И вот на одном солидном осколке Данн и Кииз обнаружили выход серой глубинной породы, в которой очень часто встречались кристаллы. Им уже удалось кое-что добыть.

Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и добыть кристаллов, довозвращения Данна. Он остался один, и это очень не нравилось Данну.

Данн глянул на экран радара. Примерно в миле справа по курсу радар засек осколок размером с речную гальку. Не более чем полдюйма в диаметре, можно не обращать внимания.

В трех милях слева плавал камень величиной с кулак. Тоже не стоит внимания.

Но вдруг защелкал детектор.

Впереди был обнаружен объект гораздо больших размеров. Приборы уже проанализировали полученные данные и теперь предоставили решать Данну. Некий предмет, еще скрытый в тумане, плыл не в общем направлении движения осколков Колец Тотмеса. Для скалы маловато. Но судя по размерам, это мог быть и корабль, который тоже мог прощупать Данна радарным импульсом. В щелканьи динамика Данну слышалось негодование. Данн что-то проворчал себе под нос и стал проворно забираться в скафандр.

При этом он не спускал глаз с приборов. Вынув из креплений короткорылую старательскую базуку,[2] стрелявшую специальными капсулами-снарядами и применявшуюся для взрывного бурения и взятия проб породы, он вставил заряды в патронташ на поясе скафандра.

Еще раз быстро просмотрев показания приборов, Данн направился к воздушному шлюзу. Он присоединил к зажиму страховочный фал, закрыл внутренний люк и открыл внешний. Это была обычная процедура взятия минералогической пробы с осколка, но одновременно человек, вооруженный базукой и стоявший в люке своего космоскафа, представлял грозную боевую единицу.

Он вглядывался в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного только далеким солнцем. Но вот выявился смутный силуэт, какая-то компактная масса, плававшая в пустоте. Размерами она вполне соответствовала космоскафу. Маленький кораблик — «мул» — вполне мог бы за ней укрыться, если с толком его разместить.

До обломка оставалось две мили.

Данн нажал на спуск. Три раза он промахнулся. Крохотные снаряды унеслись в бесконечность. Здесь, где практически отсутствовала гравитация, они будут двигаться по математически прямым линиям. Когда до скалы оставалась всего миля, четвертый снаряд попал в цель. В камне образовались трещины. Скала начала распадаться на более мелкие осколки. В цель ударил еще один снаряд, и еще один.

Обломки скалы разлетелись, и стало видно, что за ней прятался космоскаф. Этот корабль «залег» в засаду. Очевидно, он, вернее, его пилот, засек электромагнитное эхо работы двигателей корабля Данна прежде, чем детекторы корабля последнего засекли его. Он успел вовремя заглушить двигатели и устроить засаду.

Но теперь он оказался в центре сотни осколков взрыва, разлетавшихся во всех направлениях. Данн, недвусмысленно давший понять, что он может постоять за себя, не сводил с корабля прицела.

Незнакомый космоскаф бежал. Данн послал ему вслед последний заряд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Открыв затем внутренний люк, он направился к пульту управления. О только что закончившемся инциденте он больше не думал. Не стоило слишком расстраиваться по этому поводу, ведь это были Кольца и именно то время, когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы к кораблю-сборщику.

В этот период менее удачливые коллеги готовы пойти на самые отчаянные меры.

Данн выбросил этот случай из головы, но продолжал беспокоиться за Кииза.

Он изменил курс космоскафа.

Он должен был вернуться назад и так, чтобы ни один старатель не смог бы его выследить, хотя бы тот же космоскаф, которого он только что вспугнул из засады. Нельзя сказать, что самые неприятные типы в Кольцах отличались воинственным нравом, нет. Но космоскаф, направляющийся к Отдушине к приходу корабля-сборщика, часто везет достаточно кристаллов, чтобы спровоцировать неудачников на убийство или два.

Итак, Данн приближался к Отдушине.

Периодически от менял курс своего корабля. Каждый раз при этом он тщательно проверял, не ловят ли детекторы эхо работы двигателей другого космоскафа. И ни один из космоскафов, которые он встречал на этом отрезке пути, не сделал попытки пересечь его курс — мудрое поведение, которое Данн целиком поддерживал.

Вскоре его аппаратура обнаружила одновременно несколько сигналов.

Это было эхо работы двигателей многих космоскафов, а это значило, что Данн приближается к цели назначения.

Немного времени спустя он услышал голос, едва различимый. Голос весело приветствовал кого-то:

— Добро пожаловать! Кто это там?

Это означало, что какой-то старатель уже совершил посадку на Отдушине и теперь приветствовал другой корабль, приближавшийся к посадочному полю. Данн уже заранее мог сказать, что сейчас произойдет, и что будет происходить потом.

Один космоскаф уже приземлился.

Он осторожно подошел на дистанцию прямой видимости к Отдушине, в открытом люке стояла фигура в скафандре и с базукой наготове. Казалось, вид Отдушины привел экипаж в замешательство, но это было не так. Старатели прекрасно знали, как выглядит Отдушина — никелево-железный астероид, летающая гора, некогда составлявшая часть ядра разрушившейся луны. В длину она достигала более мили и формой навевала мысли о ночном кошмаре. В грубом приближении, один ее конец напоминал конус, второй — полусферу. Вся поверхность была густо изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами, за исключением одного места.

Это место, почти идеально гладкая равнина, образовалось, очевидно, в результате касательного удара обломков много миллионов лет тому назад. Именно это плоское поле, без какого-либо знака или маяка, могущего дать знать, что нога человека когда-либо ступала на его поверхность, и являлось космопортом на Отдушине. И всякий первый космоскаф приближался к предполагаемому месту посадки с максимальной осторожностью.

Потом он спускался на металлическую поверхность астероида, причем так, чтобы никто ни с какого направления не смог бы подойти к нему незамеченным.

Совершив посадку, экипаж будет ждать появления других кораблей. Когда следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную частицу в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым, окликнет его:»Добро пожаловать! Кто это там?»

Данн слышал и вопрос, и ответ.

Второй корабль назвал себя. Он опустился в другом месте поля, не слишком близко от первого. Потом между экипажами кораблей началась беседа, осторожная и пропитанная недоверием. Но люди в кораблях в течение многих недель не слышали других человеческих голосов, кроме своего и компаньона.

Все жаждали общения с новым человеком.

Еще один корабль, и еще два, и множество остальных! Пространство в окрестностях Отдушины наполнилось переговорами на коротких волнах. Зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты. Некоторые шутки имели бороду такую длинную, что она уходила куда-то во времена докосмической эры. Очень немногие из них были действительно новыми, но люди с готовностью разражались преувеличенно веселым смехом, выдававшим радость по поводу перемен в рутине старательской жизни, наступавшей на недолгий срок прибытия транспорта. Сыпались вопросы. Неужели тот-то и этот-то до сих пор делают то-то и то-то? А неужели этот — как его там? — до сих пор мучается кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь, когда? А кто видел то-то и то-то? А куда подевался такой-то? В последний раз его не было видно. Он еще в Кольцах?

Но такие вопросы не приветствовались. Они не совпадали с настроением старателей во время очередного прихода корабля-сборщика. Люди с нетерпением ждали момента, когда они смогут выбраться из круглых маленьких кораблей, которые словно тюремные камеры держали их в себе в течение многих месяцев. Они не хотели слышать, что кто-то вдруг исчез. Единственным логичным заключением, которое можно было сделать в таком случае, было то, что эти люди мертвы.