Элан помотал головой.

– Понятия не имею. Но думаю, вряд ли – слишком неуютно я чувствовал себя в кабинетах начальства. Наверняка я пошел бы другим путем…

Кради`о`Лост ухмыльнулся.

– Конечно, другим. Этот путь слишком долог, им следуют единицы, остальных он в конечном итоге губит или заставляет почувствовать собственную неполноценность от недостижимости идей, что, в конечном счете, одно и то же. Хорошо, рассмотрим другой путь. Ступеней у власти много, как перепрыгнуть через несколько, ведь жизнь коротка, да и влиятельные родственники не у всех есть? Итак, у вас нет ничего, кроме энергии и честолюбия, а вы хотите иметь все. Отлично! Обязательно организуйте какое-нибудь общество, союз, клуб – неважно, что это будет, неважно, какие идеи вы будете выдвигать – лучше всего что-нибудь насквозь правильное и душещипательное. Можно сказать, что до вас никто не мог правильно произнести имя Бога или читать священные книги, можно вообще ратовать против вырубки лесов или отстрела животных – главное, чтобы это затронуло сердца людей, и они за вами пошли. И согласились на пункт, почти незаметный среди громких фраз: что ты для них – высшая инстанция и все, вступившие под твои знамена, подчиняются тебе, и никому больше. Конечно, они должны это принять сердцем! Неустанно внушай им, что ты – их отец и основатель их движения; что тебе ведомо то, о чем и не догадываются простые смертные; что только под твоим руководством они добьются счастья, справедливости и рая на земле. Убедишь их в этом – и все, ты уже сила. Отныне ты не баран в ведомом на убой стаде – ты вожак своего собственного, пусть маленького отряда, и с тобой должны считаться. Ты вступил в игру. Дальше все зависит от твоего таланта. Конечно, ты должен будешь предать своих последователей – не официально, конечно, но фактически. Организацию разрушать нельзя, в ней – твоя сила. Кроме того, всегда есть мизерный шанс, что она сможет конкурировать с уже действующей властью, но обычно последователей у тебя слишком мало, поэтому ты присоединяешься к какой-то влиятельной группе, заставляя своих фанатов служить уже ее интересам, и довольно быстро занимаешь весомое место среди высокопоставленных фигур, обретая значительные шансы на абсолютную власть…

– Возможно, это интересно… кому-нибудь, но зачем вы мне это рассказываете?

Кради`о`Лост наклонился вперед, глаза его, показавшись из-за заплывших жиром век, пронзительно смотрели прямо в лицо Элану.

– Не делайте вид, что не догадываетесь, юноша, не разочаровывайте меня. Игра «закоси под дурачка» – она для лохов, не способных на большее. Никогда не применяйте ее в разговоре с умными людьми, они быстро вас раскусят и посчитают недостойным дальнейшего общения. Наш разговор – это предложение, вполне конкретное. Сила и возможность править против вашей лояльности.

Хранитель рассмеялся.

– И вы верите в лояльность – это после ваших «откровений» о природе власти?

– Лояльность в политике – это полная подконтрольность. Вы правы, на слово мы вам не поверим. Со временем вы стали бы слишком сильным, и никакие наши действия вас бы не удержали. Сейчас и здесь – мы можем вас остановить, сломив или физически уничтожив. В любом из этих случаев мы сохраним статус-кво, потеряв при этом возможность контролировать через вас энергии Предела, проходящие по этому миру. И кто знает – вдруг ваш последователь окажется здесь через десяток-другой лет и обстоятельства сложатся уже по-другому? Кроме того, у нас есть подопечный – Кавншуга нужно кормить.

– Кормить? Уж не мной ли?

– Не все так страшно, юноша, не все так страшно. Нам нужна энергия – мощная, ничем не замутненная энергия Предела, которую вы способны вызвать. И Меч, укрощенный и неспособный уйти и начать поиск другого Хранителя. Взамен этих вполне доступных вам вещей вы получите все, что может дать наш мир – любых девушек и любые явства, должность верховного жреца нашей религии – поверьте, вам не придется долго ждать и вы вполне способны занять это место. Фактически Кавншуг станет вашим ручным, одомашненным богом, и через него вы сможете изменять наш мир по своему усмотрению. Подумайте! Вы ведь к этому стремитесь?

