В местные госпитали стали привозить раненых участников боев под Ленинградом.

«Послушать бы их рассказы о боях! Может и отца кто-нибудь знает? Он же был под Ленинградом», — думала Надя и торопилась пойти в госпиталь.

Но сперва их туда не пустили. Было много тяжело раненых. Ребята не успокоились. Они подстерегли на улице старшего врача и добились разрешения навестить раненых.

Взволнованно пела Надя в этот вечер. Она исполняла любимые песни отца. И как много чувства вложила она в них!

Раненые узнали, что Надя давно не получала писем от отца. Они старались помочь разыскать его. По номеру полевой почты проверили, есть ли бойцы из этой части. В госпитале их не оказалось. Тогда написали командиру части, где служил отец.

После уроков Надя часто заходила в госпиталь. С тревогой спрашивала:

— О папе вестей нет?

Однажды Наде показалось, что раненые знают что-то, но молчат. Непривычно печальны были их лица. Они избегали говорить об отце, расспрашивали ее о школе, о подругах. Они жалели ее. Надя это понимала.

«Уж лучше бы они сказали правду!» — думала девочка.

Выйдя из госпиталя, Надя шла медленно, не замечая дороги. Она все думала об отце. «Неужели и его я больше не увижу?» Вспомнилась мать, Геня и опять отец… Прощанье с ним на опушке березовой рощи. Захотелось упасть в снег и плакать, кричать.

«Будь мужественной. Ты — пионер», — сказал он тогда. Надя прошептала сквозь слезы: «Буду, папа!».

Заметив, что она уже вышла за околицу, девочка вернулась в школу, где ее ждала Люся. Та сразу поняла, почувствовала горе подруги. Она не оставила ее одну в этот вечер. Звала ночевать к себе. Надя отказалась. Она упорно о чем-то думала и, прощаясь, спросила:

— Люся, могу я подать заявление о приеме меня в комсомол?

— Понятно можешь!

— Тогда — завтра. Хорошо?

— Хорошо.

Через несколько дней Надя стала членом ВЛКСМ. Она крепко зажала в руке маленький членский билет и глубоко, всем сердцем поклялась быть верной ленинским заветам.

Весной бабушка принялась хлопотать о возвращении домой. Ей ответили, что хотя их край освобожден Советской Армией от врагов, пропусков еще не выдают. Бабушка узнала, что раньше января вряд ли можно будет туда попасть. Ей очень хотелось весеннюю посевную провести в своем колхозе. Узнав, что это не удастся, она сердито сказала:

— И правда, куда я зимой с ребятами поеду! Может и жить-то в землянке придется!..

А потом уже спокойно продолжала:

— Долго ждали, подождем еще. Да и Надежде надо экзамены сдавать.

Внучка ее вместе с Люсей целыми днями сидела за учебниками. Они поставили себе целью ни по одному из предметов меньше «четверки» не получать. Им хотелось хотя бы этим ответить на победы Советской Армии.

У Люси была крохотная комнатушка с железной печкой. Небольшое окно выходило прямо в поле. Летом, когда вырастала рожь, колосья ее касались подоконника. Люся любила свою комнату.

— Здесь воздух совсем особенный, — говорила она. — И запах какой, когда хлеб созревает!..

В конце учебного года Надя все время проводила у подруги. Постоянно можно было видеть, как черная головка Люси и светлая — Нади склонялись над учебниками.

Наступила весна, солнечная, бурная. Заниматься в такие дни трудно. Надю манило в поле, в лес. Но Люся была неумолима. Заставляла заниматься.

Наконец экзамены сданы, и хорошо. Девушки перешли в восьмой класс и сейчас же начали работать в колхозе. Только Надя из овощеводческой бригады перешла теперь в полеводческую. Работали они, как и учились, дружно.

— Не знаю, почему, — говорила Надя, — у меня теперь даже спина не болит к вечеру.

— Выросла, сильнее стала, — уверяла ее подруга. А Наде казалось, что вместе с Люсей всякая работа легче.

Стояли жаркие июньские дни. Колхозники торопились с сенокосом. Скосили большой луг. Сено на солнце быстро подсыхало.

Вдруг кто-то заметил на горизонте тучу. Она приближалась, медленно расползаясь по небу.

