– Это не просто, но мы справимся, – заговорил Ир`краг, едва Хранитель вышел из ниши. – А вот тебе придется гораздо хуже – сегодня тебя уже не тронут, а вот завтра и послезавтра… Ты должен выдержать. Это чертовски сложно, даже когда есть надежда на освобождение. Сможешь?

Элан пожал печами.

– Понятия не имею. В нашем мире пытки не в чести. Не то чтобы их совсем не было – просто подобных методов стыдятся и потому профессионально никого этому не учат. Будем надеяться, что я справлюсь. Лучше расскажите, вы имеете представление, где мне искать Дракона?

Ир`краг кивнул головой.

– Конечно. Почти наверняка он на Змеином материке. Уже тысячи лет на земли людей не залетал ни один ящер. За это время почти все земли нашего континента были изучены, и появись хоть подозрение, что где-то скрывается спящий дракон – шуму было бы предостаточно. Конечно, есть еще земли северных варваров, их святоши то ли опасаются, то ли просто придерживают, чтобы было на кого кивать за свои неудачи – они живут более или менее автономно. Но в северных землях климат слишком холодный для теплолюбивой рептилии – остается лишь Змеиный материк. Во-первых, он недосягаем для армий Церкви, во-вторых, именно там обитали последние драконы этого мира, в-третьих – там живут разумные рептилии, ртило, или народ Вар-Раконо, как они себя называют. Перед драконом они склонятся, как перед древним героем.

– Хорошо. И как мне туда добраться?

Старый маг рассмеялся.

– Понятия не имею. То есть путь, конечно, есть, и их много, какой же из них окажется наиболее открытым – это вопрос. Лучше всего, конечно, по воздуху… Но святоши вовсю используют виверн – они их одомашнивают и не допустят в воздух никого, кроме ставленников Церкви. Значит, нужно идти лесами до океана, что само по себе необычайно сложно, а потом еще найти возможность проплыть по водной территории стархов, которые воюют с людьми. Впрочем, как и ртило на Змеином материке. Единственный шанс – добраться до северных варваров, но они не признают над собой никаких богов, кроме чистого неба, и вряд ли согласятся тебе помочь. Хотя по океану они плавают, причем в малюсеньких скорлупках, которые кораблями можно назвать лишь с перепою или от непомерной храбрости. Но у них и выпивки, и сорвиголов хватает. Только и их скорлупки стархи тоже топят, стоит им оказаться в теплых водах…

Элан проговорил с магом всю ночь. А утром дверь камеры привычно распахнулась, и яркий свет факелов заиграл на оружии стражей – за Эланом пришли…

Впервые его вывели на солнце. Перед этим он долго поднимался по бесконечным лестницам, потом его намертво приковали к чугунной плите, которую с трудом подняли восемь здоровенных мужчин – Хранителя явно опасались.

Солнце! Его почти не замечают, досадливо щурясь, когда оно слепит глаза, его поглаживания опасны для изнеженных красавиц, и они, негодуя, втирают в кожу дорогие кремы, спасаясь от его ласк. И мало кто помнит, что оно – та сила, которая поддерживает жизнь на Земле, и уж наверняка никто об этом не думает. Элан же, после долгого сидения под землей, наслаждался теплом его лучей, словно хорошим, выдержанным вином, смакуя его букет и впитывая ласку солнечного света всей кожей.

– Поднимите его!

Плиту, к которой был прикован землянин, поставили вертикально, и Хранитель увидел двор храма. Как он и подозревал, его перевезли из центра города куда-то в более надежную крепость, но когда это сделали, он решительно не помнил. Вокруг не было ни черной, ни белой земли, лишь вымощенный камнем двор, высокие, в несколько человеческих ростов стены из бурого камня и незнакомый алтарь посреди двора.

– Узнаете? – подошедший сзади святоша был доволен и возбужден: он явно наслаждался предстоящим событием. – Это обеденный стол Кавншуга, но не беспокойтесь, сейчас он будет закусывать не вами. Впрочем, рекомендую – зрелище довольно поучительное. Вы первый из непосвященных за долгие годы, кто сможет увидеть подобное.

