- Так это и было. Ваматр в безвыходном положении. С момента катастрофы, случившейся в лаборатории Арнольдса, прошло несколько лет, а он, не имея больше синтезированного мною фермента, не мог продвинуться дальше. Как только Ваматр услышал, что Аллан Лейж якобы знает методы синтеза фермента, он сразу же подослал к нему людей, которые предложили работу в "одной очень солидной лаборатории". Мы, конечно, догадались, что это за лаборатория.

- Ваматр все еще работал у Арнольдса?

- Нет. Оставаться у Него пасынком, существовать там из милости он уже не мог и принялся за Хука. Хук, в свою очередь, давно присматривался к Ваматру, понимая, что встретился с личностью незаурядной, в каких-то чертах близкой ему и, будучи человеком увлекающимся, представил, сколь необычайны могут оказаться достижения энтомолога.

- Хук очень богат?

- По всей вероятности, нет. Человек он деловой и прежде всего, конечно, думал о деле. Вкладывать деньги, не извлекая из протоксенусов практической пользы. Хук не хотел, однако и упустить Ваматра боялся. Чутье дельца подсказывало: не он, так кто-то другой станет финансировать, Ваматра.

- И Ваматр?

- Видите ли, он не принадлежит к числу ученых, которые, углубившись в свою работу, не резервируют в себе сил и способностей для решения деловых вопросов. Он прекрасно понимает, как важно быть не только ученым, но и незаурядным организатором, если берешься решать большую проблему. Да, средства ему были нужны, и он... он не растерялся. Почувствовав нерешительность Хука, он сделал вид, что уже ищет другого покровителя. Это и положило конец сомнениям Хука. Хук был ревнив...

Слушая Нолана, Крэл узнал, как именно удалось Лейжу попасть к Ваматру. Подставные лица, сообщившие ему, что руководитель солидной лаборатории готов встретиться с ним, разумеется, не упоминали имени Ваматра. Но Лейж был убежден - предложение исходит от него и ни от кого больше. Казалось, цель близка: стоит ему принять предложение, и он узнает, где притаился Ваматр. Однако узнать это Лейжу не удалось даже после того, как он согласился начать переговоры.

В условленный день и час за Алланом Лейжем прислали автомобиль. Он уже приготовился к длительной загородной поездке, уже представил себе где-то в глухом, но не слишком удаленном от магистральной дороги месте прикрытые густой зеленью, надежно огороженные помещения лаборатории, а его привезли на площадь Палем. Здесь, в самом центре столицы, в огромном, заполненном множеством учреждений здании, в двух скромных комнатах размещалась контора фирмы, занимавшейся, судя по вывеске, производством фармацевтических препаратов.

Принял Лейжа человек, совсем не похожий на Ваматра, которого Лейж знал по превосходным описаниям Нолана.

- Хук, - представился он коротко.

- Лейж, - ответил молодой человек.

Во взгляде Хука Лейжу почудилось что-то, вызывающее настороженность. Впрочем, Лейж быстро взял себя в руки, стараясь не показать неприязненного чувства к тому, кто вершит дела, которые приходится прикрывать невинной вывеской, вероятно, никакого отношения к этим делам не имеющей.

Хук начал деловито:

- Одной из моих лабораторий нужен биохимик. Вы смогли бы перейти к нам на работу?

"Нужен биохимик. Так ли это? Биохимиков достаточно. Не биохимик им нужен, а фермент Нолана", - подумал Лейж и не спеша переспросил:

- Перейти к вам? Ну, что же, хорошо, когда не ты ищешь работу, а работа ищет тебя. Но, знаете, местом своим я доволен, дело, которым занимаюсь, мне по душе...

- А условия?

- Условия тоже приличные.

- А если мы предложим лучшие?

- От лучших отказываться, конечно, грех. Вот только оставить интересную тематику, заняться вдруг фармакологией?.. Нет, нет, боюсь, мне это не подойдет.

"Тебе это не подойдет. Молодец парень. Хочет добиться своего. Тогда проверим иначе", - решил Хук и начал проверку:

- А в лаборатории Ваматра вы бы согласились работать?

- Фармаколога? - это прозвучало не без ехидства.

Хук посмотрел на Лейжа внимательно и строго.

