- Спасибо, - шепнула она.

Сладостная благодарность разрушила темную стену в сознании Нико. Он открыл глаза, чтобы увидеть перед собой лицо Патрисии, ее глаза и теплую улыбку.

- Спасибо, - повторила она, выражение лица стало беспокойным. - Ты в порядке?

- Буду. - Он притянул ее к себе в объятия, заворачивая их обоих в жаркий кокон своих крыльев. Ее близость, слабый аромат и руки вокруг талии заставляли Нико хотеть держать ее вот так целую вечность.

Тут мужчина уловил непонятный шорох и, подняв голову, увидел, что на диване лениво развалился Андреас, все еще пребывавший в обличии снежного барса. Должно быть, кошара неслышно пробрался, пока они «играли».

Ничего не подозревающая Патрисия все еще стояла, уткнувшись лицом в плечо Нико. Андреас широко зевнул, потом положил голову на лапы, во взгляде читалась смесь удовлетворения с весельем.

СПУСТЯ несколько часов такси доставило их к дому миссис Пенуорт, находившегося в жилой части города.

Они поехали в лифте, в котором для комфорта жителей стояла удобная скамеечка, а для того, чтобы нажимать на нужные кнопочки этажей, присутствовал лифтер.

Патрисия обогнула Нико и Андреаса, чтобы позвонить в двойную дверь выложенного мрамором холла. Миртл – полная женщина лет шестидесяти открыла дверь с улыбкой во весь рот и проводила их внутрь. Двухэтажная гостиная миссис Пенуорт была переполнена предметами искусства, однако обставлена со вкусом. Коллекция собиралась в течение многих десятилетий и давным-давно стала легендарной.

Патрисия ощущала за своей спиной напряженность Андреаса, его аура искрилась электрическими разрядами. Нико был поспокойней, но не на много. Он остановился в шаге от нее, дотрагиваясь пальцами до ее спины, которые служили постоянным напоминанием, что она вытворяла сегодня днем.

Нужно прекратить краснеть. Но ведь никогда такого не было, чтобы она ласкала себя, а за процессом наблюдал мужчина. Спустя какое-то время после удовлетворения, Нико покинул ее, не потребовав взамен собственного или не бросив на кровать для завершения начатого. Он оставался очень твердым, и все же, поцеловав напоследок, ушел, чтобы она могла одеться.

Ей хотелось задать столько вопросов о Нико и этом проклятии, но, когда девушка спустилась в магазин, Андреас нетерпеливо буркнул о желании увидеть остракон сей же миг, посему времени для болтовни не осталось. Обе кошки Патрисии, громко мурлыча, растянулись на коленях этого крупного мужчины, который их рассеяно поглаживал.

Сверкая бриллиантами, к гостям навстречу вышла миссис Пенуорт, которая тут же стиснула Патрисию в благоуханных объятиях. Это было худенькая старушка ростом около пяти футов[6] с блестящими синими глазами, пораженными карбункулом[7].

- Патрисия, как же я рада вас видеть! И ваших красивых друзей тоже.

Ее внимательный взгляд с пылкой оценкой стрельнул на Андреаса и Нико, и Патрисия, развлекаясь, подумала, что женщина, однако, еще не «умерла».

Сегодня днем мужчины выглядели нормально… ну, во всяком случае, так же нормально, как могут вместе смотреться леопард-перевёртыш и крылатый мужчина. Они были одеты в темно-синие джинсы и трикотажные рубашки, черную на Нико, темно-красную на Андреасе. На шее под редкими лучами солнца переливались золотые цепочки.

Миртл принесла на подносе из стерлингового серебра[8] в сверкающих хрустальных фужерах шампанское. Стремглав помчалась обратно и тут же вернулась с большим подносом канапе и других закусок, которыми можно было бы накормить нескольких дюжин[9] человек.

- Люблю шампанское. – Улыбнувшись, миссис Пенуорт, сделала небольшой глоток. - Когда после войны я жила в Париже, мои молодые люди поили меня им каждую ночь. Естественно, это было запрещено – как-никак, черный рынок. Но нас это не волновало. Мы праздновали то, что остались в живых.

