— Вряд ли она будет сидеть сложа руки, — сказал Кайри.

— Никто об этом и не говорит. Скорее всего, Майра начнет искать Альянсы, которые могут ее поддержать в новой войне. Самый подходящий вариант — «Медведи». Но даже этих сил маловато против четырех Альянсов.

— Недоброжелателей у «Зимородков» хватает, поэтому это может быть не так просто.

— И одновременно сложно. Трудно будет не собрать союз, сколько заставить его работать именно так, как надо. Каждый Альянс преследует только одну цель — победить, а не плясать под чужую дудку.

— И мы не исключение, — сказал Чойч, — когда-нибудь настанет время освободиться от протектората Рёмера. Ведь так?

Вот ведь интересно. Спроси меня еще пару недель назад, чего я хочу больше всего, то, не думая ни секунду, ответил бы — победить. А теперь… Не скажу, что изменилось все, но многое. Да, я по-прежнему хотел стать одним из тех, кто поднимется на пьедестал по окончании Третьей Эпохи. Но одновременно с этим мне здесь нравилось. Я вдруг начал осознавать слово планета не как некое убитое и затюканное людьми место, а нечто живое, конкретное, материальное. Я видел землю, камни, редкую растительность и понимал, что вот это и есть настоящее…

— Конечно, у нас свой путь, — сказал вслух после секундной паузы, — но пока наши дороги с Рёмером идут в одном направлении. Однако мы не будем «младшим братом». Когда настанет момент вырваться вперед и занять главенствующую позицию, мы это сделаем. Теперь о Немезиде…

— Наблюдение за ней пока не выявило ничего, — сказал Рамирес, — она ни с кем не контактирует, как в Альянсе, так и во всем дистрикте. Дежурили по очереди, Энигма, Леорик, Зверюга, Пронто, я. Конечно, времени мало прошло, может, со временем она проявит себя.

— Время — как раз то, чего у нас нет, — мрачно ответил я, — скоро она поймет, что что-то не так. Надо действовать быстрее. Хорошо, есть у меня один вариант. Не хотел к нему прибегать.

— Ты же не будешь ее пытать? — Спросил Ши с легким удивлением.

— Я б на это посмотрел, — хмыкнул Леха.

— Извращенец, — шикнула на него Рина.

— Нет, просто думал, что воспользуюсь этой возможностью чуть попозже. Ну ладно, видно, делать нечего. Хорошо, тогда приказ все тот же: готовить ударки. Вечером всеобщее наступление.

Отключился и перешел в контекстное меню, вбив в нее короткое имя: «София». Надо же, капитан третьего класса всего лишь с одним фортом. Без Альянса и даже фракции. Хотя думается мне, там такой форт, что любой, кто пытался взять его, обламывал зубы. В окно сообщения я ввел набор на первый взгляд хаотичных символов: «2MR4SX9». Однако не прошло и тридцати секунд, как пришел ответ: «Добрый день, Андрей. Что вы хотите узнать?».

Казалось, что воздух в помещении накалился до такого состояния, что стал плотным, тягучим, увязающим в легких. Пот катился градом по телу богатого на излишки жира Андрея. Сам Ревякин сидел, прислонившись к стене, и тяжело дышал.

Можно было лишь угадывать, какой сейчас день и время суток. Сначала пленник пытался ориентироваться по приему пищи — на обед подавали соевое мясо и какую-то жижу явно синтетического производства на гарнир, а вот на ужин была генномодифицированная рыба, выращенная в тесных отстойниках, отчего отдавала чем-то затхлым, и эрзац-овощи. Но несколько дней назад все вдруг изменили. Ему стали приносить сладкое пюре, после которого тошнило, зато не хотелось есть. На вопрос Андрея «что это за изощренное лакомство?», заданный в несколько экспрессивной форме, ему ответили, дескать, подобное необходимо кушать для очистки тела перед Погружением. И далее питаться он будет именно таким яством. А если не захочет, то ему любезно помогут, затолкав это великолепие не совсем в то отверстие, которое для этого отводилось ему природой. Присовокупили ко всему сказанному несколько ударов по ребрам, после чего желание задавать вопросы отпало.

