- Но не всегда. Иногда он использовал свою силу. Во время его правления случилось три войны, - продолжила рассказывать Серафина, - и каждый раз он находился на передовой линии. Однажды даже участвовал в сражении верхом на драконе.

Я подавился вином и недоверчиво посмотрел на неё.

Она засмеялась.

- Во всяком случае, так говорят. О нём существует бесчисленные количество легенд. Но я знала его только как спокойного человека, который любил смеяться и имел чувство юмора, относился доброжелательно к людям и обладал всеми знаниями этого мира.

- Всеми знаниями? - недоверчиво спросила Лиандра.

- Он знал о сельском хозяйстве столько же, сколько об архитектуре. Знал, как построить колодец, точно так же, как и о строительстве огромных осадных машин. Он прислушивался к нуждам простых людей, а его благоразумие часто убеждало благородных упрямцев в империи, - она посмотрела на нас, и в её глазах вспыхнули весёлые искорки. - Мои волосы не вставали дыбом, когда я видела его. Вокруг него не было нимба могущества. На самом деле, он терпеть не мог, когда люди обращались к нему раболепно. У Хелис был дар общаться с животными, как говорил Армин. Он не мог говорить с ними, зато умел их читать. Понимать, - она беспомощно пожала плечами. - Он просто был другим. Он видел вещи, которые были скрыты от других. Но прежде всего, он заглядывал в сердце людей, - она поймала взгляд Лиандры. - Никто не знает, что с ним случилось. Если он ещё жив, то не в его стиле недооценивать угрозу, исходящую от Талака. Но одно я знаю наверняка. Он не оставил старую империю беззащитной, когда ушёл. Кроме того, у него должна была быть веская причина.

- У тебя есть какое-нибудь предположение, что это была за причина? - спросил я.

- Откуда мне знать? Когда я ушла с легионом, он ещё был правителем Аскира. Я видела его незадолго до этого, он был почётным гостем на моей помолвке, - её улыбка омрачилась, внезапно она стала печальной. - Жемчужины... Во время праздника он создал их из ничего на своей ладони. Они появились там, и он передал их нам с улыбкой. Я помню, что он выглядел счастливым. Мой отец сказал, что наш правитель нашёл после всех прошедших столетий то, чего ему не хватало - любовь и сердце женщины, равной ему, - она тихо рассмеялась. - Может причина в этом. Он нашёл женщину и ушёл в отставку.

- Женщину, равную ему? - с любопытством повторила Лиандра. Похоже, этот факт интересовал её больше, чем всё остальное.

Серафина засмеялась.

- Отец произнёс это мимоходом, - её глаза весело блестели. - Можете себе представить, что я тоже захотела узнать побольше. Но мой отец только улыбнулся и больше ничего не сказал.

- Он никогда не был женат? - поинтересовалась Лиандра.

Серафина показала головой.

- Не уверена, но думаю, один раз был. До того, как появилась империя, когда он ещё повелевал тремя из семи королевств. И её убили. А после..., - она покачала головой. - Мой отец сказал, что Асканнон боится любви, потому что это единственное, что может его победить.

Я долго задумчиво смотрел на Серафину.

- Знаете, что я заметил? - наконец спросил я. - Наталия описала нам Коларона и его силу. Ты говоришь об Асканноне не как о правителе империи, а как о человеке. Он тебе нравился.

- Его любили почти все. Он был прямолинеен. Его слово было законом, даже для него самого, - объявила Серафина. - Он был надёжным. Постоянная величина. Как звёзды и боги. Он всегда был рядом и навсегда останется. Мы смотрели на него, как на нашего защитника, наверное, как на отца. К тому же я действительно верю, что он был справедливым. Люди ценят такие качества в правителе.

И она права. Люди, которыми я и сам больше всего восхищался, были справедливыми.

Серафина встала.

- Мне пора спать, - она наклонилась к Лиандре. - Наталия видит мир своими глазами, а я - своими. Мне знакома старая империя, знакомо её могущество. Одно я знаю наверняка: если вам удастся объединить семь королевств, заставить их встретиться с Талаком на поле боя, Талак проиграет, - она ободряюще положила Лиандре руку на плечо. – Вот увидишь, так и будет. Даю слово. Талак не сможет выстоять против Аскира.

- Да, если я смогу убедить королевства, - вздохнув, ответила Лиандра. - Иногда мне кажется, что всё бесполезно. Как нам убедить семь коронованных особ?

Серафина засмеялась.

- Вы что-нибудь придумаете. Но могу сказать вам то, что всегда говорил Джербил: поражение происходит в голове противника. Если вы сомневаетесь, то позволяете победить врагу без сопротивления, - она широко улыбнулась. - Лучше пусть сомневается противник.

6. Братья

Стук в дверь спальни разбудил меня. В очередной раз. Я тихо выругался, осторожно снял тонкую руку Лиандры с груди и скатился с кровати.

Лиандра что-то пробормотала в знак протиста и повернулась на бок. Тонкое одеяло соскользнуло, обнажив чарующее зрелище. Я вздохнул и снова накрыв её, направился к двери. Выглянув во двор, я понял, почему чувствую себя таким разбитым, потому что солнце только коснулось горизонта. Я обмотал одеяло вокруг талии и открыл дверь.

