- Стало быть, шпану не жалуешь? - полуутвердительно вопросил страшный собеседник. Карп, будто кто-то умный и властный, но незримый отдал ему приказ, кивнул.

- Это ценно, - одобрил Чибис. - Вот что: если я тебя сейчас отсюда выпущу, буянить не будешь?

Карп еле заметно покачал головой.

- Ну, смотри, - Чибис не глядя протянул ладонь-лопату, и капитан положил на нее ключи. Лязгнул замок. Чибис без особой на то нужды заехал ногой в толстые прутья. В соседнем террариуме услышали, как отворяется дверь, и снова завыли - жалобно, пьяно и гадко.

Чибис повернулся к капитану:

- Я его на время у тебя заберу, - изрек он без лишних церемоний. - А если задержу надолго - дам знать.

- А это? - встревожился тот, указывая на заявление шкафовладелицы.

- А-а, разберемся, - Чибис беспечно отмахнулся. - Ты пока попридержи все это. Те придурки, - он мотнул головой в направлении стенаний и всхлипов, - сами себя порвали. Это, понятно, только версия, но может пригодиться. Лады?

Не ожидая в ответ ничего, кроме таких же "ладов", Чибис прихватил кое-что из бумаг и подтолкнул Карпа к дверям.

- На выход, - велел он. Уже на улице он как бы невзначай осведомился: Ты часом не из пролетариев будешь?

Карп вспомнил, что когда-то давным-давно и очень недолго он был разнорабочим на какой-то бесконечной стройке. Он выдавил из себя неопределенное мычание, и Чибис рассеянно кивнул. Ему, в общем-то, было все равно - рабочий Карп или кто другой. В принципе он уже определился. Ему чрезвычайно понравилась растерзанная шантрапа.

7

Пять пар глаз, изучавших Карпа, казались ему страшнее сотни ножей. Не жив, не мертв он забился в угол на заднем сиденье, и ровное бормотание мотора лилось ему в уши. Чибис, завершив краткий рассказ{Карп настолько пришел в себя, что смог дать кое-какие показания}, приобнял беднягу за плечи.

- Думаю, что наш скромник даст фору любому, - подытожил он. - Возможно, нам выпала большая удача. С одной стороны - безобиднейший парень, а с другой, попадись ему какой гад - кишки выпустит. Тут вам и чувство меры, и неумолимая строгость возмездия. Такой не станет палить когда не надо, - и Чибис с ненавистью уставился на Шишака. Тот, вспоминая социально благополучного Воропаева, поскучнел. В последнее время Шишак вел себя более сдержанно и осмотрительно.

Топлеников кашлянул.

- Что ж, - молвил он дружелюбно. - Золотая середина - это никогда не помешает. Некоторым из нас часто недостает вдумчивости, здравомыслия... Мне представляется разумным доукомплектование группы за счет представителя интеллигенции.

- Рабочего класса, - поправил Чибис, грозя Топленикову пальцем.

- Ну разумеется, - согласился тот. - Я понимаю.

- А вот я не уверен в разумности подобного выбора, - заявил Казуар. Поступок этого молодого человека видится мне довольно подозрительным. Я склонен считать, что ни о какой уравновешенности в данном случае говорить нельзя. Мы имеем дело с заурядной утратой самоконтроля, граничащей с реактивным психозом. Отсюда следует, что, во-первых, вне непосредственной угрозы себе лично кандидат может отказаться от карательно-профилактических действий. Во-вторых, в случае нервного срыва он способен нанести прямой урон самой бригаде - не меньше, замечу, чем пусть не идеальный, но все-таки предсказуемый его предшественник. И еще...

- И еще в третьих, - перебил его Чибис. - В третьих - решения здесь принимаю я. А я решил. Предлагаю принять к сведению: новый боец будет официально утвержден в должности и приведен к присяге в ближайшие часы. Есть и другое решение - оно касается лично вас, доктор. Вы по-прежнему находитесь в отвратительной боевой форме и несмотря на это продолжаете болтать языком. Лечь!

Казуар пошел пятнами, но возразить не посмел. Протиснувшись между креслами, он осторожно улегся на слабо вибрирующий пол.

- Отжаться!

Топлеников деликатно отвернулся. Казуар представил, о чем и как думает сейчас коллега, и ему стало гораздо хуже.

- Лечь!

Дина следила за экзекуцией с непроницаемым лицом, воображая себя грозной Черной Королевой, вершащей суд. Корона впорхнула из одного боевика, атомный лучемет - из второго, бронежилет - из реальности. В ушах ее бренчали цепи, кастеты и пряжки шипастых ремней - все громче и громче, сливаясь с призрачным кандальным звоном готических замков. А Зоя Наумовна восседала с важным видом, не делая никаких попыток подвергнуть события осмыслению. Она немножко жалела Казуара, но тут же и радовалась его очевидной беспомощности. Она с гордостью подумала, что лишь ей одной повезло любоваться наказанием доктора, тогда как многочисленные ее подруги могли о подобном только мечтать, томясь в долгих очередях за номерком.

