- Спасибо.

- А вот сегодня за ужином вы были рассеяны и улыбка на вашем лице, постоянная, словно независящая от вас самого, - такая бывает, когда молодой человек не в силах, да и не хочет отделаться от затронувшего его сердце воспоминания.

Крэл рассмеялся:

- Вы проницательны.

- Я насторожен.

- Даже когда появляется девушка?

- Всегда и во всем.

- А это не... - Крэл замялся.

- Не стесняйтесь. Вы хотите сказать, что это неестественно.

- Пожалуй, - согласился Крэл, хотя и собирался высказаться резче.

- Нет, дорогой Крэл, просто немного гипертрофированное чувство ответственности. Я убежден - надо с очень большой осторожностью относиться к _чужим_. Окружающая человека природа - это нечто цельное, это биогеносфера, подчиненная единым законам развития. Сложный всепланетный организм. И, как в каждом организме, резкие нарушения его функций, вторжение чуждых тел, чуждой жизни могут окончиться катастрофой. Сейчас к такому вторжению мы не готовы, не сплочены, чтобы отразить его. Как же можно уклоняться от борьбы с теми, кто, побуждаемый только стремлением заглянуть в лицо неизведанного, не опасается впустить в наш мир...

- Вы опять об этом! - Крэл подошел к окну, резко отдернул портьеру, распахнул створку и вдохнул сырой прохладный воздух. В Асперте дождя уже не было. Снеговые вершины очистились от облаков, белели вдали, и даль не казалась теперь непроглядной. Внизу еще кипели облака. Наверно, в Рови идет дождь. Поздно. Она спит или... Пожалуй, уже забыла о встрече под стеклянным навесом... Что же привлекло в ней? Почему до этого ни одна встреча не волновала так, как эта?..

- Простите, - Крэл поспешно захлопнув окно. - Вы не озябли?

- Нет, нет, Крэл. - Нолан, съежившись, сидел в большом низком кресле. Его ладное, не по-стариковски крепкое тело сейчас казалось слабым, совсем слившимся с креслом. Трубка у него погасла, и он потягивал ее, не замечая, что в ней нет огня.

Крэл поднес зажженную спичку. Нолан благодарно взглянул на него, прикурил, втянул дым и взял Крэла за руку.

- Вам трудно. Я понимаю.

- Трудно, - Крэл не отнимал руки, хотя прикосновение похолодевших длинных пальцев сейчас было ему неприятным. - Трудно. Только поверьте мне - я не жаден, не соблазняюсь славой, подошедшей так близко. Все это время я думаю о другом. Вот прошло уже много лет с того дня, когда вы сделали открытие. Вероятно, вы надеялись, что впереди еще несколько спокойных лет, а случилось так, что я набрел на то же самое. Ну хорошо, промолчу я. А дальше? Ведь минет еще три-четыре года, а может быть, только год, и кто-то, я уверен, снова найдет найденное нами.

- Набрели? Откроет еще кто-то? О Крэл, вы заблуждаетесь! - воскликнул Нолан, оставляя теплую руку Крэла. - Вам помог не случай. Выбрали для этого дела именно вас потому, что вы, а не кто-нибудь другой открыли эффект усиления локального биополя. Однако задание, продиктованное определенной целью, было выработано заранее. Вас все время направляли, следили внимательно и следят теперь. Ведь заказчик темы - Ваматр.

- Я уже начал догадываться об этом. - Крэл сел рядом с Ноланом. - Ну хорошо, не отдали вы, не отдам я. А потом? Ваматр наверняка не успокоится, заставит еще кого-то работать на себя, наконец, привлечет новых специалистов, даст задание им...

- Мы и за этим следим.

- Как вы сказали? Следим?

- Да, Крэл, я не одинок в борьбе с людьми, готовящими биологический взрыв на нашей планете.

- С вами доктор Арнольдс?

- Мне кажется, - продолжал Нолан, уклоняясь от ответа, - вам надо решить главное - готовы ли вы бороться со злом. Или вы считаете возможным, оградив себя неверием, бездеятельно следить, как нарождается беда не меньшая, чем атомная угроза?

- Вы хотите, чтобы я проникся убеждением: работа Ваматра принесет миру несчастье. Почему? Он неразборчив в средствах? Погибли люди, помогавшие ему проникнуть в заманчивую тайну жизни? Да, это ужасно, конечно, но вспомните, сколько жертв понесла наука в прошлом, и сколько, вероятно, еще понесет!

