– Нет, эльфы! И ты, зараза, даже не предупредил!

– Мог бы и сам догадаться! Если уж влез в шкуру гнома…

– Да не похож я на гнома! А тут – один в один, как в книгах пишут и в сказках рассказывают. – Элан покосился на легкие фигуры, неслышно скользящие по сторонам в почтительном молчании, чтобы не нарушать покой Хранителя.

– Все верно, ты гном лишь наполовину. Слишком много роста, костей, мяса – короче, великоват ты для гнома. Зато мне под стать, а для Хранителя, по-моему, это самое главное.

Меч самодовольно замолчал, а Элан, поколебавшись, обратился к старшему из провожатых:

– А как вы меня узнали?

Тот, не прерывая движения, пожал плечами и ответил певучим, нежным голосом, от которого щемило сердце:

– Мы никак не могли тебя узнать, повелитель, потому что ты никогда не встречался с народом аллорнов. А вот Кристальный Пепел не раз видели глаза перворожденных, хотя чаще это было на поле битвы.

Элан не сразу понял смысл сказанного, но потом резко остановился, заставив эльфов замереть в тревоге, оглядывая окрестности, – в чем причина задержки?

– Вы… Вы выступали против Хранителей?

– Мы – перворожденные! – Пожилой эльф гордо поднял голову. – Знаешь ли ты, что это значит, человек?

– Что вы – одна из первых рас, появившаяся в нашем мире, то есть в мирах…

– Мы не просто появились первыми. Нас создал лично Творец – и мы видели, как был сотворен этот мир!

– Ага, а еще – как он был придуман… – Ехидства у меча было хоть отбавляй.

Эльф, которому, по всей видимости, и предназначалась реплика, помолчал, потом нехотя поправился:

– Мы видели окончание сотворения мира.

– Это ближе к истине. Будь с ними поосторожней – своими речами о величии предков они достанут любого!

– Мы видели, как создавался ты, осколок! – Эльф возмущенно прижал уши к голове, сразу приобретя хищный облик.

– И видели – почему! Но ничего не сделали. Хотя нет – делали, и столько всего! Тоже власти захотелось?

Почему-то пожилой эльф сразу успокоился и грустно улыбнулся:

– Аллорнам власть не нужна. Нам нужен был мир. Да, мы хотели, чтобы нас уважали, но не стремились стать пастырями народов. Создавая вселенских надзирателей, Творец совершил ошибку.

– Вы имеете в виду Триединого? Тогда почему вы не попытались меня уничтожить?

– Бывают времена, когда большее зло затмевает собой меньшее. – Пожилой эльф задумался и ничего не говорил, пока не показались кроны Эльдаксила – последнего города народа аллорнов.

Огромные, величественные деревья возвышались на сотни метров, сполна вознаграждая Элана за прежнее разочарование. Пышные кроны раскидывались вокруг, похожие на залитую солнцем зеленую радугу – непостижимым образом листья густых крон не задерживали солнечный свет, оставляя его достаточно, чтобы дать жизнь и своим собратьям внизу. Эта гармония роста, зелени и света была совершенно другой, не похожей ни на один виденный землянином лес – словно деревья вдруг обрели какой-то сострадательный разум и принялись заботиться друг о друге и окружающем мире. И при этом стали неплохими скульпторами, формируя из ветвей и листьев коридоры, залы и величественные лестницы. Элан и сам не заметил, в какой момент он начал подниматься вверх, уходя от земли. Просто, бросив один случайный взгляд в окно, он увидел переплетение ветвей и зеленую молодую поросль внизу, за ними.

– Вы боитесь высоты, повелитель? – поддержав Хранителя за руку, невзначай поинтересовался один из провожатых.

Элан хотел поблагодарить за заботу, но меч ощутимо хмыкнул, заерзав в спине, – и человек ощутил скрытую издевку сочувственных слов.

