Нет, здесь не было решеток на окнах и стрелять в него без предупреждения тоже вроде бы никто не собирался, но канонир был абсолютно уверен, что не сможет выйти отсюда живым без позволения хозяина. Завтра тот придет за ответом и вряд ли потерпит, если услышит "нет".

Впрочем, Кейд не особенно переживал на этот счет. Поместив его в тюрьму, Хранитель Власти, в сущности, развязал ему руки. Если раньше он сомневался, подобает ли лгать, принося клятву верности новому повелителю, то теперь никаких угрызений совести не испытывал. Вот если бы тот предоставил ему свободу, тогда Кейд еще мог заколебаться в выборе и почти наверняка не стал бы брать на душу грех ложной присяги. Было бы проще не возвращаться совсем, что, в конце концов, тоже было ответом. Но в качестве пленника он мог смело считать себя свободным от обязательств в отношении любого, кроме самого себя и, быть может, девушки, если только посчастливится ее найти.

Ночь канонир проспал крепким, беспробудным сном. Сразу после завтрака в комнату уверенной походкой вошел Хранитель Власти. Кейд не стал дожидаться вопроса. Вытянувшись по стойке "смирно", он отдал честь и отрапортовал:

- Я принял решение, сэр. Это было легко. Готов исполнить любое ваше задание.

- Приятно слышать слова разумного человека,- довольно усмехнулся вельможа.- Задание тоже не заставит себя долго ждать. Есть у меня на примете одно дельце, для которого ты прямо-таки идеально подходишь.- Внезапно он стер с лица улыбку и озабоченно нахмурился.- Безопасность Империи под угрозой. Беспредельный эгоизм и политическая близорукость одного из Звездоносных вынуждают меня принять экстренные меры. К сожалению, я не имею возможности вразумить заблудшего обычным способом. До сегодняшнего дня я ломал голову, как поступить, но с твоим появлением этот вопрос отпал.- Он сделал паузу и значительно посмотрел на Кейда. Пауза затягивалась, и канонир почти физически ощущал в своем мозгу недоброе присутствие чужой воли.- Ты отправишься на Марс,- заговорил наконец Хранитель Власти.- Твоя задача: устранить Звездоносного Марса и вернуться живым. Детали - на твое усмотрение. Ты получишь космолет и достаточно денег, чтобы подкупить половину его придворных. Впрочем, детали, как я уже сказал, меня не интересуют.

Кейд заставил себя рассматривать полученное задание как тактическую проблему, оставив на будущее персональный аспект и реальность его выполнения в целом. Сейчас ему нельзя было выказывать и тени сомнения.

- Мне понадобится новое имя и документы.

- Выберешь сам. Могу только порекомендовать, будучи более опытным в таких делах, прикинуться дезертировавшим кнехтом, скрывающимся от правосудия. Подобные вещи, как тебе известно, случаются не так уж редко. Заодно пригодятся навыки, приобретенные в том борделе, где ты отсиживался. Уверяю тебя: бывшего воина с такой биографией при дворе встретят с распростертыми объятиями. Да-да, - подтвердил сановник, заметив шокированный взгляд собеседника,- уже и до этого дошло! Или ты думал, я пошлю убивать Звездоносного без веских оснований? Так что пока займись планированием операции, а когда подготовишь наметки и список необходимого снаряжения, вызовешь меня с помощью вот этой красной кнопки. Если я буду отсутствовать, придет мой доверенный человек, с которым ты можешь быть полностью откровенным.

Мелодично зазвенел сигнал вызова по селектору. Хранитель Власти, не глядя, ткнул пальцем в кнопку громкой связи:

- Слушаю.

- Срочное сообщение, сэр. Прикажете принести?

- В мой кабинет. Сейчас буду.- Он повернулся к Кейду:- Жду звонка. Постарайся не затягивать.

Затягивать канонир не собирался. Усевшись за стол у окна, он придвинул к себе лист бумаги и начал составлять список транспортных средств, оружия, документов и другого снаряжения, необходимого, по его мнению, в предстоящей операции. Внезапно дверь за его спиной снова отворилась.

- К тебе гости,- ледяным тоном произнес Хранитель Власти, стоя на пороге.- Хотел бы я знать, каким образом она пронюхала, что ты здесь? добавил он с подозрением.