Это, как и следовало ожидать, была Наталия.

- Надеюсь, это что-то важное, - прорычал я. - В противном случае, ради богов, я могу и рассердиться!

- Тогда я благодарна богам, что встретила вас таким позитивно настроенным, - Наталия улыбнулась. Она внимательно изучала мою грудь. - Когда представится случай, можете рассказать, откуда у вас все эти шрамы.

- Ты разбудила меня, чтобы услышать старые истории? - спросил я.

Лиандра что-то пробормотала, я повернулся к ней, но она ещё спала.

- Это Армин, - сообщила Наталия. - Он появился с целой кучей людей и ждёт вас на кухне. Кроме того, имперский посланник ожидает в зале, чтобы поговорить с Лиандрой, а также женщина в доспехах, которая хочет поговорить с генералом Второго легиона Быков. Хелис тоже уже не спит и разговаривает с Армином на кухне...

- Я думал, что по крайней мере сегодня нас оставят в покое, - прорычал я. - Здесь прям как в цирке! Можешь передать им, что мы придём, как только будем готовы.

- Я передам, - улыбнулась она, бросая осведомлённый взгляд на спящую Лиандру. - Или сказать им, чтобы они ушли и снова пришли в полдень?

- Они могут и подождать, - возмущённо проворчал я.

Она рассмеялась и закрыла дверь.

Я снова запер её на задвижку и вернулся к кровати, где на меня сонно, но с лёгкой улыбкой смотрела Лиандра. Я сел и наклонился, чтобы поцеловать её, она обхватила меня руками и притянула к себе.

- Имперский..., - продолжить я так и не смог, потому что она снова поцеловала меня.

- Позже.

Когда я спустился на кухню, Армин и его спутники вскочили и поклонились. Когда он выпрямился, он укоризненно посмотрел на меня. Как и предвещала Наталия, он был не один, однако это была не целая компания, я увидел всего лишь три новых лица. Молодую, черноволосую женщину маленького роста, изящную, но живую. У неё был курносый нос и ясные тёмные глаза, в простой, но чистой одежде. Худощавого молодого человека, одетого в одеяния писца, а также широкоплечего мужчину постарше, с седыми висками, прямым носом и внимательными глазами, окружёнными морщинками, говорящими о том, что он много смеётся. Энергичный подбородок, узкие губы и шрам на левой щеке давали полное представление. Он был тем, кто мог за себя постоять. На нём был традиционный местный убор с лёгкими сапогами, льняными брюками, рубашкой и вышитым жилетом. Борода была аккуратно подстрижена, а с боку, обмотанная кожей, свисала дубинка, какую обычно носили охранники богатых домов или часто брали с собой носильщики паланкина.

- Как же приятно видеть вас, эссэри, но было бы ещё приятнее, если бы вы оказали нам милость, и мы смогли встретиться с вами немного раньше. Видите ли, ваш верный слуга с самого восхода солнца не переставая трудился для вашего блага. Разве не написано, что боги дали людям солнце, чтобы его нежный поцелуй пробуждал их утром и призывал праведников к работе?

- Насчёт нежного поцелуя звучит отлично, Армин, - ответил я. - Но встретить тебя здесь в такой ранний час - это воистину вызвало моё удивление.

Серафина посмотрела мне в лицо и тихо рассмеялась, затем протянула мне кружку кофе, и я с благодарностью кивнул.

Армин тоже засмеялся и продолжая улыбаться, повернулся к своим спутникам.

- Видите, он вовсе не как раздражённый медведь, когда будешь его слишком рано. Не даром писания также гласят, что есть особенное солнце, которое светит людям в сердце.

- Армин, - предупредил я.

Мог бы и не утруждать себя, потому что он только рассмеялся.

- Я хочу представить вам ваших новых слуг, эссэри, тщательно отобранных и достойных вашего доверия, поскольку такому высокопоставленному господину как вы, полагается больше, чем мои жалкие услуги.

Все трое смотрели на меня с любопытством.

- Что-то я не припоминаю, чтобы давал тебе такое поручение, - я улыбнулся и вытащил стул, чтобы сесть за кухонный стол. Жестом я пригласил его со спутниками последовать моему примеру, но они остались стоять.

Армин широко улыбнулся.

- Теперь вы видите, какой у вас в моём лице прекрасный слуга, потому что я предугадываю любое ваше желание прежде, чем вы выразите его вслух, - он снова стал серьёзным. - Вам и в самом деле нужен кто-то, эссэри, кто позаботится о вас. Потому что я сам больше не смогу делать это долго. Кроме того, я не подходящий человек для того, что вы задумали.

Он жестом попросил молодую женщину выйти вперёд. Та подчинилась, опустила глаза и присела в общепринятом здесь глубоком поклоне.

- Это Афала, дочь хорошего друга. Он уважаемый торговец тканями, а его дочь привыкла содержать богатый дом. Она научилась этому от своей матери и избавит вас от бремени заботы о себе. Она хорошая экономка, трудолюбивая и добросовестная. К тому же она сестра жены моего брата Голмута, молчаливая и честная, - он улыбнулся. - А ещё её боятся на любом рынке. Говорят, она так хорошо торгуется, что получает товары почти бесплатно.