- Красивая? - простодушно закончил Кейд. Хранитель Власти с изумлением покосился на него.

- Лучше бы тебе не медлить с отлетом на Марс,- проворчал он и глянул на бумагу, которую держал в руке.- Она сказала, что узнала тебя во время аудиенции, но не стала "выдавать". А сейчас, когда я тебя "арестовал", ей захотелось повидаться с тобой перед казнью.- Напускное панибратство слетело с вельможи, как осенняя листва с дерева. Голос его сделался надменным и угрожающим.- Вот что я тебе скажу, Кейд. Я не изверг и готов простить твое вчерашнее умолчание, полагая его направленным на защиту чести и доброго имени твоей новой подружки. В конце концов, ты еще недостаточно искушен в любовных делах. Но если я узнаю, что за этим скрывается нечто большее, ее визит действительно может оказаться последним в твоей жизни, запомни это!

Дверь за ним неслышно закрылась. Кейд рухнул в кресло и спрятал лицо в ладонях. Кто-то определенно сошел с ума! Либо он, либо весь окружающий мир.

- А ну посмотри на меня, предатель! Мне говорили, что ты солгал, но я не верила до сей минуты. Смотри в глаза мне, негодяй, если хватит смелости!

Кейд аж подскочил от неожиданности. Он не заметил, как отворилась дверь, а из задумчивости его вывел неестественный, с глухим подвыванием, голос, странно контрастирующий с высокопарностью фраз. Он поднял голову и посмотрел. Сердце в груди провалилось в черную бездну отчаяния. Над ним снова сыграли злую, жестокую шутку. Это была леди Жасмина, которую вчера он чуть не принял за... Стоп! Но ведь об этом не мог знать никто, кроме него самого!

- Смотри в лицо мне, подлый трус, и думай,- заунывно вещала принцесса,о том, как низко поступил ты с бедной и легковерной девушкой-простолюдинкой. В лицо смотри, кому я говорю!

Канонир снова посмотрел... и едва не лишился чувств от потрясения. На его глазах свершалось небывалое чудо. Куда-то подевалась сутулость, втянулся уродливо выпяченный живот, и фигура девушки приобрела безукоризненную стройность и изящество. Удивленно склоненная набок голова выправилась, вытянутая, как у журавля, шея распрямилась, пропал подслеповатый, близорукий прищур, и блеснули достоинством и озорным юмором бездонные зрачки глаз. На принцессе все еще было надето апельсинового цвета платье, по-прежнему никак не сочетающееся с ее безвкусной прической, но все это уже не имело значения: Кейд узнал в ней ту, кого так долго искал.

- Скажи хоть что-нибудь, презренный, в оправданье. Я жду,- напомнила сварливо гостья. Голос ее не изменился, являя собой лишь карикатурное подобие настоящего.

- Приношу тысячу извинений, благородная госпожа,- хрипло заговорил Кейд, сердце которого готово было выскочить из груди.- О, если бы я только знал, если бы вы хоть словечком намекнули на ваш высокий статус, леди Жасмина, я никогда бы не посмел солгать!

"Вот бы послушал меня сейчас бедняга Фледвик!" - мелькнула шальная мысль. Принцесса одобрительно подмигнула: продолжай, мол.

- Неужто ваше сердце не смягчится и не простит невольную ошибку, когда скажу, что ваша красота одна была причиной преступленья! - Сам себе удивляясь, канонир заговорил тем же высокопарным слогом, которым изъяснялась принцесса. Из отрывочных обмолвок Хранителя Власти он уяснил, что леди Жасмина, служившая при дворе неизменным объектом насмешек и издевательств, решилась наконец-то выбраться в народ и была арестована за непристойное поведение, что дало сплетникам пищу для зубоскальства и злословия на целых три недели. И теперь она делала вид, что пришла навестить приговоренного к казни за нанесенное ей оскорбление, выразившееся в том, что злополучный канонир осмелился поступить с принцессой крови как с обыкновенной "ночной бабочкой". Кейд не знал пока, зачем ей это нужно, но с удовольствием подыгрывал.

- Простить тебе готова я, несчастный,- заговорила Жасмина, нарочито громко вздыхая,- но что мое прощенье пред Законом? В моем лице ты оскорбил престол, за что обязан жизнью расплатиться. Теперь ты видишь, злая не держу, но и помочь могу лишь утешеньем. Пришла я скрасить твой последний час. Не стой столбом, подай мне кресло, живо! А сам садись у ног моих и слушай.