Перед алтарем служители Триединого суетливо устанавливали какую-то громоздкую конструкцию из металла, дерева и кусков кермалита. Она была сложной, полной каких-то рычагов и штырей, к тому же вся в потеках крови. И лишь когда к ней принялись привязывать шатающуюся белую фигуру, Элан понял и рванулся в оковах. Это сложный, магически адаптированный пыточный станок!

– Узнаете, юноша? – Кради`о`Лост незаметно подошел и встал рядом. – Это один из ваших магов. Только подобные ему могут не просто накормить, но и дать пищу для роста Кавншуга. К сожалению, это довольно неприятный процесс, заканчивающийся смертью донора. Правда, вы можете остановить все это, если согласитесь добровольно отдавать часть энергии для удовлетворения нужд нашего божества.

– Сволочи! – Хранитель рвался в цепях, не замечая, как из-под оков течет кровь. – Это же Эль`заг! Он же еще мальчишка!

– Для Кавншуга это безразлично. Для нас – тоже. У него есть энергия – вон, как радостно он поглощает ее, наверняка надеется перед смертью достать кого-нибудь своей богопротивной волшбой. Обычно мы держим жертву в стане около двух часов, давая ей время восстановить магические силы, однако мальчик, хоть и изнурен, полон рвения. Думаю, скоро мы уже начнем.

– Подождите. Возьмите меня! Я накормлю вашего… божка.

Кради`о`Лост довольно рассмеялся.

– Значит, маги делились с вами остатками энергии добровольно? Похвально. Это радует, как и ваше рвение. Мы обязательно воспользуемся им – но не сегодня. Вы пока не владеете методами собирания и передачи энергии, так что ваше согласие в сегодняшнем раскладе ничего не меняет. Мы уже начинаем – смотрите!

Пытки длились несколько часов. Штыри, ведомые каким-то древним механизмом, равнодушно впивались в тело несчастного, оставляли кровавые раны, и тут же прижигали их, раскаляясь докрасна. Потом часть из них отходила, чтобы появиться в другом месте, там, где нервные окончания были еще не тронуты. Эль`заг кричал, пытался защититься магией – однако кермалитовые пластины тут же перехватывали любые всплески энергии и перенаправляли их в странный шар над механизмом. Там, вращаясь на невидимых нитях, равнодушно клубилась белесая тьма, жадно впитывающая остатки самых разнообразных заклинаний. С каждой новой порцией она становилась все гуще, вызывая на лицах жадно наблюдавших отовсюду святош, в огромном количестве собравшихся в закрытом дворике, почти восторженный экстаз. Когда же странная мгла над головой несчастного достигла критической точки и оттуда вырвался тонкий луч силы, устремившийся к алтарю, многие в религиозном экстазе упали на колени. Луч ударил в алтарь, и оттуда послышался радостный рык – Кавншуг обедал.

Кради`о`Лост довольно кивнул, подняв руки:

– Возрадуйтесь, чада мои. Наша жертва принята – бог доволен. Усильте пытку!

Тут же новые штыри вонзились в тело несчастного мага. Тот, не выдержав, закричал, и сполох силы вырвался из него, чтобы тут же устремиться к шару над головой и богу-выкормышу.

– Хватит! – Элан кричал, борясь с чугунной плитой, намертво сковывающей его усилия. Остановите это! Вы же люди, вы не должны становиться хуже зверей! Разве можно получать удовольствие, мучая себе подобных?!

Верховный иерарх лицемерно вздохнул.

– Конечно, грех радоваться мукам других. И те из братьев, кто думает об этом, понесут наказание… на том свете. Наивысшее счастье на этом – служить своему богу, именно это мы и делаем! И радуемся тому, что наш бог доволен! Верно, братья?

Согласный гул был ему ответом.

– Скоты! Вы сотворили зло – и счастливы, что оно живет, питаясь болью других.

Землянин рвался в цепях, покрывая их тонкой пленкой крови.

– Наш бог пока не может есть самостоятельно. Но он растет и учится – у него еще все впереди. А пока – у него всегда будут верные слуги, готовые поделиться с ним людской болью. Прими это – и будь одним из нас! – Верховный иерарх величественно протянул руки в сторону Хранителя.

– Никогда! – Элан плюнул в сторону ненавистной рожи кровью из прокушенной губы. – Уж лучше быть жертвой, чем палачом!