– Надейся, – с деланым безразличием отозвалась Алана.

– Ты, Лана, девушка весьма разумная. Так давай попробуем мыслить рационально. Тебе двадцать два, ты уже не младенец. Ты в основных чертах определилась со своим будущим. У тебя была возможность поступить в университет, но ты ею не воспользовалась. Не будем сейчас говорить о причинах. Ты связала свою жизнь с фермерским бытом, тебе, судя по твоим же признаниям, это нравится, и ты ничего менять не собираешься. И мне это импонирует… Далее… У тебя есть старинный друг, который в тебя влюблен, но тебе он не подходит за недостатком решительности. Так? Можешь не отвечать, я и сам знаю, что так. Другие молодые люди тебя, насколько мне известно, вообще не привлекают. Остаюсь я, – подытожил Гай.

– Это серьезная причина для того, чтобы согласиться занять место моей кузины в твоей постели, – съязвила Алана.

– Я бы не стал именно так формулировать эту мысль, Лана. Но в целом все именно так и обстоит. Я бы хотел спать с тобой, – обескураживающе откровенно объявил он.

Алана постаралась совладать с шоком, и ей это удалось. Она ничем не выдала своего замешательства, словно привыкла слышать такие признания по нескольку раз на дню. Она лишь проговорила:

– И, наверное, только этим желанием и следует объяснять твою поспешную попытку связать Саймона и Рози.

– Думаешь, мне нужно отбивать тебя у кузена?

– Ты не знаешь доподлинно, как далеко зашли наши с ним отношения.

– О, не пытайся убедить меня, что они зашли настолько далеко. Зная Саймона и его благоговейное к тебе отношение, не поверю, что мальчику хватило бы решимости предложить тебе этораньше, чем руку и сердце.

– Ты прав единственно в том, что твое отношение ко мне таким благородством не отличается, – охотно съязвила Алана.

– Уже то, что мы сейчас открыто обсуждаем эту тему, говорит об огромном прогрессе наших с тобой отношений. Мы с тобой люди такого склада, что откровенность нам только на пользу.

– Верно, Гай. С такой степенью откровенности и с таким хладнокровием можно обсуждать только те темы, к которым испытываешь совершенное безразличие. А меня идея стать твоей любовницей даже не забавляет. Она кажется мне противоестественной и сюрреалистичной.

– Это просто потому, что до сих пор ты не считала себя достойной этой роли. Ты сама не раз замечала, что мне нужна женщина иного достатка или с какими-то иными качествами.

– Да, мне не нравится, когда до меня нисходят. Ты делаешь это со скуки. Тебе и так уже многое принадлежит в долине. Ты даже готов прибрать к рукам «Шиповную гряду» и, видимо, полагаешь, что я пойду с ней в комплекте.

– Я предлагаю тебе брак, Лана. По расчету или без, мне все равно. Ты согласна?

– Нет конечно же, – категорически отказалась она.

– А если с этого дня мы будем считаться помолвленными, но поженимся через полгода? Полгода – это, по-моему, достаточный срок, чтобы все обдумать.

– Гай, к чему этот разговор, если его исход ясен заранее?

– Я настроен серьезно, Лана. Думай. Решение за тобой.

– Допустим, местному богачу приспичило жениться. Он выбирает для этого нищую соседку с тем, чтобы, облагодетельствовав ее, стать непререкаемым авторитетом. Я права, Повелитель Долины…

– Лана, подожди с этим! – резко осадил ее Гай. – Тебе не кажется, что пахнет горючим?

– Кажется… Тянет оттуда, – сказала девушка, рукой указав вперед по дороге.

Гай предусмотрительно снизил скорость и припарковался на обочине. Оба вышли из машины.

– Стой! – успел прореагировать Гай, ухватив Алану за плечи.

В глубоком кювете лежала перевернутая машина, на которой отец Аланы собирался ехать в город к отцу Брэннану.

– Оставайся здесь! – строго распорядился Гай. – Звони в неотложку! – Он бросился в ров.

– Это опасно! – крикнула ему Алана.

– Мне ли это не знать, – буркнул себе под нос мужчина, не оборачиваясь и не останавливаясь.