Кейд поспешил выполнить приказание. Принцесса опустилась в кресло, а он встал рядом на колени. Она вынула из оттопыривающегося кармана своего мешковатого одеяния объемистую рукопись и стала перебирать листы.

- Я окажу тебе честь, познакомив с некоторыми из моих сочинений,сказала леди Жасмина и принялась за чтение. Насколько Кейд мог судить, это была одна из ее "поэм", о которых упоминал в Зале Аудиенций тот крикливо одетый тип, жаловавшийся на соседей.

И днем и ночью караулит каждый звук,

Что с уст сорвется вдруг неосторожно,

Раскинувший тенета, как паук,

Кормило власти держащий вельможа.

Девушка откашлялась и бросила выразительный взгляд в сторону коробочки селектора на стене. Кейд еле заметно кивнул, показывая, что понял намек.

Дверей немало в мире под луной.

Ту стерегут, а ту не охраняют.

И все равно у каждой ключик свой,

С которым их владельцы щеголяют.

При словах: "ту не охраняют", колено принцессы трижды коснулось плеча канонира. Он сделал вид, что ничего не заметил, продолжая напряженно вслушиваться в стихотворные строфы.

Рожденный обывателем и тот,

Чья участь - пребывать под сенью трона,

Одну и ту же Книгу пусть возьмет

И включит свет Ученья и Закона.

На этот раз ключевыми словами оказались: "пусть возьмет и включит". Кейд взглянул на Жасмину в некотором недоумении, но та приподняла пухлую пачку рукописных листов, и из ее сердцевины выскользнула маленькая плоская коробочка. Канонир ловко подхватил ее, не дав упасть на пол. Это был миниатюрный плейер. Он на секунду приоткрыл крышку и убедился, что получасовая кассета на месте, а все показатели на нулях.

Мой голос слаб, и я не знаю, как

Мне донести его до тех, кто страждет?

Учитель Клин! Подай с Небес мне знак!

Душа детей твоих спасенья жаждет.

"Мой голос" и "не знаю, как". Кейд поспешно установил регуляторы громкости и тембра так, чтобы запись максимально совпадала с голосом принцессы. Оставалось только надеяться, что подслушивающие микрофоны не столь высокого качества, как эта дорогая игрушка. По сигналу леди Жасмины он включил воспроизведение и с облегчением понял, что настроил звук правильно. Крошечные стереодинамики очень похоже загнусавили:

Прекрасна преданность без страха и упрека

И верность долгу дивной красотой...

Кейд осторожно положил плейер на кресло и последовал за девушкой к выходу. Где-то на другом конце подслушивающего устройства сидел Хранитель Власти, которому еще целых полчаса предстояло слушать эту бредятину.

ГЛАВА 17

Леди Жасмина вела канонира по плохо освещенным закоулкам и пожарным лестницам. Повинуясь прикосновению ее нежных пальчиков, перед ними открывались двери и проходы там, где еще мгновение назад была лишь стена. На всем пути они не встретили ни одной живой души. Судя по всему, императорский дворец хранил немало секретов, доступных только посвященным.

Когда они выбрались на свет, Кейд с удивлением увидел, что стоит на узкой улочке, безлюдностью и обилием мусора напоминающей ту, на которой находилось заведение Канонирши. Прямо у тяжелой двери, прикрывающей вход в полуподвал, откуда они вышли, ждал автомобиль с затемненными стеклами. Лица водителя канонир не разглядел, да и не пытался этого сделать. Сев вместе с девушкой на заднее сиденье, он сразу же повернулся к ней, но слова благодарности и тысяча требующих ответа вопросов так и остались невысказанными, потому что принцесса приложила палец к чудовищно накрашенным губам и строго покачала головой.

Кейд покорно замолчал и откинулся на спинку сиденья, стараясь расслабиться, но бурлящие в голове мысли и впечатления мешали сосредоточиться. Больше всего поражала стремительная смена масок, которыми леди Жасмина прикрывала свою истинную сущность. Сначала она явилась ему под видом простолюдинки, но не обычной, а привыкшей повелевать и занимающей высокое место в Храме Каирских Мистерий. Затем она приняла личину девицы легкого поведения, не постыдившись облачиться в наряд вульгарной потаскушки, включая достопамятную подвязку на серебряной цепочке. А сейчас рядом с ним сидела придворная дама высочайшего ранга, принцесса крови и племянница самого Императора.