- Она?! - Кейд сорвался с места, позабыв о списке.- Кто именно, сэр?

- Можно подумать, у тебя при дворе полно знакомых дам,- недобро прищурился вельможа.- А кого ты ожидал увидеть?

Это могла быть только леди Майя. Воспоминания о ней были еще совсем свежими, и душевные раны не успели как следует затянуться. Слишком многое произошло той памятной ночью, чтобы легко забыться.

- Всего одна, сэр, как я уже вам докладывал,- несколько натянуто произнес канонир.- Если возможно, сэр, я предпочел бы с ней не встречаться.

- Я бы тоже предпочел, но это, к сожалению, невозможно. Она знает, что ты здесь, а у меня нет уважительных причин для отказа. Скажи, как она об этом узнала?

Голос Хранителя Власти внезапно сделался жестким и повелительным, как удар хлыста, но Кейд сам был в полном недоумении.

- Понятия не имею, сэр! Я не встречался с ней с той самой ночи в Пентагоне.

- В Пентагоне? - нахмурился сановник.- Ах да, у Арля. Но ты мне рассказывал, помнится, только о леди Майе...- Он заглянул в глаза Кейду и внезапно расхохотался.- Так ты даже не догадываешься, кто к тебе пришел, канонирчик ты мой нецелованный?! Сюрприз, сюрприз... Между прочим, это та самая девица, которую ты две недели дожидался у Канонирши! Мои люди побывали там вчера вечером и выяснили, что ты усиленно интересовался одной таинственной незнакомкой...- Хранитель Власти явно наслаждался ситуацией и вовсе не спешил поведать Кейду причину своего веселья.- Ты вчера был такой надутый, обиженный... Правда, она всегда глаза колет. Но как ты посмел меня обмануть, умолчав о девчонке?

Канонир почувствовал, что лицо его заливается краской, но не от стыда, а от радости и облегчения. Все-таки она нашла его! Нашла сама, после всех его безнадежно дилетантских попыток. И она оказалась не простолюдинкой и не шлюхой с подвязкой на серебряной цепочке, а Звезднорожденной дамой, занимающей высокое положение при дворе Императора!

Хранитель Власти по-своему истолковал румянец на его щеках.

- Нет, не стану тебе ничего говорить,- снова рассмеялся он,- иначе пропадет весь эффект. Скоро ты сам услышишь, как ее зовут, из ее собственных, гм... прелестных, так сказать, уст.- Суровость на его лице уступила место иронии, и Хранитель Власти расслабленно опустился на кушетку.- Не уверен, обрадует ли это тебя, Кейд, но могу признаться, что с этой минуты мое уважение к тебе и твоим способностям сильно возросло, равно как и связываемые с тобой надежды. Оказывается, ты отлично умеешь держать язык за зубами, а это очень полезная черта характера. Значит, она все-таки "выбралась в народ"? Вот бы никогда не подумал! Но это лишь доказывает, что самый простой ответ, как правило, и самый верный. Три недели весь двор об этом шушукается, а я все никак не могу поверить в простое совпадение!

Кейд попытался сконцентрироваться и понять, хотя бы частично, о чем идет речь.

- Весь двор, вы сказали, сэр? - неуверенно переспросил он.- Выходит, вы знали о ней еще три недели назад? И все во дворце тоже знали?

Странно. Для чего тогда вся эта таинственность? И почему его держат взаперти? Как-то не вяжется это дело со вчерашним поведением Хранителя Власти.

- Разумеется! Но все считали, что ее ночным кавалером был Кейд-самозванец, и только я один знал, что ты настоящий, невинный и целомудренный канонир. То есть это я полагал тебя невинным и целомудренным. Что ж, и на старуху бывает проруха. Те, кто слышал звон, истолковали все правильно, я же, обладая достоверной информацией, сделал неверные выводы. Но и ты хорош! Как ты вчера здорово корчил рожи, когда я разглагольствовал о всяких щекотливых материях! Честное слово, Кейд, ты мне нравишься. Очень рад видеть у себя на службе такого способного молодого человека.- Он внезапно громко хмыкнул и подмигнул канониру.- Признайся, малыш, как она выглядела в наряде потаскушки? Наверное, невообразимое было зрелище. Ты ведь знаешь, какая она...