- Послезавтра, ну, в крайнем случае дня через три-четыре все будет закончено. - Это Хук говорил, уже отдаляясь от Ваматра. Как-то совершенно незаметно он очутился метров на пять выше всех остальных. Ваматр, почувствовав нетерпение Хука, собрался с силами и тоже поспешил к дверям туннеля. По туннелю они почти бежали и только в пультовой, не сговариваясь, замедлили шаг. К экранам они приближались чуть ли не крадучись.

Разочарование было слишком велико. Ваматр весь как-то обмяк и, не поддержи его Крэл, вероятно, опустился бы на пол. Инса поспешно подала ему стул.

- Инса, да что же ты?

На экранах, как и вчера, как и третьего дня, плыли бесконечно изменяющиеся сочетания цветных переливчатых пятен. Все уже успели насладиться феерической игрой красок, напоминавшей каждому свое: кому странные пейзажи, кому дикие причудливые сны, кому заманчивые и вечно новые сочетания фигур детского калейдоскопа.

Инса, чуть не плача, обратилась к дежурному:

- Но ведь вы видели! Правда? Ведь нам не показалось?

- Совершенно верно. Контуры появлялись на экранах. Сперва на втором, а как только вы ушли - и на остальных. Видны были довольно отчетливо, насколько я могу судить, они повторяются периодически.

- Ну вот, а вы...

- Смотрите, смотрите! - закричал Хук. - Вот оно!

Экраны потемнели, краски сгустились, набегавшие от края к краю зеленоватые волны затрепетали, стали тревожней, и в центре каждого экрана - прием дублировался четырьмя приборами - показались контуры.

- О, теперь видно гораздо отчетливей, - обрадовалась Инса.

Сомнений не оставалось. Из хаоса сигналов, непрерывно излучаемых протоксенусами, удалось наконец выделить что" то организованное, и это давало возможность заключить: контуры не случайны, они - и это казалось главным - что-то изображают. Но что?

- Да, да, - волновался Ваматр, - что может значить эта странная фигура?

- Мне кажется, - Крэл был возбужден не меньше Ваматра, голос его срывался, - мне кажется, это даже не важно сейчас. Сам факт получения первого изображения вселяет надежду. Мне бы не хотелось ошибиться, но сегодня, да, пожалуй, сегодня исторический день - мы подключились к Великой Сфере Связи!

Хук сновал от пульта к стене, на которой были смонтированы экраны. Строгая модальность сошла с его лица, на нем расположилась хорошая, даже какая-то наивная улыбка, оно помолодело. Трудно было предположить, что Хук сможет вот так, очень по-детски, восторгаться случившимся, и, когда он потрогал экран рукой и руку отдернул, как нашкодивший мальчишка, Ваматр рассмеялся. Счастливо, искренне, по-доброму. Он обнял Хука, и Хук сказал тихо, каралось, только Ваматру. Но слышно было и Крэлу, и Инсе:

- Фармацевту, и вдруг выпало такое!..

Первым протрезвел Крэл и деловито обратился к дежурному:

- Вы отсняли изображение?

- Разумеется.

- Да, да, все фиксируйте на пленку. Потребуется масса пленки, черт возьми, но ничего не поделаешь - каждый штрих должен быть сохранен.

- Не отчаивайтесь. Хук, затраты на пленку вас не разорят. Все сигналы подаются в центр и запасаются в ячейках памяти наших электронных машин.

- Надежно ли это? Знаете, Ваматр, на фотопленке как-то привычней, крепче... Посмотрите, вам не кажется, что рисунок становится ярче?

- Да, пожалуй... Но это не контуры какого-то предмета, а скорее геометрическая фигура...

- Фигура странная. Две линии под небольшим углом. Каждая переходит в закругление с разным радиусом, и потом снова отрезки прямых линий...

- Нет, эти короткие отрезки - не прямые.

- Стоит ли спорить? - вмешался Хук и приказал дежурному: - Позвоните в центр, пускай сделают отпечатки снимков и сейчас же раздадут их нашим математикам, физикам, кибернетикам. Надо иметь характеристики каждой линии, каждой кривой, образующей эту замысловатую фигуру.

- Совершенно верно. Весьма вероятно, что математические формулы помогут понять, что они хотят передать нам... Минутку, однако это...

