Из стены рядом со мной выскользнула тень, и в свете луны сверкнула сталь. Мне лишь с большим трудом удалось увернуться от удара Наталии, во всяком случае, почти. Её клинок поцарапал мне шею.

- Стоп! - прошипел я, но она снова собралась атаковать. Смог бы я увернуться во второй раз, не знаю, Наталия действительно была чертовски быстрой, но бледный клинок внезапно преградил ей путь. Только тогда она узнала меня, недоверчиво глядя поверх стали Каменного Сердца.

- Это Хавальд!

Это был голос Лиандры. Я проследил взглядом вдоль клинка и посмотрел ей в лицо. Были видны лишь глаза, и они снова светились красным огнём, зрелище, которое при нормальных обстоятельствах могло бы быть пугающим, но сейчас я обрадовался. На ней были одеты тёмные одежды телохранителей, едва заметные в темноте. Позади неё из тени вышел Армин и удивлённо посмотрел на меня. Он тоже был одет в тёмную одежду и держал в руках два тонких кинжала.

- Что, во имя Сольтара, вы здесь делаете? - потрясённо спросил я.

- Пришли вас освободить, - отозвался Армин, всё ещё ошарашенно глядя на меня. - Но откуда появились вы, эссэри? Что случилось? Вы выглядите так, будто по вам прошлась целая армия!

- Примерно так и случилось, - ответил я.

Лиандра полоснула лезвием Каменного Сердца по ладони и слегка поморщилась, когда её кровь пропитала бледную сталь, затем вернула меч в ножны, прежде чем обняла меня. Я заключил её в объятья так крепко, как мог.

- Мы беспокоились, - прошептала она мне на ухо, и я с благодарностью вдохну её аромат.

- Фу! - фыркнула она, сморщив нос, когда отстранилась. Да, я вонял. Кровью, потом, мочой и другим. Но не было настроения обсуждать это сейчас.

- Эссэри, вы не догадаетесь, что произошло, - прошептал Армин. - Недавно к нашему дому пришёл варвар, почти такой же большой, как медведь и более чем неучтивый. И знаете, какую странную историю он рассказал. Он сказал...

- Позже, - тихо попросил я. - Если вы хотите услышать что-то странное, у меня для вас тоже есть история. Но я расскажу её вам позже. Сейчас нам, однако, нужно кое-кого забрать из этих стен, а также несколько других важных для меня вещей.

- Армин! – послышалось шипение Наталии от ворот. - Помоги мне, - она как раз тащила в дворцовый сад охранника, которого я вырубил перед воротами.

- Я только что чуть не убила тебя, - тихо заметила Лиандра. Она всё ещё держалась от меня на расстояние.

- На самом деле, ты спасла меня от Наталии, - прошептал я в ответ.

- Прости меня, Хавальд, - тихо и сокрушённо промолвила Наталия, кладя второго охранника рядом с тем, чьи ноги я только что увидел. Он был уже связан и с кляпом во рту, и точно также тщательно она теперь связала и вставила кляп другому.

- Я вас не узнала и...

За её вуалью я увидел, как она сморщила нос.

- Лучше промолчи, - попросил я.

Она только кивнула, задвинула тяжёлый засов калитки и нетерпеливо посмотрела на меня. Все нетерпеливо посмотрели на меня.

А я нетерпеливо посмотрел на них.

- Что вы намеревались сделать? - наконец спросил я, когда никто так ничего и не сказал.

- Обыскать дворец, пока не найдём того, кто знает, что с тобой случилось, - ответила Лиандра.

Я был удивлён.

- Хотя это может иметь дипломатические последствия?

- А я и спросила бы принца племени Башни весьма дипломатично.

С Каменным Сердцем в руке. Я угадывал улыбку за вуалью и любил её за это.

И что теперь? Самое простое всегда являлось самым лучшим вариантом.

- Что ж, вот мой план: мы войдём и найдём саика Сарака - это главарь той шайки, что совершила набег на караван Марины, убила её мужа и похитила её. Лучше всего сделать это без шума. Он должен быть во дворце. Также где-то недалеко от него должны находиться Искоренитель Душ и портальные камни. Его портрет вам знаком.

- О, вы снова потеряли драгоценные камни, эссэри? - удивлённо спросил Армин. - Разве вы не хотели быть с ними более осторожным?

- А я и был с ними осторожен, но только вот не с собой! - раздражённо ответил я. Наталия захихикала. Я посмотрел на неё уничтожающим взглядом, но она продолжила ухмыляться.

Я вздохнул.

- Как думаешь, ты смогла бы тайно осмотреть дворец и найти того человека? На данный момент я бы предпочёл, чтобы принц Тарсун не заметил нашего присутствия.

Наталия поклонилась на местный манер.

- Слушаю и повинуюсь, - преувеличенно сказала она, и я заметил улыбку в её голосе. Затем она повернулась и скользнула, как тень, в темноту.

- Она настолько хороша, что это пугает, - прошептал Армин. - Но вас она боготворит.

- Боготворит? - немного язвительно спросила Лиандра, на мгновение лишив Армина дара речи. Лиандра тихо рассмеялась, увидев его озадаченное лицо. - Я не слепая, Армин, и он тоже.

Она посмотрела на меня. Возможно, Лиандра и принесла ту клятву, но в её глазах я увидел всё, о чём она так редко говорила. Так же безмолвно я дал ей ответ, но когда захотел подойти ближе, она с улыбкой упёрлась мне рукой в грудь.

