- Ну что ты, Рая, подумаешь... - укорила ее одна из женщин. - Что особенного?

- Сядь, кому сказал?! - злобно повторил Тимка.

Все видели: он не угомонится, пока она не сядет, но она не садилась, нашла коса на камень. Все молчали и не двигались.

- Хорошо сидим, братцы! - вскинулся в тишине Пряхин, выскочил из-за стола, бойко охлопал себя ладонями:

С неба звездочка упала

Прямо к милому в штаны.

Пусть бы все там оторвало,

Лишь бы не было войны!

Все засмеялись, облегченно задвигались, под шумок Рая обошла стол; когда Пряхин сел, они оказались рядом. Вокруг снова поднялся сбивчивый галдеж, смех, возня.

- Гуляем! - весело сказал ей Пряхин. - Вас Раиса зовут?

- Рая, - ответила она.

- Очень приятно. А меня Михаил. Вы здесь бывали?

- Впервые...

- А ну отвали, щербатый! - неожиданно предложил Тимка.

- Куда? - удивился Пряхин.

- Отвали, я сяду.

- Это почему?!

- Миша, уважь его, - вмешался Проша. - Охота ему здесь сидеть.

- Ну, ежели просит... - неопределенно помялся Пряхин и пересел.

Он заметил, как глянула на него Рая, и отвел глаза.

- А теперь спляши, - приказал Тимка.

- Я?! - оторопел Пряхин.

- Ты! Давай...

- Щас? - Пряхин был в замешательстве, не знал, что делать. Он не прочь был сплясать, но не так, а так было обидно.

Все смотрели на него и ждали, и Рая смотрела, он видел. Пряхин нерешительно встал, отказаться не было сил. Он видел, что все смотрят, и Рая смотрела - невесело, с сожалением, смотрела и ждала, он все еще медлил.

- Тебе что, жалко? - спросил у него Толик. - Гуляем же...

Пряхин неохотно стукнул ногой в пол и вяло охлопал себя ладонями.

- Давай, давай... - подзадорил его Тимка. - Давай, щербатый!

- Жги! - крикнул Толик, прихлопывая в ладоши.

- Ну ладно, будет вам, - неожиданно вмешалась Рая. - Хватит.

- А чего? - лениво спросил Тимка. - Пусть пляшет...

- Ладно тебе! - прикрикнула на него Рая. - Чего куражишься?! - она повернулась к Пряхину. - А ты садись, - и добавила едко. - Плясун!

Пряхин сел, у него было такое чувство, будто босой ногой ступил в коровью лепешку. Но еще гаже было оттого, что случилось все у нее на глазах. Он понурился, сам себе стал противен - хоть беги.

"Всяк и каждый ноги об меня вытирает, - думал он, горечь драла и щипала горло. - Любой, кому не лень, в дерьмо меня мордой тычет. А я терплю".

Он и впрямь готов был заплакать, отвести душу слезами, и заплакал бы, не будь здесь чужих.

Между тем за столом снова выпили, загалдели, пошел прежний сбивчивый разговор, поднялся смех и гомон. Тимка щипал струны гитары.

Опять сумятица, разнобой голосов, пьяный путаный галдеж, но для Пряхина не было уже уюта в застолье, на сердце скребли кошки.

В общей неразберихе Рая подсела к нему, заглянула в лицо.

- Что загрустил, плясун? - засмеялась она и толкнула его плечом.

- С чего вы взяли? - он старался не смотреть на нее.

- Да уж вижу. Что, тошно?

Пряхин уклончиво пожал плечами, не признаваться же, в самом деле.

- А зачем терпел? - спросила она. - Не хотел, не плясал бы.

- Неудобно... У нас вроде застолье, компания, а я ломаюсь...

- Эх ты... - попеняла она с жалостью. - Ведь измывались над тобой.

Его стала разбирать злость, он почувствовал в крови зуд - всего проняло.

- А тебе-то что?! - неожиданно спросил он. - Тебе что за дело?! Ты-то чего лезешь?! На жалость берешь?!

- Хорош... - с усмешкой покачала она головой.

- Мое дело! Чего вяжешься?!

- Вон как заговорил...

- Видали мы таких! - расходился Пряхин. - В душу лезешь?!

- Угомонись! - нахмурилась она. - Сам не знаешь, что говоришь.

- Знаю! Плясал - значит, хотел! Веселье у нас! Гулянка! - Пряхин вскочил и пустился в пляс.

