- Скажите, отец мой, - с веселой решимостью прошептал Блейд, склонившись к уху собеседника, - верите ли вы в переселение душ?

- Переселение душ? Это что такое? - таким же таинственным шепотом ответил Залар; похоже, игра начинала ему нравиться и он предчувствовал совершенно поразительные откровения.

- Переселение душ обозначает ситуацию, когда разум одного человека внедряется в мозг другого, подавляет его сознание, овладевает телом. И вот результат: видимость одна, суть - совсем другая.

- Вы это серьезно, Эльс? - старец воззрился на Блейда с преувеличенным ужасом.

- Абсолютно! Только не будем обсуждать нравственную сторону подобного эксперимента. Что произошло, то произошло, и хотя я сожалею о судьбе сына Асруда Ригона, я ничего не в силах изменить.

Внезапно Залар понял, что гость вещает о делах необычайных с полной серьезностью. Отпрянув, он прижал ладонь к виску и спросил:

- Кто вы, Эльс?

- Человек иного мира. Испытатель, проверяющий действие новой установки... точнее - огромного аппаратурного комплекса. Тело мое - там, - Блейд повел рукой в сторону, обозначив некую неведомую даль, - и оно весьма немолодое, почтенный Залар. Эта моя истинная плоть находится в состоянии анабиоза, а сам я здесь, в новых доспехах, - он хлопнул себя кулаком по мощной груди. - Вот он, Ричард Блейд, пришедший в Айден с планеты Земля!

- Эльс, вы меня не разыгрываете?

- А вы как полагаете? Что может знать айденский нобиль, даже усвоивший тридцать ваших учебных лент, про анабиоз, электрическую активность мозга, компьютеры, гравитацию, элементарные частицы? Не стану утверждать, что хорошо разбираюсь в подобных вещах, но я бы смог истолковать любой из этих терминов! Хотите послушать?

- Нет, не хочу... Я знаю, что вы сказали правду, - фаттах'аррад откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Некоторое время старик сидел молча, видимо, пытаясь осознать и оценить всю невероятность услышанного; потом веки его приподнялись. - Мы такого делать не умеем, - медленно произнес он. - Наши специалисты полагают, что эксперименты на человеческом мозге антигуманны.

- Я же просил вас не обсуждать моральную сторону данного эксперимента, - мягко заметил Блейд. Лейтона бы сюда, покойного Лейтона! С каким удовольствием он понаблюдал бы за его светлостью, сцепившимся с фаттах'аррадом но вопросу гуманизма! Эти два старца были бы достойной парой на интеллектуальном ринге!

- Ладно, не будем, - Залар повернулся в кресле, с новым интересом разглядывая гостя, - Значит, вы представитель некой высокоразвитой культуры... некоего социума, обитающего не то на звездах, не то в ином времени и пространстве... - в его словах явственно прозвучал вопрос.

- Я не могу сказать, где именно, - Блейд решил сразу покончить с этой проблемой. - Поймите, я прибыл сюда не в космическом корабле и не с помощью машины времени. Меня... гмм... передали, если можно так сказать, и я не больше вашего знаю, где находится мой родной мир.

- Но вы можете уйти обратно?

- В любой момент. Однако Айден мне нравится и мой визит не имеет жестких временных сроков.

- Так... Вы... как вы назвались?.. Ри-ичард Блейд? - он мягко растянул первый слог. - Вы, Ричард...

- Простите, достопочтенный... Я бы хотел, чтобы вы называли меня по-прежнему Эльсом. На всей планете вы один знаете, кто я и откуда... - он сделал паузу. - Я просил бы сохранить это в тайне и не расспрашивать меня о том, чего я не знаю или не могу рассказать.

Его расчет был точен. Только этому человеку он мог открыться и только ему имело смысл ставить подобное условие. Да, и Азаста, и Клевас, и другие сотрудники Хорады - как и любой обитатель Ратона - уважали права личности, но, столкнувшись с невероятным, они могли не выдержать. Их душевный покой был бы нарушен, неудовлетворенное любопытство вступило бы в борьбу с обещанием сохранить секрет; результатом, как минимум, явились бы долгие дискуссии и вопросы, повисающие без ответа, будили бы подозрения. Как раз этого Блейд хотел избежать.

По сравнению с Азастой, Сэндом и даже Клевасом фаттах'аррад Залар был человеком совсем иного калибра. Один из миллиона - это что-нибудь да значило! Один из сотни некоронованных старейшин Ратона, властитель по праву мудрости - да, да, властитель, что бы он там не говорил! Его память и сердце хранили множество тайн людских - что значила для него еще одна, пусть столь необычная и интригующая? Почтенный Залар был профессиональным исповедником и не мог, не имел права пересказывать то сокровенное, личное, что доверялось ему и только ему. Особенно в тех случаях, когда его просили сохранить тайну.

Но, с другой стороны, он обладал огромным и несомненным влиянием причем именно в делах Хорады. Блейд не сомневался, что никто не станет доискиваться причин, почему Залар дал ту или иную рекомендацию; он чувствовал, что мнению фаттах'аррада доверяли почти инстинктивно. Это выглядело бы мистически для столь рационального общества, но "говорящие с людьми" являлись совестью Ратона, а дела совести далеко не всегда поддаются логическому анализу. Если б удалось убедить этого старца...

Залар меж тем размышлял. Вероятно, выводы его были близки к предугаданным Блейдом, ибо, подняв на гостя спокойный взгляд, он заметил:

- Я готов согласиться с вашим условием, Эльс, но ставлю свое. Вы должны объяснить некое несоответствие в предложенной вами версии... некий алогизм, весьма смущающий меня.

- Я постараюсь. - Блейд догадывался, о чем пойдет речь.

- Итак, вы представитель высокоразвитой культуры, - словно подтверждая этот факт, Залар шлепнул ладонью по столу, - Ваш опыт, ваши знания и моя интуиция неопровержимо свидетельствуют об этом. Ваш взгляд на мир неизмеримо шире, чем допускает скудное воображение Арраха бар Ригона, айденского нобиля... Я почувствовал это, однако ошибся в другом: вы - не гений варварской эпохи, а обычный человек... умный человек, - подчеркнул старик, - пришелец из иного мира, который во многом равен нашему. Объясните же мне тогда, - пронзительные черные зрачки поймали взгляд Блейда, - вашу агрессивность! Вашу способность убивать, несовместимую с высоким разумом! Ваше нападение на Азасту Райсен, наконец!