- Хавальд...

Да. Я вонял.

Армин прочистил горло.

- Я не хотел...

- Не переживай, Армин, - промолвил я. Мне пришла в голову другая мысль, и я поднял взгляд на зубчатые стены. - А что с другими охранниками?

- Они спят, - сказала Лиандра.

В тот же момент один из охранников прошёл по верху вдоль стены. Я тихо выругался, она проследила за моим взглядом, наблюдающим за зубчатой стеной и улыбнулась.

- Они спят во время ходьбы.

- Это полезный трюк, - заметил я, и она ухмыльнулась.

- Правда же? - она посмотрела на мужчину, которого я вырубил. - Прежде всего преимущество в том, что никто не сможет нечего заметить.

- Тогда могу сказать, что трюк действительно хорош, - ответил я. - Я даже не догадывался, что он уже спал.

Уже вскоре Наталия вернулась. Она подала нам знак следовать за ней, и мы подчинились. Я снова был самым шумным из всех, потому что у меня не было таланта подкрадываться. Возле внешней стены дворца лежал связанный и с кляпом во рту саик Сарак, голый, как создали его боги.

Он смотрел на Наталию с почти паническим страхом, а когда узнал меня, напрягся, и округлив глаза, что-то пробурчал в кляп. Рядом стоял не совсем закрытый, окованный железом сундук, рукоятка Искоренителя Душ торчала из-под крышки. На этот раз я был по-настоящему рад пристегнуть к поясу мой меч. У меня также почти создалось впечатление, что он с нетерпением меня ждал.

В сундуке также находились моя одежда и сапоги, в том числе мешочек с портальными камнями, но определённого другого предмета я в нём найти не смог.

- Чего не хватает? - тихо спросила Лиандра.

- Моего кольца, - ответил я так же тихо.

Она удивлённо посмотрела на меня.

- Но оно же на тебе!

Я опустил взгляд на свою изувеченную руку: кольцо было там, где всегда. Это было большое золотой кольцо, которое трудно не заметить. И оно было на моём пальце. Саик Сарак оставил его мне.

Или всё-таки нет? Я попытался вспомнить, было ли оно на мне в камере.

Раз оно было на моём пальце, должно быть так и есть, но...

Я связал свою одежду в узел, только сапоги тут же поменял. Сапоги стражника арены были немного маловаты и совсем неудобные.

- Ты можешь вернуть сундук обратно? - тихо спросил я Наталию.

Она кивнула.

- Его комната находится прямо за этой стеной, - заметила она, постучав. Взяв сундук, она наклонилась, погрузившись в стену и выпрямилась уже без сундука. Это зрелище всё ещё заставляло меня ёжиться. Саик Сарак, видимо, посчитал его ещё более пугающим, он выглядел так, будто вот-вот собирался окочуриться от страха.

- Ты сможешь понести нашего гостя сам? - спросил я Армина. - Я не совсем в форме.

- У нас с собой два паланкина, - ответил мой бывший слуга. - Это самый лучший способ незаметно провезти кого-то через город. Знаете, мы боялись, что нам придётся вас нести? Они ждут нас там, возле забора.

Я был рад дальновидности Армина. Когда я опустился на удобные подушки, я подумал, что больше никогда не захочу сдвинуться с места.

- Ты действительно ужасно воняешь, - сообщила мне Лиандра.

Она сознательно выбрала угол с другой стороны паланкина.

Это были большие паланкины, каждый из которых несло восемь человек. Армин, Наталия и саик находились в другом. Армин и Наталия вместе, наверное, весели столько же, сколько я один. Откинувшись на подушки и закрыв глаза, я радовался, что это не моим ногам приходится тащить мой вес.

- Твой день был занимательным? - сладко спросила Лиандра, когда носильщики тронулись.

Я открыл глаза и заметил её сверкающий взгляд.

- Я посетил арену, - ответил я нейтральным тоном.

- Тебе там понравилось?

- Так себе. Я встретил мужчину, которой любил убивать женщин. И другого, который с удовольствием убил бы меня. И ещё одного, по поводу которого я надеюсь, что он был не таким уж невинным. Я всех их убил.

- Мне жаль, Хавальд, - мягко сказала Лиандра. - Это был ужасно?

- Было, - просто ответил я. - Но сейчас всё в порядке.

8. Крепкий орешек

- Хавальд, - позвал кто-то, тряся меня за плечо. Я открыл глаза, по крайней мере, частично: один всё ещё не хотел открываться полностью, и учитывая свет, это было раннее утро.

Лиандра уже встала, кровать рядом со мной была пустой. Разбудить меня пыталась Серафина. Почему, во имя всех богов, мне просто не дадут немного поспать?

- Уходи! - сказал я, или, по крайней мере, попытался. Слово, покинувшее мои уста, было невнятным, и Серафина рассмеялась.

- Я слышала, что с тобой случилось, и подумала, что можно кое-что попробовать. Для этого тебе нужно встать и спуститься в подвал.

Я повернул голову, и это грубо напомнило мне о том, что случилось со мной ночью. Я так одеревенел, словно был доской. Всё моё тело пульсировало из-за того трудяги, который использовал мой бедный череп в качестве наковальни.

- Боги, каким же я разбит, - промямлил я, когда осознал всю степень катастрофы. Возможно, ванная помогла бы, она должна была помочь, но прямо сейчас я ощущал себя таким старым, каким был на самом деле. Меня бы не удивило, если бы я уже был мёртв.