- Продолжать в том же духе, - распорядился Чибис, и, по мере того как Казуар в поте лица трудился на полу, Карп знакомился с устройством броневика. Чибис был вдохновенным учителем.

- Двадцать пулеметов, - басил он, сдвигая брови и не думая, стоит ли Карпу вникать во все эти вещи. - По пять бортовых, пять носовых и пять хвостовых. Восемь огнеметов с автоматической наводкой, настройкой дальности и плотности огня. Десять слоев брони! - похвалялся Чибис, словно речь шла о его собственной шкуре. - Выдержит ядерный удар. Стекла - сорок степеней защиты. Система кондиционирования... система задраивания дверей... система пожаротушения... базука хвостовая... базука носовая... лазерная пушка, Чибис обеими руками взялся за свисавшую с потолка рукоять. Орудие сильно смахивало на перископ. - Радиус поражения - пятнадцать километров, и пусть это будут километры бетона - без разницы, пробьет. Разрежет, как хлеб. Посредством вращения поражает также цели на сто метров в высоту и сто метров в глубину. В небесах, на земле и на море, - он получал неподдельное удовольствие от соседства с носителями боевой мощи. Чибис еще долго распространялся о достоинствах сверхмашины, напрочь позабыв о Казуаре, который тем временем перестал отжиматься и тихо выжидал, лежа на животе. Карп переводил взгляд с одного механизма на другой. Ему определенно нравился броневик. В нем можно было спрятаться.

Вскоре экипаж остановился возле небольшого кафе. Время стояло обеденное. Дневное патрулирование прошло без единого выстрела, и это замышлялось специально, в целях усиления эффекта непредсказуемости и общего иррационализма. Как совершенно верно полагали теоретики возмездия, неизвестность порождает страх и трепет.

- Перекусим, - деловито объявил Чибис и повернулся к Карпу. - Пошли, земляк, поешь.

Карп вжался в сиденье.

- Аппетита нет, - сдавленно произнес он. - У меня шок.

Казуар собрался было что-то сказать насчет реакции на стресс, но передумал, вспомнив, что все еще лежит на полу.

- Тогда сиди здесь и осваивайся, - разрешил Чибис. - Только не трогай ничего.

Двери плавно отъехали, и ликвидаторы друг за дружкой сошли на солнечный асфальт. Первым вышел очнувшийся от размышлений Топлеников, думавший до того о своих экскрементах. Казуара Чибис как бы не замечал, ничего ему не говорил, и он вышел последним. Зоя Наумовна попыталась снять жаркий бронежилет, Чибис сделал ей замечание. Он на секунду задержался и постучал по кабине.

- Петя! - позвал он. - Хорош париться, давай с нами.

Водитель Петя, молчаливый и равнодушный мужик, которому было все равно, что водить - броневик или скорую помощь, повозился пальцами в грязнющей, несмотря на никелированный блеск вокруг, тряпке и покинул кабину. Держась чуть поодаль, он последовал за командой, и вскорости все скрылись в кафе, откуда мгновением позже валом повалил народ. Карп остался один. Действия, которые он предпринял, совершались помимо его сознания и воли. Мыслями Карп оставался с бригадой - анализировал, прикидывал, сомневался, тревожился. С одной стороны, отгородиться от мира неслыханными правами и возможностями было чрезвычайно заманчиво. В потаенных мечтах Карп не однажды воображал себя в числе юрких, бесшумных фигур типа ниндзя. Но мечты оставались мечтами, а здесь царствовала враждебная реальность. Мороз сковывал кожу при мысли о самой возможности познания реального Карпова "я" скупыми на чувства карателями. Между тем руки Карпа делали свое дело. Спору нет, броневик был идеальным местом для пряток. Манипулируя кнопками и рычагами, продолжая думать о своем, Карп наглухо задраил все до единого входы и выходы, включая и тот, что вел в кабину. Чибис, покидая машину, запер двери снаружи, но теперь его ключа было недостаточно. Глядя перед собой невидящим взором и шевеля губами, Карп поковырялся тут и там, сумел сместить одно из сидений и не без труда забился под него, где и затих. Его бил легкий озноб. Ему почудилось, что он находился в таком положении всего несколько секунд, тогда как рыцари правопорядка уже успели скушать и первое, и второе, и третье, и даже четвертое. Сытый Чибис в отменном настроении приблизился к броневику и попытался войти. Когда третья попытка закончилась ничем, он, насторожившейся уже после первой, отскочил от дверей и гаркнул: