Вот почему люди позволили демонам править Империей. Лишившись Света, они не могли чувствовать того, что я ощущала в полной мере. Всю эту потустороннюю мерзость, оседающую на коже липким, затягивающим туманом. Чужую волю, что незримо, но постоянно окружала человека. То, как сознание теряется в тенях, безропотно принимая желания демонов. Прямо как сейчас, когда Инквизитор не хотел показаться устрашающим, но его воля - влияние на меня - прошли мимо. Свет не позволил скрыться правде.

Вот чему демон удивился. Вот что я должна исправить первым делом.

- Это не страх, мой господин. - Через силу выдала я. Свет неистово бунтовал, разгневанно бушуя, внутри меня. Но что я могла поделать прямо сейчас? Воскликнуть "За Свети и добродетель" и кинуться на демона с заклинанием наперевес? Глупая и неоправданная смерть. Тем более, а вдруг я не умру сразу? - Это изумление. Я поражена вашим величием.

Хорошо что мужчины так же падки на лесть, как и женщины. Хорошо, что все демоны немножко мужчины. Хорошо, что я умею притворяться, когда дело касается моего выживания.

Демон повелся.

Он улыбнулся. Такой ответ вписывался в его картину мира. Демон принимал женское восхищение, как данность и делал ему определенные уступки. Приятно знать, что в мире без Света, осталась еще сила, способная совладать темными тварями. И имя этой силе - женское коварство.

- Юной адептке не стоит разбрасываться такими словами в присутствии демона. - Он чуть снизил тон, указывая на некое недовольство моими словами. Показное недовольство, хочу заметить! - Они могут быть неверно истолкованы.

- Кем угодно, только не вами, мой господин. - Доверчиво глядя в  глаза, обретшие цвет, ответила я.

Ох, лишь бы не переиграть. И, Свет, почему за все жизни я не научилась искусству флирта?!

Пока мы оба обмениваемся любезностями, мне не надо давать вразумительных объяснений своему нахождению здесь.   Но скоро игра закончится, а я еще не придумала  волшебные слова что надо сказать, чтобы сохранить лицо, достоинство и жизнь.

- Вы продолжаете мне бессовестно льстить, а мы с вами еще даже не знакомы, - напомнил он.

Я с ним согласилась. Более того, его рука на моей талии, начала меня напрягать. А после небольшого диалога я не знала, как правильно извернуться, чтобы не вызвать у демона приступ гнева. Это сейчас он спокоен и выглядит уравновешенным, но твари Нижнего мира не люди, а хищники. Они только того и ждут, что бы жертва дала слабину и тогда они сразу вцепятся ей в глотку. Будь передо мной любой другой мужчина, я бы вежливо намекнула о непристойности подобного жеста или пригрозила бы влепить заклинанием. С незнакомым демоном такое не пройдет. Значит... пора познакомиться?

Я извернулась, сразу уходя вниз в глубокий реверанс.

- Китра Клоу, адептка первого курса огненного факультета высшего учебного заведения по изучению, контролю и совершенствованию магических искусств Империи, мой господин.

В плаще и с перекашивающий плечо сумкой, тяжело выглядеть изящно, но я хотя бы не завалилась на бок!

- Это было излишне, - мужчина легонько склонился, подавая мне руку. Я заколебалась. Он был без перчаток, я тоже. Считайте меня мнительной, но соприкосновение носителя Света и носителя темной энергии Нижнего мира, не могло закончится хорошо. У магии своя химия. Свои законы. И демон меня побери, но взаимодействие двух противоборствующих структур, не пройдет незамечено.

От опасного выбора, меня уберегла Деллианна.

- Господин Эгелар, - позвала девушка.

Демон резко обернулся. Он забыл, что в комнате присутствует кто-то третий. Не смотри я на него в упор, не заметила бы  тень удивления, что на краткий миг задержалась у краешков бездонных глаз. Когда внимание мужчины вновь вернулось ко мне, я уже выпрямилась и вопрос о предложенной помощи, исчез сам собой. Я приняла невинный вид, он принял вид, что мне поверил.

- Одно мгновение, - едва слышна прошептал он. Темноволосого демона ждала прекрасная спутница.

Адептка мяла в руках ажурный платочек, робко поглядывая на демона из-под густых, черных ресниц. Синие, струящееся платье из легкого шелка, ниспадало вниз аккуратными складками, на которых поблескивали серебристые узоры. На тонкой кайме полукорсета, вырисовывались древние орнаменты, обозначившиеся драгоценной нитью. Изящные украшения на запястьях, добавляли утонченный образ адептки Огня. Если судить в общем и целом, то в виде или поведении Делли не было ни намека, что ее держат в покоях демона насильно или против собственной воли.

Это удивляло больше всего.

- Деллианна, - в голосе демона появилась мягкость. - Наш ужин так некстати прервали.

Он остановился рядом с ней. Склонился. Нежно взяв ее ручку, запечатал галантный поцелуй на тыльной стороне ладони. Девушка доброжелательно склонила голову и тут, из-за шелка антрацитовых волос, небрежно откинуты в сторону, я поймала ее взгляд. Он опалял меня жгучей ненавистью. Не будь я уверена, что девушка не использовала магию, могла бы поклясться, что в глубине сапфировых радужек неистовал  Огонь.

 Я сглотнула.

 Проклятье, это очень похоже на неприкрытую угрозу.

Мое лицо запылало от гнева.  Я думала это неловкость, но нет. У чувства имелось другое название. Что-то похожее на зависть, пополам с ревностью и возмущением. Как она смела на меня злиться?  Делли забрала у меня все! Мою родословную, мою фамилию, мое имя, мою внешность, внимание парня, что мне нравился. Ей принадлежало все то, что когда-то (всегда!) было у меня и то, что должно было таковым стать. Как будто кто-то отобрал всю мою суть, передав ее глупой девчонке, что решила завести роман с демоном. И эта самая девчонка имела наглость что-то мне предъявлять! Ей и так принадлежала вся моя жизнь, чего ей еще надо?!

Я сжала руки в кулаки и глубоко вдохнула, отгоняя злость. Посчитала до десяти и отвернулась. Пускай воркуют.  Пускай демон отвлекается на свою пассию. А я вернусь к здравому рассудку, пока с языка не сорвалось что-то злобное и ядовитое.

Я отвернулась, выискивая, куда бы деть глаза и заодно успокоить ум. Заново осмотрела обстановку. Огромный зал с высокими, во весь человеческий рост, окнами, рабочим столом у стены, роскошными и на вид очень удобными диванами, маленькими светильничками и Бархатной тканью, что заменяла обои и также была использована в обтяжке плафонов комнатных ламп, мало напоминал тот крохотный кабинет, где у нас проводили занятия. Особенно мало с ним ассоциировались тяжелые драпировки, металлические украшения, старинные настенными ковры и зеркала до потолка.

Деревянная мебель была выполнена в стиле эпохи Нового Расцвета, когда Вольные Королевства только-только объединились в Империю. Я помнила, когда в моду только-только входила прямоугольная, массивная, низкая и темная мебель: черная, каштановая или выполненная из красного дерева. Долго удивлялась странному сочетанию  громоздких столов, плавных, гнутых форм ножек стульев и мягких, широких, с низкой спинкой кресел. Девушке, проводившую большую часть в жизни в рыбацкой деревне, каменных стенах лаборатории, разъездах по постоялым дворам и маленьком домике на вершине холма, подобная роскошь казалось одновременно завораживающей и дикой.

 Пробежавшись по интерьеру, по зеркалам, рабочему столу, остановилась на единственной картине в  комнате. Какие сюжеты инквизитор предпочитает размещать в своих покоях: изображение великой битвы, портрет монарха, восточная красавица, неразборчивая мазня или творение знаменитого художника современности?

Деллианна, он предпочитает Деллианну.

 Неизведанная сила внутри меня дернула за рычажок и клокочущая, обжигающая ненависть в одно мгновение обратилась в ледяную пустыню. Понимание пришло раньше, чем я сообразила что произошло. Чувство злости пропало. Его задавило что-то более мощное и сильное, я просто не успевала понять что.

Картина. Картину не раз реставрировали. Магия крепко держала цвет, но не краску. Мелкие трещинки молниями тянулись по краям. При открытых шторах, лунный свет падал точно на полотно,  превращаясь в его своеобразное продолжение. Он выстилался сумеречной дорожкой перед ногами девушки, придавая ее легкому, струящемуся тонким хлопком платью, призрачную белизну. На заднем фоне - бушующее море в бликах серебра небесного светила и ночное безумие маленького городка.