Нико понимающе кивнул.

– Праздновать то, что остался в живых – иногда лучшее, что можно сделать.

Миссис Пенуорт поставила фужер на стол.

- Ну а сегодня вы пришли взглянуть на остракон, а не выслушивать воспоминания старой леди. Так и должно быть. Ты принесла его, Миртл?

Миртл, которая делала все с добродушнейшим выражением лица, подошла к столу, полному отполированных каменных предметов, осторожно взяла остракон и принесла его.

Андреас освободил ее от ноши и положил остракон на журнальный столик. На древнем черепке, изготовленном из известняка, была вырезана надпись, состоящая из смеси египетских иероглифов и религиозной скорописи[10]. Некоторые из иероглифов были настолько крохотными, что для прочтения нужна была лупа. Патрисия позволила своим пси-способностям коснуться его, но, как и прежде, когда хранила у себя в магазине, ничего необычного в этом предмете не обнаружила. Остракон выкопали около десяти лет назад под Александрией. Две тысячи лет назад некий писец небрежно зашвырнул его в угол, где он и пролежал, молчаливый и первозданный. Она ощутила все те столетия: от пыльного беспорядка хранилища Каирского музея до «поездки» в Нью-Йорк.

Лежащий перед ними остракон – обломок чего-то большего, так как многие слова обрывались неровными, зазубренными краями предмета. Голубые глаза Андреаса расширились от изумления, он провел пальцем по еле различимой надписи. Нико так же склонился над черепком.

- Ты можешь ее прочесть? – спросила Патрисия Нико.

- Самую малость.

Андреас не переставал касаться камня. Кончиками пальцев он прослеживал иероглифы, словно пытался выяснить их значения.

– В ней нет внятного смысла.

Миссис Пенуорт с любопытством смотрела на их действия.

- Значит, вы интересовались надписью? Не самим остраконом?

Андреас рассеянно кивнул. Дыхание Нико ускорилось, словно письмо его сильно взволновало.

- Я могла бы сфотографировать ее, - предложила Патрисия. – Тогда мы изучим надпись и сможем сложить весь текст. Некоторые иероглифы я знаю, а для перевода других пригласим эксперта, так как религиозные символы мне не известны.

Наконец Андреас оторвал от остракона руку.

- Да. Сделай это.

В этом человеке нет ни грамма добросердечия.

- Скажите, пожалуйста, - проговорила Патрисия сладким голоском.

Во взгляде, брошенном на нее, сверкнул леопард. Она даже решила, что он зарычит и оскалит зубы.

- Мир, - проговорил Нико. Его шелковистый голос моментально успокоил Патрисию. Андреас рыкнул, но угомонился.

Всегда добродушная Миртл принесла цифровой фотоаппарат. Патрисия пристроила остракон на великолепном обеденном столе и сделала крупным планом несколько снимков, чтобы позже соединить их.

Миссис Пенуорт с энтузиазмом глядела на весь процесс, а Андреас беспокойно метался по комнате. Нико тоже волновался, но помог установить камень, в то время как Патрисия работала.

Такая близость немного расстраивала, ведь хотелось коснуться его, поймать взгляд теплых карих глаз. Женщина мысленно вопрошала: раз надпись уже обнаружена, эти двое исчезнут из ее жизни? В любом музее или университете они и сами могли найти эксперта, который переведет им иероглифы. И больше в Патрисии не нуждались.

Она щелкнула последний снимок и провела кистью руки над бровью. Миртл проводила Патрисию в другую комнату к компьютеру, где та загрузила фотографии, распечатала их, после чего дамы вернулись в гостиную.

Миссис Пенуорт рассматривала разложенные на столе красного дерева фотографии, пока Патрисия их пронумеровывала, так чтобы потом легко можно было составить общую картину.

- Чем теперь займемся? – оживленно спросила миссис Пенуорт.

Дзинькнул зуммер, и Патрисия почувствовала укол неловкости.

- Вы кого-то ждете?