Вытащить Алана Кэллахана из автомобиля оказалось несложно. К счастью, корпус ее не был деформирован, да к тому же и сам он частично вывалился из машины, изранившись о расколовшееся лобовое стекло. Сложным оказалось покинуть место аварии с крупным и тяжелым человеком на плечах.

Алана до боли сжимала кулаки. Она с тревогой смотрела в сторону придорожной канавы, ожидая появления Гая со спасенным отцом. Она мысленно молилась Богу и кляла себя за то, что оставила отца без надзора.

Сначала темнота озарилась ярким пламенем, и тотчас после этого раздался страшный взрыв, от которого у девушки заложило уши. Сквозь толстую пелену ужаса она еле различала сирену пожарной машины и кареты «скорой помощи», которые приближались к месту аварии со стороны городка.

В какой-то момент ожидания девушка больше не смогла держать себя в руках. Она сорвалась с места и кинулась к опасному краю дороги, рыдая и призывая отца и Гая.

И она увидела их в копоти, поднимавшимися на насыпь. Она бросилась подставить плечо.

Взрыв привел Алана в чувства. Оставшуюся часть пути он пытался идти сам, облегчая Гаю и дочери задачу. Через минуту его уже подхватили парамедики и уложили на носилки.

Алана отказывалась думать о том, что отец сам мог спровоцировать это. Слишком сильно ее потряс страх потерять его.

– Лана, это был несчастный случай? Или отец… – Киран недоговорил, осекшись.

– Ну откуда же мне знать? Как ты можешь у меня спрашивать? Откуда мне знать, Киран? – в смятении бормотала Алана.

– Ладно… полиция все выяснит, – махнул рукой брат, остановившись напротив двери в палату отца. – Слушай, Лана, пойди успокой Бадди, он рыдает как девчонка. У меня больше сил никаких нет его утешать, – раздраженно бросил он..

– Он любит папу, – пробормотала она в защиту парня.

– Я тоже его люблю, – с вызовом отозвался Киран.

Брат с сестрой, похоже, решили дать выход всему скопившемуся за долгие годы невзгод напряжению.

– О чем только он думал? И вообще, в каком он состоянии был, когда садился за руль? Не удивлюсь, если опять пьян. Или, может быть, решил поквитаться с жизнью. Он хоть о нас подумал?

– Прекрати, Киран! – прикрикнула на брата Алана.

Гай сидел хмуро и молча, как бы и не прислушиваясь к их перепалке. Он все еще часто дышал. И не испытывал желания разделить с кем-либо свои переживания. Гай сам пытался уразуметь то, что с ним произошло. Считаные секунды отделяли его от гибели, позволили выбраться самому и вынести беспечного старика из эпицентра взрыва. Считаные секунды, и он сам не знал, чем руководствовался в тот момент: чувством ли долга или присутствием девушки, согласия которой на брак искал за мгновения до этого происшествия.

Киран опомнился после окрика сестры. Он присел возле Гая, который все еще оттирал с себя следы копоти. Киран потряс друга за плечи и, не сдерживая себя от избытка эмоций, вскричал:

– Ты герой, брат! Настоящий герой! Спасибо тебе.

– Оставь, – просипел Гай, раздраженно дернув плечом.

– Слышь, сам-то ты не повредился? – спохватившись, спросил Киран.

– Прошу, оставь меня, – процедил Гай и поднялся. – Бадди, все нормально. Теперь все будет нормально, – твердо проговорил он, склонившись над всхлипывающим парнишкой. – Ты сам каждый день спасал его тем, что не оставлял без своего общества. Но не можем мы страховать любимых людей на каждом шагу! Что поделать! – трагически заключил он и отошел он утирающего нос мальчишки в сторону.

Он не мог унять внутреннюю дрожь, одолевавшую его, и. не хотел, чтобы окружающие это видели.

В конце длинного коридора застучали каблучки. Кэллаханы увидели приближавшуюся к ним Роуз Денби.

– Я выехала, как только узнала, – начала она издалека. – Как он? Саймон тоже здесь. Он паркует машину, – тотчас пояснила девушка.

– Доктор Питман осматривает папу. Он еще не дал своего заключения, – тихо ответила Алана кузине и обнялась с ней.

Дверь палаты открылась, и появился врач. Доктор Питман остановился перед Кэллаханами.