— Вымочит сено! — разнеслось по деревне. Все бросились на луга сгребать, убирать в копны почти сухое сено.

Люся и Надя побежали первыми. Вот, кажется, дождь сейчас хлынет. Нельзя допустить, чтобы сено мокло. Его спасенье зависит от быстроты работы. И луг очищается на глазах. Высокие копны поднимаются в разных его концах.

Колхозники торопятся, спешат уйти от дождя. Люся осматривает — все ли сделано, хорошо ли сбиты копны.

Хлынул дождь, и не дождь, а ливень с ветром и градом. Девушки зарылись в мягкое, душистое сено. Кругом темно. Небо почти черное. Сверкнет молния, разорвет тьму. Кажется, вот она ударит прямо в копну, где спрятались подруги.

Девушки прижались друг к другу, и им не страшно. Тихо разговаривают о своем.

Люся уже знает об Ане. Спрашивает:

— Не получила письма?

Надя отрицательно качает головой.

— Я даже Аниной матери написала. Молчит и она. Не отвечает.

Люся задумчиво смотрит сквозь нависшее сено на луг. Там целое озеро. Дождь так и хлещет. Просветов нет. Все небо заложило.

— Кем бы будешь, когда кончишь школу, Надя?

— А ты? — ответила она вопросом. Люся, не задумываясь, говорит:

— Понятно, педагогом. Мне кажется, самое важное сейчас для нашей страны — это воспитать настоящего человека. Человека, который будет жить в коммунистическом обществе. Знаешь, Надя, это должен быть такой человек, такой… — и Люся, не находя слов, останавливается.

— Совершенный, хотела ты сказать? — спрашивает Надя, и, не дожидаясь ответа, она торопливо говорит: — Ты наверное воспитаешь людей! А я так мало знаю и… и… я ни за что не сумею!

Люся пристально посмотрела на подругу и тихо сказала:

— Ты слишком веришь в меня! У меня столько недостатков… — и вдруг, словно преобразилась, заговорила горячо: — Я буду учиться, буду работать над собой! Нельзя равнодушно подходить к делу. Надо любить его, страстно желать добиться своего. А главное — не отступать перед трудностями. Правда, Надя?.. Смотри, гроза уже прошла. И солнце выглядывает…

Люся разгребла сено. Яркое, горячее солнце осветило их убежище. Легкий пар поднимался с земли. Радуга, как цветное коромысло, перекинулась через вершины берез.

Девушки вылезли из копны и босиком побежали по залитому водой лугу.

Летом в колхозе много дела. Едва выполнишь одно — надо приниматься за другое. И все же девушки находили время читать. Люся достала «Педагогическую поэму» Макаренко. Книга произвела на Надю глубокое впечатление.

Люся читала много и любила серьезные книги. Надя отстала от нее и теперь старалась догнать подругу. Если она читала одна, — все непонятное потом просила Люсю объяснить ей. Та часто сама не могла ответить. Тогда они разбирались вместе или шли за помощью к кому-нибудь из учителей.

Быстро промелькнуло время. Уже осень. Вот они снова в школе. Девушек узнать нельзя. За лето обе окрепли, выросли и похорошели. Почувствовали себя взрослыми.

Они учились в восьмом классе, работали с пионерами, посещали госпитали. И как-то на все хватало времени и сил. Работалось легко.

Этот год был особенный. Приказы Верховного Главнокомандующего отмечали победы Советской

Армии. Врага отбрасывали все дальше и дальше. Освобождены уже Белоруссия, Украина. Свободен весь Советский Союз. Наши войска в Германии.

— Неужели скоро мир? Неужели конец войне? И тогда… А что же тогда будет?.. Но сейчас надо еще лучше заниматься. Правда, Надя?

И они занимались. Опять готовились к экзаменам. Учили билет за билетом. А сами все ждали. Ждал весь народ. И когда по всей земле разнеслось великое слово:

— Победа! — народ в первый раз за пять лет вздохнул свободно.

Дома невозможно было оставаться. Все бросились на улицу.

Весеннее солнце. Везде развеваются красные флаги. Везде счастливый, радостный народ. И как-то сами запевались песни, откуда-то появлялась музыка, всюду танцевали.

Девушки возвращались с площади веселые, взволнованные. Им не хотелось заниматься в такой день. Да они и не могли!