А вот теперь они выключили вентиляцию. В то, что она сломалась, Ревякин не верил. За прошедшее время он понял одно — порядка здесь намного больше, чем в его родном отделе. Уж если говорить о деньгах… Даже если бы произошло какое-то ЧП, все починили в самое ближайшее время.

Яркий свет от открывшейся двери заставил зажмуриться, но Андрей даже не попытался встать, как того требовала инструкция. Каждое движение стоило усилий, затрачивало энергию, выжимало из него лишнюю каплю пота. Нет, пусть катятся ко всем чертям со своими идиотскими играми. Он даже хотел сказать это вслух, но услышал знакомый голос и встрепенулся…

— Андрей… Андрей…

— Дядя Игорь… — язык прилип к небу с такой силой, что первое слово он промычал.

Управитель решительно прошел к лежащему возле стены человеку, на ходу открывая бутылку с водой. Сначала он облил Андрея и только потом, повинуясь воле схватившего мертвой хваткой пластик пленника, дал тому напиться.

— Дядя Игорь, что происходит? — Говорил Ревякин с придыханием, делая большие паузы.

— Маленькая диверсия. Скоро все починят.

— Это вы?..

— Какая теперь разница? Андрей, слушай внимательно. Я пошел на большие жертвы, чтобы проникнуть сюда. Теперь к девиантам никого не пускают, кроме охраны. Пришлось вырубить камеры и отвлечь твоих надсмотрщиков.

— Слушаю, — кивнул Ревякин и даже попытался сесть повыше.

— Завтра тебя переводят для предподготовки. Сначала вас распределят, покажут по сетевизору, в общем, сделают шоу. А уже потом будет ввод КР-1 и КР-2. Не спрашивай, что это, приятного мало. Суть в том, что больше мы с тобой не сможем увидеться.

— Угу, — только и сказал Ревякин.

— Я долго думал над тем, что ты мне говорил. И… Я могу сделать для тебя еще кое-что. В память о твоем отце.

Андрей напряженно молчал, не в силах поверить в происходящее. А Управитель, немного замявшись, словно обдумывая нечто, произнес.

— В игре есть Техники и Операторы. Последние следят за всем происходящим извне, а первые наоборот, будучи внутри. По сути, они такие же игроки, что вы, только обладают связью с внешним миром. У меня есть там свой человек… Он участвовал во Второй Эпохе и уже подписал новый контракт. Не чаще чем раз в месяц ты сможешь с ним общаться, спрашивать относительно игры или игроков. И он постарается ответить на все.

— Вроде гайда?

— Нет, ты не понимаешь. У него будет доступ к общей базе, и на основе этого ты сможешь узнать многое. Поверь мне, предательства и грязи в игре будет достаточно. В этом плане она не сильно отличается от жизни.

— То есть, у меня будет своего рода информатор?

— Можно сказать и так. Самое главное — продолжительность каждого разговора не более трех минут. Приходится рисковать, чтобы тебя не отследили. Техники могут общаться с игроками, но раз в месяц их проверяют. Короткую конференцию с несколькими вопросами легко объяснить…

— Я понял, понял, — Ревякин прервал Управителя, — только по очень важным вопросам и в крайних случаях.

— Именно так.

— Как я найду этого человека?

— Через поиск игроков. Ник София.

— Девушка?

— Это неважно. Запомни и повтори, София.

— София.

— В первый раз напишешь ей сообщение: «2MR4SX9». Это только твой код. Повтори.

— 2MR4SX9.

— Еще раз… — Управитель пристально смотрел на Ревякина, и лишь после пятого произнесения кивнул. — Хорошо, надеюсь, с тобой будет все в порядке. Держись, Андрей.

Они молча пожали руки, Управитель поднялся и быстро подошел к двери. Уже когда он почти вышел, Ревякин окликнул друга отца.

— Дядя Игорь!.. Спасибо.

Управитель коротко кивнул, и Андрея вновь поглотила удушливая липкая тьма, пропахшая кислым запахом распаренного тела. Он не знал, сколько просидел так. Просто вдруг понял, что к мертвенной тишине вдруг добавился звук работающих вентиляторов, а потом включился свет. Оператор, следящий за мониторами и наблюдающий по камерам за девиантами, лишь покачал головой. Он решил, что бывший ВПС-ник тронулся умом. Тот сидел с блаженной улыбкой и одними губами шептал: «София».