– Интересно. Меч лежит на алтаре, укрепляя вашу власть, я подкармливаю вашего бога-карлика, чтобы он быстрее вырос и заматерел, и служу ему, а вы – мне. А как же два небольших момента. Первый – а где в вашем раскладе Дракон?

Иерарх сдвинул брови, разом утратив благодушие.

– Дракон есть символ сатаны, олицетворение всего темного, что есть в силе Предела. Церковь веками уничтожала крылатое племя, добиваясь уничтожения проводников дьявольских замыслов, пока не изничтожила под корень. Маги Церкви уже работают над этой проблемой, и пусть она вас не волнует.

– Вы, правда, думаете, что наиболее опасны те, кто выглядит иначе? И именно в них сосредоточено все зло, которое вы видите вокруг? А я всегда считал, что настоящий борец со злом должен вначале начать с себя.

Иерарх закивал, скрывая за улыбкой опасный блеск глаз.

– Вы правы. Всегда нужно думать о себе, воюя со злом. Иначе любая борьба теряет смысл. И все же далеко не каждый способен забыть о своих интересах в великой битве против всего темного и опасного для души человеческой. Зачастую желание прославиться или получить лишний клочок власти заставляет молодежь забывать о вечном. Но, уверяю вас, что Церковь всегда думает только о благе людей.

Элан растерянно улыбнулся. Как легко можно исказить смысл, лишь переставив пару слов и чуть-чуть сместив акценты. Лицемерие людей, избравших смыслом жизни жонглирование словами, не имеет границ.

– А о Боге Церковь думает? Не о вашем ручном зверьке, и даже не о прославляемом вами Триедином, а о Творце миров? Как он посмотрит на ваши художества?

– Творец? Он, конечно, велик. Причем настолько, что в величии своем нас не замечает. Ему мы интересны не более чем вам микроорганизмы на подошвах ваших ботинок. Они есть, они живут своей жизнью – вы это знаете, но вас это особенно не интересует. Творцу одинаково безразличны наши жизнь и смерть, наши молитвы и страдания. Для него это слишком мелко, слишком незначительно. Он, конечно, обратит внимание на того, кто творит что-то новое, то, чего не было в изначально сотворенных им мирах, для того он нас и создал, вложив частицу собственной души, но зачастую это внимание заключается лишь в том, что вам дадут возможность свободно творить, не более. Если вы хотите получить от богов нечто большее, покровителя нужно искать поближе, и, желательно, менее строгого.

– Например, Кавншуга?

– А почему нет? Он не только наш бог, но и наше дитя, и сделает то, что мы скажем. А со временем, когда он вырастет и заматереет, он сможет стать новым Творцом миров – конечно, уничтожив старого, ну и, само собой, его творения. Кроме нас, естественно.

– Вы и правда думаете, что выкормыш вашей Церкви, воспитанный на лжи и крови, будет снисходителен к кому-то кроме себя? Вы создаете монстра, который грозит мировому равновесию, и ждете от меня помощи? Очень скоро он наберет силу и станет сам приносить себе жертвы, руководя вами, как марионетками. И вы, те, кто командовал им, вы станете его первыми целями, которые подчеркнут самостоятельный статус Нового Бога и его силу. Я никогда не пойду этим путем, каким бы привлекательным он ни был.

Верховный иерарх Церкви Триединого, Кради`о` Лост, посвященный маг третьего круга, встал перед осужденным еретиком.

– Выбор – это личное дело каждого. Но я хотел бы указать вам, в чем он заключается. С одной стороны – возможность выполнить вашу миссию по гармонизации этого мира с нашей помощью и под нашим руководством. С другой – боль и кровь, которую вы хлебнете в полной мере. Будь мы уверены, что та ржавая железка, которую вы таскали с собой, и есть знаменитый клинок Rozotm`ech Zari, Кристальный Пепел, великое творение народа Молотов, созданное по специальному заказу Творца, – я бы не церемонился с вами. Однако пока мы не уверены – нам нужен Хранитель. Не обязательно целый или здоровый – лишь бы Меч был рядом. Ваш Дух велик, но терзая тело, можно сломить любого – Церковь знает это твердо. Вы пойдете путем страданий, но святым вам не стать. Никто не узнает о вас – ни о ваших страданиях, ни о вашем дальнейшем предательстве. Так чем предавать в муках, лучше сотрудничать – целым и невредимым, пытаясь извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации. Цивилизованные люди называют это компромиссом.