- Жертвы, - задумчиво повторил Нолан. - Жертвы. Все дело в том, во имя чего они.

- Во имя познания. Превыше этого нет ничего!

- А если познание употреблено для уничтожения людей, для того, чтобы дать таким, как Хук, страшную, отвратительную силу?

- Я очень мало знаю о Хуке.

- Вы правы. Вы правы, Крэл, но я... - Нолан опять глубже ушел в кресло, лицо его стало серым, измученным. Казалось, Нолан все время что-то не договаривал. Скрывает? "Нет, - подумал Крэл, - видно, просто считает преждевременным говорить о чем-то самом сокровенном, быть может, принадлежащем не только ему одному". Крэл не противился, понимая, что, вероятно, не заслужил доступа туда, куда допущены более стойкие и сильные, чем он.

И все же в этот вечер Альберт Нолан открыл для него новый уголок тайны.

- Вы никогда не слышали об Аллане Лейже?

- Нет, не приходилось.

- Впрочем, вы и не могли о нем знать. Он работал в Институте экспериментальной биохимии еще до того, когда вы стали там бывать.

- Впервые я приехал к ним год назад.

- Да, а Лейж погиб... Боже, как идет время! Прошло уже больше двух лет... А я до сих пор помню, каким был в тот день взгляд его больших серых глаз. Вопрошающих и немного тревожных... Меня не покидает мысль: а может быть, он уже тогда предчувствовал, что не вернется... Аллан... Молод, умен. Обаятельный, знаете, из тех, которые нравятся всем, ни у кого не вызывают неприязненных чувств. Мало кто догадывался, каковы наши отношения. Многие считали, что я отношусь к нему предвзято, недооцениваю его, недолюбливаю. Это нас устраивало, так как помогало нашим планам. На самом деле я любил его, считал незаурядным человеком. И доверял. Доверил ему первому, Крэл, а вот теперь вам...

Нолан, скрывая волнение, начал набивать трубку. Пальцы справлялись с привычной операцией быстро. Нолан почувствовал, что продолжать без заметной дрожи в голосе не сможет, и предложил:

- Давайте закажем кофе.

- Вы будете плохо спать.

- Плохо, Крэл, плохо. Но все равно закажем.

Теперь Нолан подошел к окну, осторожно отодвинул легкую занавеску, заглядывая в ночь, и продолжал, не оборачиваясь к Крэлу:

- О том, что вы начали работать над облучением фермента, я узнал поздно. К сожалению, слишком поздно. Когда я вернулся из экспедиции, дело у вас значительно продвинулось, и я уже ничего не мог поделать. А вот когда эта идея возникла у Аллана...

- Как! И он?

Принесли кофе. Нолан вернулся к столику, разлил по чашечкам ароматный напиток и только тогда ответил:

- Да, Крэл. Он мог стать вашим предшественником, но я... Я рассказал ему о Ваматре, о Хуке, о катастрофе... На него это произвело огромное впечатление. Он сразу понял, как может быть страшен Ваматр, особенно объединившись с Хуком, задался целью разузнать о них поподробней, попытаться выведать, каковы их планы, и, если их намерения окажутся вредными, помешать им. Лейж уже решил проникнуть как-нибудь к Ваматру, но в это время Ваматр исчез, и это еще больше подзадорило Лейжа.

- Исчез?

- Да. В справочниках о нем ничего нельзя было узнать, статьи его перестали появляться в печати. Это было верным признаком: работами его заинтересовались военные или... или Ваматр заинтересовал своими работами военных. Таинственность эта, как запретный плод, особенно привлекала Аллана, и он с немалым рвением начал поиски не известно куда девавшейся лаборатории. Однако лаборатория словно испарилась. Будто и не существовало никогда самого Ваматра. - Нолан помолчал. - И все же Лейж обнаружил их.

- Как?

- Очень хитро. Сделал так, что Ваматр сам начал искать встречи с Лейжем, стараясь заполучить его в свою лабораторию.

- Понимаю, - произнес Крэл, удивив этим Нолана. - Понимаю. Это могло произойти только в том случае, если. Ваматр узнал о Лейже как о человеке, владеющем секретом Альберта Нолана.