Он грохнул кулаком по столу - так, что подпрыгнули шандалы со свечами - и свирепо оскалился. Императрица вздрогнула, Мантул Скрим с невольным испугом подвинул кресло, Храбрейший Калатта Хар опрокинул в рот свою чашу, и вино забулькало в его горле. Гинна Пал внешне остался спокоен.

- Если я правильно понимаю, бартамец, - произнес он, - ты намекаешь на некое соглашение? На договор?

Блейд вновь надел маску спокойствия. Решительный момент приближался.

- Да! - Ему стоило больших усилий сдержать улыбку.

- Твои условия?

- Я доведу вас до Бартама. Те страны - ни по отдельности, ни все вместе - не устоят перед вашим войском. Я получу головы своих врагов и власть над всем востоком... разумеется, как вассал Великого и Непобедимого, супруга Светлейшей, - снова поклон в сторону императрицы.

Гинна Пал задумчиво почесывал свой крючковатый нос.

- С первой частью согласен, - наконец произнес он. - Головы за указание пути... Да сколько угодно! Можешь выложить из голов хребет размером с Риг Найл! Но вот насчет власти... Посуди сам, для нас опасно держать на востоке такого сильного вассала! Человека, который вызнал наши боевые приемы! А вдруг ты взбунтуешься, Блейтул? Или захочешь сам завоевать мир?

- Что же ты предлагаешь, почтенный?

Старый спарпет, продолжая почесывать нос, оглядел своих соратников и снова задержал взгляд на императрице; Блейду показалось, что она чуть заметно кивнула.

- Я предлагаю гораздо большую власть, чем ты ищешь. Забудь о Бартаме; в конце концов, это лишь одна из частей мира, не более того. Мы придем туда, ты получишь все головы, какие захочешь, потом вернешься на запад. В Великий Кант, я разумею.

- Зачем?

Гинна Пал снисходительно улыбнулся.

- Как ты думаешь, чем сильна империя?.. - он выдержал паузу, но странник не отвечал: вопрос был явно риторическим. - Не армией своей, не воинским искусством, не властью над многими землями и не союзом с варварами вроде альбагов... Великий Кант силен единством среди правящих родов! Среди Колесничих! - спарпет торжественно поднял палец, словно призывая к вниманию.

Блейд кивнул. Как он и подозревал, у местного Аттилы было много голов, и не стоило даже надеяться, что он срубит их все. Но самые важные находились перед ним на расстоянии протянутой руки.

- Давным-давно мы поняли, - продолжал крючконосый, - что главный враг любого государства - междуусобица и отсутствие единой цели. Мы выбрали цель и договорись не грызть друг друга. Договорились и о том, что всякий способный человек, чистокровный ли кантиец, ханборд, фралл, сеулг или даже варвар, станет Колесничим и нашим соратником - если докажет, что согласен с нашей целью. Она тебе известна, бартамец?

- Покорение Ханнара?

- Да! От моря и до моря! - Гинна Пал перевел дух.

- Кто же тогда становится императором?

- Это не так важно. Иногда - самый умный и сильный, иногда... - он усмехнулся. - Знаешь ли ты, Блейтул, что наш нынешний Великий и Победоносный вовсе не Фралла Куз? Светлейшая Тения, - поклон в сторону императрицы, - она в самом деле из рода Фралла Кузов, дочь и наследница покойного Патрада фраллы Куза. Когда он умер, мы избрали ей супруга, Гесталиона Дру Сейтала, не самого умного и сильного, но самого молодого среди нас. Мы надеялись на потомство, но увы... - Гинна Пал развел руками.

- Значит, император только символ? - спросил Блейд.

- Символ? Что ж, можно сказать и так! Он - знамя, видное издалека, знамя, за которым идет наша армия; Светлейшая - древко, а мы...

- Вы - руки, которые поддерживают флаг, - закончил странник.

- Ты быстро соображаешь, бартамец!

- Спасибо. Значит, ты предлагаешь мне стать одной из этих рук?

- Возможно даже, и знаменем.

- А что случится с нынешним, Великим и Победоносным?

Гимна Пал пожал плечами.

- Он вновь станет Дру Сейталом. Гесталион неплохой полководец, однако не твоего ранга... нет в нем искры Гирларла, понимаешь? Он может вести в бой рангару или две... вот и будет ими командовать.

- Вот как... - Блейд бросил взгляд на неподвижно сидевшую императрицу. Его покупали в четвертый раз; децин Марл Рилат - за серебро, альбаг Хэмб - за золото, имперский казначей - тоже за золото, только мешок был побольше. Теперь же ему предлагали власть, несметные богатства и женщину. Ставки растут, Дик! - сказал он себе.

- Хорошо, я согласен! - его ладонь легла на стол, будто припечатывая незримый контракт. - Я отведу вас в Бартам, получу долг крови, а потом вернусь на запад. Договорились?

- Почти. Наше решение должны подтвердить Фистаг Лон Азза, наместник Великого Канта, Сайлон Маркус Диг, правитель Либонны, и Эск Тидам Рока, который стоит со своими войсками в Ситлле... Разумеется, и Светлейшая Тения... - легкий кивок в сторону императрицы. - Ну, и еще одно...

Блейд кивнул.

- Понимаю. Утром я передам тебе, почтеннейший, опись дороги через Огненные Земли. Ты можешь ее проверить. Посередине пути есть озеро, огромное озеро на плоскогорье, где имеет смысл остановиться, отдохнуть и запастись водой. До него восемьсот нирратов от Ах Патара, что стоит на восточном силангутском рубеже... Пошли к озеру нескольких людей, лазутчиков поопытней - пусть убедятся, что я ни в чем не солгал.

- Не премину это сделать, доблестный Блейтул. Но эту опись ты передашь мне не утром, а вечером.

- Почему? - странник приподнял бровь.

- Потому что утром и днем ты будешь спать. Тебя ждет утомительная ночь.

Он поднялся, усмехаясь, и вместе с ним встали Калатта Хар и Мантул Скрим. Все трое отвесили почтительные поклоны императрице и, оправляя туники и плащи, направились к дверям. На лицах спарпетов бродили улыбки, словно у купцов, заключивших выгодную сделку; и Блейд понял, что мантия Великого и Победоносного уже готова опуститься на его плечи.

Когда шаги полководцев затихли, из угла, где сидела Светлейшая Тения, раздался чистый и ясный голос:

- Ты не мог бы слегка задержаться. Доблестный Блейтул? Я хочу показать тебе верхний этаж виллы... посоветоваться насчет ковров, мебели и обстановки...

Блейд неторопливо допил вино и поднялся.

- Готов следовать за тобой, прекрасная. Я очень хорошо разбираюсь в коврах и мебели. Особенно - в кроватях!