запечатлел меня, как мать.

- А как же ты? – Спросила я. – Ты же его кормишь. И вообще уделяешь ему не меньше внимания.

- А меня он воспринимает скорее, как отца. – Отозвался Никодир. – Самцы ихтиафы мало принимают участия в воспитании подрастающего поколения. Поэтому эволюционно так сложилось, что детеныши почти не реагируют на своих отцов. Если помнишь, та самка, что мы обнаружили, тоже была одна.

- Я думала это случайность. – Пробормотала я, прижимая к груди задремавшего Бульку.

- Скорее норма. – Поправил Ник. – Нет, конечно, и среди ихтиафов встречаются исключение. Так например, у нас в Императорском приюте у малышей нянечкой работает, как раз самец – ихтиаф. Самая рьяная наседка. Марлин занимает этот пост уже несколько десятков лет. И должен признать, лучшей кандидатуры мы бы не смогли найти. Он искренне любит и заботится о малышах в приюте.

- Вы заметили, что Бульку фактически не беспокоит его слепота. – Включилась в разговор Дарья.

- Правильно. – Ответил демон. – Так и должно быть. Чем старше становится ихтиаф, тем больше у него развиваются боковые линии. Подобно вам, у ихтиафов по бокам туловища тянутся сверхчувствительные чешуйки. Они и позволяют спокойно обходиться мелкому без привычного зрения.

В течение двух-трех дней у Бульки отросли все чешуйки, удлинился хвост и плавники. Теперь он походил на маленькую золотую рыбку, только чистейшего белого окраса. Лишь по хвосту и верхнему плавнику у Бульки проходили салатовые всполохи. А вот глаза так и остались мутно слепыми. Никодир заявил, что у малыша редкая окраска. Если бы не зеленые всполохи в окрасе, он бы вообще подумал, что ихтиаф – альбинос. Хотя мать у Бульки была типичного серебристого окраса. Такой малыш, а уже… седой…

***

Древние ходы гаяров ничем не впечатляли. Здесь, как и предсказывал капридиом, нашлись указатели на всеобщем языке. Правда, время их не пощадило: написанное на них частично стерлось. Да, и сами надписи: “Горькая плошка”, “Синий Ульмин”, “Яркая Друза”, “Фэвигрот”…, ни о чем нам не говорили. Попробуй, разбери здесь в какой стороне Синие Глубины. Было у меня стойкое убеждение, что мы заплутали.

Общее впечатление от подземелья подтверждало слова капридиома о давнейшем запустении. Частично разрушенные стены, покрытые тенетами и наростами моллюсков, светящихся в темноте проходов; сточенные временем углы и сколы потолка; провалы и обвалы; необычные полустертые узоры – все создавало невероятную сюрреалистичную картину. Ходы, по которым мы передвигались, были прямыми и невероятно широкими. От основного коридора отходили более узкие извитые коридорчики, ведущие непонятно куда. Либо надписи стерлись, либо их и не было никогда. Часто встречались удобные карманы, где мы останавливались отдохнуть или поесть.

- Ник…? – Позвала я демона, когда мы расположились на очередной перекус.

- Что? – Оторвался на мгновение кхааард от перебирания волос Даши.

- Со слов твоего брата я поняла, что на территории Империи Кхаардов невозможно построить портал. – Сказала я. – Почему?

- На территории Долины Вулканов повышенная магнитная активность. – Ответил Никодир. – Еще на заре веков нашим народом было обнаружено, если в ограниченном пространстве по краю, в определенных точках, установить вышки с зарядом энергии кхаардов, то появляется эффект закрытого пространства. Магнетизм и магия, накладываясь друг на друга, будто отталкивают, искажают вектор пространственного перехода. Но как ты сама уже знаешь, бывают исключения. Одноразовый портал огромной мощности, может позволить пробить на мгновение пространство для малой проходной единицы. Не каждый способен создавать такой портал. Хотя ты бы, наверное, смогла, с твоими-то выбросами. Обычные же смертные, добиться такого результата смогли только при скрещивании магических потоков нескольких сильнейших магов.

- Остров Надежд тоже закрыт от порталов. – Вынырнула из своих размышлений Катя.

- Насколько я знаю, там немного другой принцип. – Посмотрел на Катерину Ник. – Заклинание уникальное. Мне лично не известно. Да и остров Надежд сам по себе уникален. Там повышенный магический фон. Русалкам удалось накрыть отражающим куполом остров. Поэтому внутри острова телепортация возможна, а вот за его пределы ограничена точкой, где накладывалась матрица заклинания. Насколько я понял, русалки умудрились зациклить заклинание на избыток магической энергии, выбрасываемой в окружающую среду. 

- Тогда не понятно, как с острова прокладываются пути в другие миры, если пространство острова ограниченно. – Сказала я.

- Все просто. – Ответил Никодир. – Физика межмирных пространственных переходов разительно отличается от обычного построения портала. Что бы вы все поняли, нужно знать самые азы. Чем отличается магия внутри континента, от межмирной? Магия внутри планеты рассеяна, обволакивает ее, будто мягкая вата. Между мирами же тянутся связующие нити. Они четко ограниченны. Какие-то нити тоньше, какие-то толще. По сути, мы с русалками проложили трассы переходов между определенными вселенными. Укрепили магические нити, связывающие все эти миры с Асданией. И эти трассы были проложены еще до того, как русалки ограничили пространство острова Надежд.

- Магия другого уровня. – Подвела я итог.

- Совершенно верно. – Сыто улыбнулся демон.

Если честно, я все равно мало, что поняла. Наверно и вправду не хватает, каких-то базовых знаний. Я так понимаю, их нам должны были преподавать дальше, на следующих курсах Общего Подготовительного Училища русалок.

- Ник, а что будет с тобой…, с нами после того, как мы прибудем в твою Империю. – Спросила осторожно Даша, после нескольких минут установившегося молчания. – Ведь корону принял твой брат.

Катя после слов принцессы сначала вся сжалась, а потом будто заледенела. Я понимала, что сестру разрывали сомнения. С одной стороны о могучем демоне остались приятные воспоминания, а с другой…, по сути, Кабидим бросил ее…, оставил одну во враждебной среде. Ведь было понятно, какая участь ждет кхаардку, если бы ее обнаружили русалки. И не важно, что Катерина дочь русалки, ее бы не пощадили. А вообще поначалу, Катя сильно переживала за своего кхаарда, ведь он пробирался через всю страну до дома в одиночку, мог вполне попасться. Но теперь, когда весть о коронации и благополучии демона дошли до нее, все чаще Кате было просто… горько.