– Имей в виду, эльфы до двухсот лет вообще не допускают своих детей до разговоров с чужаками, занимаясь совершенствованием их личности. Их учат, развивая тело и дух – причем упор делают на второе. Самое главное оружие любого из перворожденных – внутренняя гармония, позволяющая не только наиболее полно и мощно реагировать самому, но и изучать несовершенство окружающих. Любая слабость твоего противника, вовремя замеченная и использованная, дает больший эффект, чем самое мощное заклинание, чем самый превосходный клинок. Их учат этому сотни лет – так что будь готов к тому, что любая твоя эмоция, любая твоя мысль не останется незамеченной ими. Аллорны всегда были наиболее опасными противниками и могут оказаться самыми ценными союзниками. Если, конечно, удастся заставить их нарушить добровольное одиночество и покинуть свои леса.

Ветви коридора неожиданно разошлись в стороны, и изумленный Хранитель увидел величественный зал, огромный, наполненный неземной красотой и каким-то внутренним сиянием. Пол, сложенный из плотного слоя листьев, изогнутых в причудливой мозаике, был идеально ровным и гладким. Стены, созданные стволами деревьев, обступивших эту причудливую поляну, устроенную на высоте полета стрелы, были будто отполированы осторожными прикосновениями. И производили впечатление причудливых картин в обрамлении самых юных и трепетных листьев, светившихся тем нежным светом молодой листвы, который по весне заставляет быстрее биться сердце. Эльфы не использовали для украшения своих жилищ ничего, кроме листьев и веток – но какие самые необычные картины рождали сочетания оттенков зеленого и коричневого, как плавно цвета изменяли свои оттенки! Все это было не мертвым и статичным, а живым – и пролетающий ветерок мог, потрепав панно на стене, открыть потрясенному взору другую, новую картину, скрытую под прежней, но оттого не менее прекрасную. И кругом были эльфы – в удобных, свободных одеяниях нежно-зеленого цвета, они стояли по всему залу, почти незаметные в своей неподвижности, и все их взоры были устремлены на человека.

– Хранитель фиолетового Предела, Элан – и его меч, Rozotm`ech Zari, Кристальный Пепел!

Усмехнувшись, землянин нарочито неторопливо наклонил голову: тысячи мельчайших шрамов на его шее разошлись – и возникла рукоять Меча в виде головы дракона. Хранитель аккуратно потянул ее вверх – фиолетовое сияние окутало его, и волны бурлящих искр замелькали по залу, заставляя невозмутимых эльфов отшатываться, уходя в сторону. Наконец Хранитель резко поднял Меч над собой – и Кристальный Пепел засверкал, ловя потоки солнца, и все его грани впитывали лучи боготворимого эльфами светила, чтобы потом, добавив что-то свое, тысячами зайчиков разбрызгивать их по всему залу.

– Хорошо, ты доказал свое право называться Хранителем Предела. А теперь иди, представься повелителю эльфов – тому, что стоит в противоположном конце зала. И постарайся поменьше говорить. Каждый твой жест, каждое слово изучается сотнями очень внимательных глаз. Все, что им нужно знать, мы уже сказали.

– Они не враги, они – союзники, – возразил Мечу Элан, стараясь идти как можно более торжественно. – Если они захотят узнать что-то обо мне – я расскажу им сам.

– Это пока, – буркнул Меч и больше не вмешивался.

– Повелитель аллорнов, светоч листвы, сиятельный Улаайн!

Навстречу Хранителю встал… Самый молодой из виденных им эльфов. После разговора об эльфийском обучении землянин готовился увидеть скорее седовласого старца и, невольно смутившись, поклонился, стараясь скрыть удивление, – однако по улыбкам стоящих вокруг понял, что скрывать что-либо бесполезно.

– Твое сиятельство, я не ожидал, что ты так молод, – Элан внезапно почувствовал горячую злость, которая уже не раз помогала ему, хотя и вызывала удивление.

Кто они такие, эти эльфы, что могут насмехаться над простым человеком?

– По этикету к Светочу Древа следует обращаться…

– По вашему этикету к Хранителю следует обращаться на языке стрел, не так ли? – возмутился Элан, не глядя на величественного церемониймейстера – вот уж кто вполне соответствовал роли короля! И шагнул ближе к трону, рассматривая молодого эльфа.

– Похоже, молодой человек говорит правду. Мы никогда не общались с осколками Триединого, и теперь способ вести переговоры выбирает он. – Улаайн легко поднялся и в два шага оказался рядом.