– Может, не стоит вам туда идти? В конце концов, обойти его – задержка на пару недель пути, самое долгое, зато мы будем с вами и будем знать, что у вас все в порядке…

Элан удивленно остановился:

– Вы же сами говорили мне о целесообразности этого маршрута! И о том, что святоши туда не сунутся!

– Все верно, юноша, все верно. Но ведь лесовики – не люди! Нелюди, одним словом. Кто знает, что им в голову взбредет.

– Никто, – серьезно ответил Элан. – А нужно знать. Предстоит большая война, и жизненно необходимо узнать, на чьей стороне будет народ леса.

– Ну так пошлите меня! Я уже пожил, и с моей смертью мир не много потеряет.

– Вот у вас как раз никаких шансов. С людьми они вообще разговаривать не будут. А насчет пожил – давно пора кое-что подправить. Идемте в сторону!

Элан уверенно увел группу магов в небольшую рощу в стороне от дороги, накинул полог тишины – так он назвал собственное изобретение, частично позаимствованное у магов, частично выдуманное им самим, – звуков он не опасался, а вот следящей магии… И хотя Ир`краг и другие маги уверяли его, что невозможно отследить все возмущения магических полей, давать наблюдателям святош лишние шансы он не собирался – и так у его противников преимуществ было до безобразия много.

Тишина ватным колоколом ударила по ушам, давая понять – поле поставлено, и Элан, наклонив голову вперед, взялся за рукоять Меча. Маги как завороженные следили за происходящим. Все тело Хранителя окутало фиолетовое сияние, и в руке его рос, выходя из спины, огромный кристалл в форме меча, с сотнями играющих дымкой граней, кристалл, с удовольствием ловящий солнце и играющий его лучами, но светящийся своим собственным, неповторимым светом.

– На колени! – Элан поочередно подходил к каждому из магов – и фиолетовое пламя окутывало человека, пронизывая все тело, наполняя его новой, сверкающей и необыкновенной силой Предела. С каждым следующим магом Хранителю становилось все тяжелее, меч стал неподъемным, и последние движения он делал лишь на упрямстве, скорее присущем гному, чем человеку… Закончив ритуал, он, полностью обессиленный, упал – впрочем, и остальные выглядели не лучше. Процессы, происходящие в телах магов, требовали огромной затраты сил.

– Ну ты даешь! Посвятить Пределу сразу семерых магов – неплохо. Я был уверен, ты свалишься после третьего. Что ж, поздравляю – теперь у Предела есть семеро неофитов, а у тебя семеро помощников, каждый из которых чист душой; это я проверил во время церемонии. Каждый может, пусть только частично, но работать с Граалем – этого ты добился сам, и отныне они будут самыми рьяными из твоих сторонников. Неплохо! Вот только что ты с ними будешь делать?

– Это моя страховка, – Элан с трудом поднялся и подошел к магам. – Дальше я пойду один. Каждый из вас отправится туда, откуда он родом – чтобы начать борьбу со святошами. Задача ваша проста – правда, и ничего, кроме правды. Это самое лучшее оружие, если суметь его применить. Я надеюсь, вы сумеете. Расскажите людям – пришел Хранитель, и он недоволен тем, что творится в его церквах и храмах. После объединения с Драконом он начнет наводить порядок, и тот, кто будет поддерживать негодяев, творящих суд от его имени, станет врагом Триединого. Кроме этого больше ничего делать не нужно, по крайней мере полгода. Постарайтесь только снова не угодить в застенки Церкви, что вам с вашими новыми силами будет несложно при соблюдении, конечно, разумной осторожности. Если же я не вернусь – идите к королю. На сегодняшний день он кукла, однако наверняка мечтает вернуть власть. Вы дадите ему такую возможность, при условии, что он отменит работорговлю и запретит человеческие жертвоприношения. Не требуйте большего и не соглашайтесь на меньшее. Он наверняка согласится – ради возможности уничтожить святош. Это не сделает ваш мир совершенным, но он станет чуточку лучше – в ожидании нового Хранителя, более удачливого, чем я. Ну, а если я вернусь – попробуем добиться более интересных результатов. Согласны?