Он плясал, выламываясь, свистел пронзительно, подбадривал себя криком на разные голоса: было что-то дикое, пропащее в этой пляске, гиблое, он плясал так, будто с треском рвал себя на куски, вот допляшет - и конец, больше незачем жить.

- Перестань, - сказала ему тихо Рая, но он не слышал, бешено кружил, задыхаясь. Сил уже не было, он едва держался на ногах, дергался и почти падал.

- Оставьте его, - с тревогой сказала Рая.

- Пусть пляшет, - отозвался Тимка. - Давай, щербатый...

За столом все шумно закричали, загикали, подбадривая плясуна, прихлопывали сообща, а Пряхин, бледный, едва живой, мокрый и задыхающийся, хрипел, выбиваясь из сил, корчился и, казалось, рухнет вот-вот, как загнанная лошадь.

- Остановите его! - кинулась Рая к физику-химику, который по-прежнему невозмутимо лежал, читая.

Физик-химик на мгновение отвел книгу в сторону, глядя ясными трезвыми глазами и отвернулся без единого слова, вновь уставился в книгу.

- Ах, ты!.. - кинула ему Рая и повисла на Пряхине, толкнула его на койку и придавила, навалившись. Он замер, обессиленно дыша всей грудью. Рая дала ему воды, он выпил, откинулся на подушку и затих.

- Жалеешь? - насмешливо спросил у нее Толик.

- Жалею, - отозвалась она.

Веселье в комнате пошло на убыль. Вяло переговаривались, томились, но никто не решался встать и уйти. Да и куда идти, если некуда, уж лучше коротать время здесь, чем разбрестись по своим углам: сообща худо, а в одиночку и вовсе невмоготу.

На дворе был поздний вечер, горели окна бараков, и казалось, огни врезаны в кромешную темень, горят, не давая света.

Пряхин отдышался и сел.

- Ну как, оклемался? - спросил Проша.

- Вроде ничего, - усмехнулся Пряхин. - Можно сызнова.

Он сел к столу, но сидел тихо, оцепенело, точно его оглушили, и он никак не может прийти в себя. Тимку потянуло на песни, он запел ненатуральным жестяным голосом про нары и охрану и вскоре навел на всех скуку.

Пряхин слушал, подперев рукой щеку; невнятное смущение испытывал он смущение, которого не знал раньше. Ему было неловко перед этой женщиной, хотя, казалось бы, что особенного, а тем более - здесь. Ведь и впрямь ничего не стряслось - мало ли бывает, но сидишь, как пришибленный, глаз не поднять.

Его мучил стыд и не слабел, нет, а чем дальше, тем больше рос и взбухал. Пряхина тянуло поговорить с ней, потолковать о том о сем, но, странное дело, - не знал как.

Никогда он не задумывался о таких пустяках, выходило само собой, а сейчас - на тебе, не знает, как подступиться, извелся весь.

- Щас бы чаю, - пробормотал Пряхин едва слышно.

- У меня в бараке заварка есть, - ответила Рая так же тихо. - Кипяток нужен.

- У соседей кипятильник имеется...

- Поздно уже, спят, наверное.

- Тогда перебьемся, - усмехнулся Пряхин.

Тимка внезапно бросил петь - звякнула и заныла тонко струна - и неожиданно предложил:

- А ну выйдем, щербатый!

- Ты чего? - опешил Пряхин.

- Поговорить надо! Выходи!

Идти Пряхин не хотел. Он чувствовал, как ослабли ноги, противный холодок тронул сердце. Пряхин знал, что с Тимкой ему не сладить, козырей нет; он вообще избегал потасовок, обходил стороной и, если пахло дракой, уступал.

- Выходи! - бешено повторил Тимка.

Пряхин не знал, что делать. Ему стало неуютно и зябко, он всегда робел и сникал перед таким напором, чувствовал себя раздетым на морозе.

- Тимофей! Миша! - закудахтали женщины, но Рая молчала, рта не раскрыла.

- Ты, щербатый, не возникай! А то я враз рога обломаю! - с яростью надвинулся Тимка. - Клинья подбиваешь?!

Пряхин растерянно молчал. Он знал, что она смотрит на него, но поделать с собой ничего не мог, страх был сильнее.

- Здесь я пахать буду, понял?! - напирал Тимка. - Понял, щербатый?

- Понял, - тихо ответил Пряхин.

Все решили, что на этом конец, но неожиданно вмешалась Рая.

- Пахарь, значит? - спросила она Тимку. - Пахарь, да? А ты меня спросил?! Мое согласие?!

- Ничего, разберемся, - ответил Тимка.