- Перестань, Скрим, - негромко произнес он. - Если утерян клинок, то стоит ли сожалеть о ножнах? Ситалла ушли, но это мелочь по сравнению с ситуацией, в которой оказалась армия. - Гинна Пал потер кончик носа и добавил: - Боюсь, немногие из нас вернутся в Силангут.
Блейд согласно кивнул. Они сидели в просторной штабной палатке; полог, прикрывавший вход, был отброшен, и странник видел огромную грязную лужу шириной в полмили, по дну которой бродили человеческие фигурки. За вчерашний и сегодняшний дни удалось разыскать две дюжины ключей, что били со дна, наполняя озеро. Некоторые из них оказались довольно полноводными и могли напоить за сутки две-три тысячи человек или пятьсот лошадей, но для собравшейся на плоскогорье огромной армии это было каплей в море. Немногие выживут - самые сильные, самые выносливые, самые знатные; остальные погибнут - здесь или на обратном пути. Старый спарпет это хорошо понимал, и потому Фралла Куз, Отец Народа и живое знамя Канта, уже отправился назад, к границам Силангута, пока в войске не начались беспорядки. Императора сопровождали две сотни гвардейцев, и он имел все шансы выбраться из этой передряги живым - в тайных источниках в Огненных Землях хватило бы воды для его солдат, немногочисленных слуг и для него самого. Блейд не препятствовал бегству Великого, ибо не собирался претендовать на место этой посредственности; к тому же у него в руках оставалась гораздо более ценная добыча.
Он оглядел физиономии трех кантонских полководцев и ухмыльнулся, прикрыв лицо рукой. Славная добыча для лорда Лейтона! Все - крепкие, здоровые, не исключая и более пожилого Пала. Вполне кондиционный материал, как выразился его светлость! Если эти трое мужчин, прокаленных ветрами всех стран, не перенесут близкого знакомства с Малышом Тилом, значит, такое не под силу никому!
Мантул Скрим резко повернулся к старому спарпету.
- Почему ты говоришь о возвращении как о решенном деле, Гинна? Великий убрался, ну и Гирларл с ним! А мы - мы можем пойти дальше! Вперед! И если хотя бы сотня тысяч... нет, даже пятьдесят тысяч наших солдат дойдет до Бартама, мы стопчем его в пыль!
Гинна Пал устало махнул рукой.
- Не тешь себя пустыми надеждами, Скрим! Если мы пойдем на восток, то не вернется никто!
- Почему? У нас есть описание пути...
Внезапно Калатта Хар хрипло рассмеялся.
- Разве мы можем верить этому бартамцу и его писаниям после того, что случилось? Гинна прав, надо возвращаться. По крайней мере, обратная дорога проверена, и мы сможем спасти хотя бы часть войск. Катафрактов, возможно фалангу...
- А что делать с этим? - Скрим яростно мотнул головой в сторону Ричарда Блейда.
- Гм-м... Это вопрос... - протянул Гинна Пал. - Так ты по-прежнему утверждаешь, бартамец, что ничего не ведал ни о спускном канале, ни о воротах, ни о тайной страже?
Странник пожал плечами. Когда он поднялся со своими охранникамиситалла на плоскогорье, у раскрытых ворот шлюза валялись четверо изрешеченных стрелами лазутчиков; их лошади и все снаряжение исчезли. До сих пор, несмотря на все старания, людям Гинны Пала не удалось найти пещер или каких-нибудь иных убежищ, где могли бы прятаться страхи Фар'лона. Вероятно, они покинули плоскогорье, завалив входы в свои тайники.
Глядя в темные глаза старого спарпета, Блейд произнес:
- Человек не может знать всего, Гинна.
- Даже бартамский маг?
- Даже бартамский маг.
Он подумал о том, что через несколько минут эта троица окажется в приемной камере Малыша Тила, в большой комнате с бронированными стенами, обшитыми поверх металла мягким поролоном. Потом откатится в сторону тяжелая дверь, и в зал ворвутся морские пехотинцы... дюжина умелых парней с автоматами, - газовым оружием и наручниками. Скрим и Калатта, наверно, будут сопротивляться...
На миг его кольнула жалость. Что станут делать эти трое в мире Земли? И там вполне хватало войн, но то были войны не про них. С одной стороны, более мелкие, ибо на Земле никто, пожалуй, кроме самых оголтелых фанатиков, не мечтал о мировом господстве; с другой - неизмеримо более сложные, поскольку эпоха мечей и стрел канула в невозвратное прошлое. Пожалуй, решил Блейд, когда его светлость закончит свои исследования, кантийским спарпетам назначат пенсион - от щедрот Ее Величества... И будут они доживать свой век где-нибудь в лондонских пригородах, вспоминая былые времена, кровавые битвы и таинственный Бартам, коего им так и не удалось достичь...
Впрочем, существовала и иная вероятность, другой расклад событий. Если гипотеза Лейтона верна, если процесс телепортации в самом деле приводит к некоему омолаживающему эффекту, то вскоре детский сад его светлости пополнится еще тремя младенцами. Возможно, это было бы лучшим исходом - и для старого Хирама, и для двух лазутчиков, и для кантийских аттил. Они могли бы начать все сначала и превратиться со временем в добропорядочных граждан Соединенного Королевства, обладающих правом голоса, собственностью, нерушимым домашним очагом и прочими привилегиями, которые могла предоставить самая цивилизованная страна земной реальности. Эта мысль немного утешила Блейда, решившего, что британский паспорт и современный комфорт по крайней мере равноценны владычеству над миром Ханнара.
Резкий голос Мантула Скрима прервал его размышления.
- Значит, случается так, что и бартамский чародей оказывается бессильным?
- Увы... - Блейд развел руками.
- Тогда мы поглядим, выстоит ли он против десятка мечей. Или против доброго копья, которое пропорет ему брюхо!
Странник ухмыльнулся, уже не скрывая своего торжества.
- Угрозы бессмысленны, Неустрашимый! Стоит мне только шевельнуть пальцем, и вы - все трое! - окажетесь так далеко, что Бартам оттуда будет выглядеть меньше макового зернышка!
- Это ты так говоришь. Но я - не кубок, не кувшин с вином и не блюдо с фруктами! И если десятка мечей мало, то сейчас их тут окажется сотня! Мантул Скрим повернулся к выходу.
- Был еще и индюк, - напомнил Блейд, забавляясь. - Я думаю, Гинна, моя подружка докладывала об этом эпизоде. - Дождавшись, когда крючконосый кивнет, он продолжал: - Да, был еще и индюк, такой же важный, как ты, Скрим, и два соглядатая, и тот старик-силангут, исчезнувший с моей виллы... Хватит или огласить полный список?