Элан пожал каждому из семерых руку и зашагал по тропе, оставив позади неофитов, которые еще только приходили в себя и знакомились с новыми возможностями…

Лес был прекрасным. Умытый недавним дождем, он широко раскинул украшенные листвой руки-ветви, словно пытался обнять весь мир. В нем не было величественности и стройности соснового бора, и березовая роща превзошла бы его по духовной чистоте; деревья вдоль опушки производили впечатление скорее суровых воинов, ощетинившихся острыми листьями, надвинувших на лоб шлемы-кроны и готовых к отпору и защите. Элан, наслушавшийся восторженных вздохов о красоте эльфийских лесов, насторожился и пошел медленней, с опаской поглядывая по сторонам.

Опушка оглушила его тишиной. После громких трелей в полях негромкое посвистывание лесных птах лишь еще больше подчеркивало безмолвие леса. Звуки полей, крики едущих по дорогам крестьян – все исчезало, словно кто-то невидимый отсекал их один за другим. Тишина все сгущалась, невидимым коконом отрезая окружающий мир. Казалось, что человек нырнул глубоко под воду: давление на уши стало невыносимым, движения замедлились, словно попав в густой кисель. Он замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, сделал еще шаг – и темноту перед глазами прорезала небольшая молния, сорвавшаяся с ближайшего дерева и пропахавшая землю у его ног.

– Нет, так дело не пойдет! – Элан достал Меч и осторожно пошел вперед.

Стоило еще одной молнии сверкнуть у него перед глазами, он блокировал ее мечом – и Кристальный Пепел легко отразил блестящую игрушку обратно, в скопление ветвей. Те поспешно собрались в пучок, закрываясь листьями, – больше молний не было. Впрочем, расслабляться было рано – стоило Хранителю, уверившись в собственной безопасности, спрятать клинок за спину и, посвистывая, двинуться в глубь леса, как земля ушла у него из-под ног, и он упал прямо в скопление корней, моментально опутавших его плотным коконом, лишив всякой возможности к сопротивлению.

– А ты что думал, раз-два – и в дамки? – Меч откровенно забавлялся. – Посиди теперь, подумай, кого хочешь взять в союзники.

– Паршивец ты! Мог бы подсказать, что меня ждут ловушки!

– Ну, во-первых, не ловушки, а сторожевой лес. А во-вторых – ну разобрался бы ты с защитой, аллорны попрятались бы по самым дальним ветвям и искали бы мы их до тех пор, пока святоши от смеху бы все не перемерли. Да и то вряд ли – у священников, как правило, весьма своеобразное чувство юмора. А так – передовой отряд уже несется сюда, чтобы разобраться с чужаком, посмевшим зайти в глубь их лесов и попавшим в их ловушку. Причем наверняка там есть и маг – молнию ты все-таки отбил. А они по традиции все относятся к кругу опекающих, так что внимание одного из высших тебе обеспечено. Цени – как я экономлю твое время!

– Мое время, но не меня? А если они прикажут этому корню, нежно обвившемуся вокруг моей шеи, затянуться потуже?

Меч опять ухмыльнулся.

– Хитрая штука. Если ты попытаешься произнести заклинание или позвать на помощь, эта удавка мигом перекроет тебе кислород. Тем не менее ты – адепт Предела, придумай что-нибудь, только держи свою заготовку при себе, пока не увидишь присланный за тобой отряд.

– Ничего не придумывается!

– Тогда тебя так и выкинут за пределы леса, всего спеленатого – что достаточно тяжело для тебя и унизительно для меня. Хоп! Они уже близко, думай быстрее!

Листья деревьев раздвинулись, и на поляне возник небольшой отряд. Не хрустнул ни один сучок, не закачалась ни одна ветка, лесные птахи ни на секунду не прервали щебета – казалось, высокие и тонкие фигуры, закутанные в зеленые плащи с капюшонами, являются частью леса и были тут всегда. Увидев пленника, они направились к нему… Крак! Не выдержали корни толщиной в руку, Элан освободил руку, наклонил голову – Кристальный Пепел радостно запел, играя всеми своими гранями. Пара аккуратных взмахов – и Хранитель буквально взлетел из ловушки, торопясь перехватить аллорнов, пока те вновь не растворились в тишине леса. Он сделал несколько торопливых прыжков – и застыл. Фигуры в зеленом стояли перед ним на коленях, опустив оружие и обнажив головы. И уши их были острыми…