Теперь снова все внимание собравшихся в пультовой было обращено на экраны. Они опять потемнели. Загадочные контуры, появившиеся на них, то исчезали, то вдруг возникали, становясь раз от разу ярче. Фон, цветной, переливчатый, стал мерцать. Волны красок побежали от краев экрана к центру, к изображению, словно сгоняя к нему частицы, из которых должно было вылепиться изображение. Казалось, идет огромная, напряженная работа по созданию какого-то образа. Прошло еще несколько минут, и у наблюдателей сомнений не осталось: на экранах виднелись не контуры сложной фигуры, а предмет. Если до сих пор он виден был в одном ракурсе, то теперь стал разворачиваться, становился объемным.

- Да ведь это... это трубка.

На пульте дежурного замигали красные лампочки.

- В кратере неспокойно. Протоксенусы излучают интенсивней обычного, быстро пояснил дежурный.

Экраны вспыхнули еще ярче, затем сразу потемнели, но в центре каждого совершенно отчетливо видна была изящной формы курительная трубка.

Сигнальные лампочки на пульте погасли одновременно с экранами. В пультовой стало темно и тихо, удивительно тихо. Горела только затененная лампа на столе у дежурного, и едва-слышно, словно отмеряя тишину, ритмично пощелкивало какое-то реле.

- Где же я видел точно такую трубку? - недоумевал Крэл.

- Знаете, - живо подхватил Ваматр, - впечатление такое, будто мне она тоже знакома. Ерунда, конечно... Странный, очень странный предмет... для установления первого контакта...

С этого момента жизнь исследователей, поселившихся возле кратера, стала особенно напряженной. Хотя на экранах изображений больше не появлялось, никого не покидала уверенность, что контакт будет налаживаться. Раздражала, конечно, зависимость от протоксенусов, однако все испытывали огромное удовлетворение: направление поисков выбрано верное, ведь удалось все-таки из хаотического, бессмысленного нагромождения сигналов-импульсов вычленить что-то понятное, знакомое! Но почему вдруг курительная трубка?! Это казалось даже несколько обидным, походило на издевку, и постепенно о первом странном послании, адресованном людям Земли, в "обсерватории" говорили меньше и меньше. Впрочем, вскоре стало не до праздных пересудов справляться с протоксенусами день ото дня становилось трудней. Уже никто не рисковал спускаться в кратер без скафандра, а затем большинство опытов пришлось проводить посредством дистанционно управляемых манипуляторов.

Первые восторги быстрее всего прошли у Хука. Он, как и его сотрудники, разумеется, ждал новых контактов, но по-настоящему озабочен был только одним: каким образом форсировать работы по синтезу. Оспаривать его желание никто не мог, да и не собирался, понимая, какие блага сулила возможность синтезировать органические вещества непосредственно из элементов. Однако и здесь протоксенусы оставались хозяевами положения. Только сорок минут в сутки они благосклонно разрешали пользоваться их милостями.

Хук настаивал на том, чтобы прижать протоксенусов, и добился своего. Живительное излучение установленных по кромке кратера генераторов стали отпускать им в течение сорока минут в сутки, выдерживая в остальное время на голодном пайке. Они впали в состояние, напоминавшее анабиоз, но выдрессировать норовистых обитателей потухшего вулкана так и не удалось. Впрочем, норовистых ли?.. Вероятно, они действовали по заложенной в них программе или, получая команды извне, почему-то не спешили одаривать людей.

Как только Лейж вернулся из очередной поездки в Европу, Хук предложил Ваматру:

- Не поручить ли нам Лейжу заняться синтезом? Я убежден, он сумеет вытащить из них секрет, у него с ними давние счеты.

Лейж с увлечением занялся выколачиванием из протоксенусов секрета синтеза, но и он ничего, кроме создания более строгого режима, придумать не смог. Протоксенусы быстро приспособились к еще более жестким условиям, не сдавались и только умерили активность, сократив мощность излучения до минимума. Не исключено, что именно это обстоятельство натолкнуло Крэла на мысль использовать в схеме приема сигналов систему мобильных усилителей. Теперь он не давал покоя ни Ваматру, ни Хуку, убеждая в необходимости приобретения новой дорогостоящей аппаратуры.