- Мне нравится ваш вопрос. Нет, Лейж, он не фармаколог. Он энтомолог, и табличка на двери пусть вас не смущает.

- Да она меня и не смутила. Скорее позабавила. Что-то в этом духе я и ожидал. Поскольку доктор Ваматр перестал публиковать свои работы, не значится теперь в адресных справочниках, а некролога... Думаю, некролог появился бы в случае его смерти? Не так ли?

- Похоже, вы внимательно следили за Ваматром и здесь очутились не зря.

- Позвольте вам напомнить: вы сами меня пригласили.

- Да, да, конечно, и очень рад случаю побеседовать с вами. Итак, поскольку фармакология отпадает, мы можем вести разговор в несколько другом плане. Вы согласны работать у Ваматра?

- В зависимости от того, чем занимается его лаборатория.

- Боюсь, что об этом я смогу вам рассказать, только получив согласие на наши условия.

- Каковы они?

- Контракт на три года. Не меньше. И соблюдение тайны. Кроме того, Ваматр берет к себе холостяков и незамужних. Он вообще предпочитает людей одиноких.

- Он очень предусмотрителен. Ну, что же, значит, никто не должен знать, чем занимаются "фармакологи"?

- Совершенно верно. Если вам поручили разведать кое-что о наших делах, то вам это не удастся. Мы этого не допустим.

- Мне следовало оскорбиться, услышав такие предположения, однако я буду скромнее. И откровенней. Да, работа Ваматра меня интересует. Именно меня, а не кого-то другого.

- О, это уже новое. Почему, позвольте спросить?

- Я открыл способ синтеза фермента, который нужен ему, и только ему. По крайней мере пока. А главное, меня чертовски увлекает проблема, которой он занимался у Арнольдса. Мотивы, как вы понимаете, сугубо личные, а не кем-то продиктованные.

Хук откинулся в кресле и, слегка раскачиваясь, смотрел в удивительно яркие глаза молодого человека. "Может быть, это и в самом деле находка, случай, который подчас вершит много. Парень производит приятное впечатление. Смел, находчив, умный взгляд, и ловкие красивые руки... Узнать о нем все... Во всех случаях проверить, кто он, зачем здесь..."

- А я вам не верю. Ни одному вашему слову не верю, дорогой Лейж. И давайте выпьем. Вы что предпочитаете, "Рюлат" или покрепче?

- Пожалуй, покрепче, только с содовой.

- Превосходно, - Хук подошел к бару, вмонтированному в книжные полки, жестом пригласил Лейжа и наполнил рюмки.

- Рекомендую сюда же добавить немного гранатового соку.

- Благодарю вас.

- Итак, молодой человек, вы энтузиаст, увлечены наукой, открывающей неизведанное, любите приключения и хотите... А может быть, вы и не знаете секрета синтеза? Где гарантии? - Хук быстро взглянул на Лейжа из-за рюмки. - Давайте проще. Я человек деловой. Сколько стоит фермент? Прописи, подробная рецептура, код излучения, словом, все?

- Продавать открытие я не собираюсь.

- Я даю тридцать тысяч.

- Мне нужно другое.

- Понятно - разведать, что у нас делается. Пятьдесят.

- Зачем? Принимая участие в ваших делах, я получу больше.

- Сто.

- Нет. Только работа вместе с Ваматром.

- А если эта работа окажется... Ну, как вам сказать?.. Будет такой, что ее уже не прикроешь вывеской типа фармацевтической? - Хук не сводил глаз с Лейжа. От него не ускользало ничего. "Молодой человек держится хорошо, обладает волей. Готов ввязаться в опасную игру, волнуется, но крепок. Умеет не показывать волнения, охватившей его тревоги, быть может, страха. Молодец... А если это будет верный помощник? Такие вот..."

- Таинственность меня только привлекает, что же касается цели... Ну уж если работу приходится скрывать, то вряд ли цель излишне гуманна. В наши дни такие ситуации не редкость.

- Я не верю вам, Лейж.

- Знаю. Я тоже не верю вам. Ни вывеске, ни обещаниям. Ни тем, что вы уже дали, ни тем, что собираетесь дать.

- Вот это мужской разговор. Значит, поединок?