Темнота. Вязкая, душная. Кашель. Отголоски звука мечутся по каменному мешку, чтобы бессильно заглохнуть, не найдя выхода. Неуверенное движение рукой – и твердый бок гранита под пальцами. Громада камня холодит руку, но это ощущение приятно и напоминает сталь привычного к руке инструмента… Меч. Кристальный Пепел! Где ты?

– Очухался? Уже неплохо, вторые сутки спишь как сурок, а время уходит. Подкрепись – и пора двигаться. Хорошо хоть припасы не потерял в суматохе.

Элан растерянно пошарил по карманам. Брать еду у голодающих гномов ему казалось неправильным, благо эльфийских лепешек, если тратить их экономно, должно было хватить не на одну неделю… А вот воды он взял с собой небольшую фляжку, не подумав о том, что может задержаться. Сейчас больше всего ему хотелось выпить все залпом, одним глотком.

– Вода под землей редко, но встречается. Вот только пить что-либо в темных подземельях… Придется потерпеть, пока не выйдем на поверхность. – Меч, как всегда, говорил все прямо, не пытаясь приукрасить действительность. – Прекрасный стимул побыстрее разобраться с заданием. С чего начнем?

Хранитель сделал маленький глоток и принялся жевать сухую лепешку.

– Для начала подкреплюсь. Потом пробьем ход назад и вновь продолжим спуск.

– Неверно. Там тебя наверняка ждут, и лучше поискать другую дорогу. Как насчет того, чтобы вновь осмотреть гору? Глядишь, найдешь что-нибудь получше. Это очень старые штольни, и ходов вокруг должно быть в избытке. Камень для меня не проблема, и пара десятков метров в сторону лучше, чем три назад.

Элан аккуратно отправил крошки еды в рот, вновь сделал несколько экономных глотков и, с сожалением закрутив фляжку, лег на твердый пол.

Что он делал в прошлом испытании? Хранитель мысленно потянулся к силе Предела – и был вознагражден мощью, забурлившей в теле. Он аккуратно размял магией каждую мышцу, снимая остатки усталости от долгого лежания на твердом полу, заодно улучшая собственную нервную систему, делая движения более быстрыми, а мускулы более сильными, насыщенными энергий под завязку. Кое-где в теле наблюдались остатки яда – похоже, он был очень мощным, проникающим за долю секунды сразу во все уголки организма, и Элан мог лишь удивляться, как Кристальный Пепел справился с такой прорвой работы. Хранитель аккуратно уничтожал чуждые островки, все еще пытающиеся вредить его организму, пока не почувствовал себя окончательно здоровым и бодрым, полным сил и желания что-нибудь немедленно сделать. Хотелось вскочить и, выхватив Меч, начать крушить врагов, однако от него требовалось совсем другое. Приглушив порыв, парень попытался войти в камень, окружавший его, ощутить свое родство с ним, стать его частью. Довольно долго ничего не получалось – но вот дыхание человека успокоилось, стало редким, сердце начало биться аккуратно и размеренно, и горы распахнулись перед мысленным напором.

Они были еще молодыми. Пара миллионов лет – не срок для тех, чья жизнь порой сопоставима с жизнью солнц и планет. Гранит и кварц, известняк и малахит – в них было намешано множество разного, одинаково дорогого для них. Одна порода быстро (по меркам гор) крошилась, образуя забавные пещеры, полные диковинок и интересных зверушек. Это было что-то вроде украшения – горы хвастались друг перед другом своими приобретениями, демонстрируя причудливые сочетания галерей. Везло той, в которой селились гномы, – эти труженики создавали такие шедевры, укрепляя и расширяя ее богатства! К тому же они заботились о горах, следя за крепостью ее костей – скальных пород, выправляя подземные русла и отводя опасные воды в сторону. Когда-то и эта гора была населена столь чудным, но работящим народом. Они прорубали в ней прекрасные залы, создавая великолепные шедевры. Гора гордилась таким соседством, подкидывала своим домашним питомцам одну жилу за другой, балуя их то изумрудами, то сапфирами. Она даже поделилась с ними запасами первородных минералов, выведя поближе к поверхности запасы астралита. Гномы, обнаружив их, долго ликовали, и гора запомнила их восторг. А потом пришли эти… Да, она вздремнула на пару тысяч лет, но это простительно горе ее возраста. Просто она задумалась о чем-то своем, а когда очнулась от дремы… мерзкие создания хозяйничали в ее недрах, и камень крошился от ударов когтистых лап, плавился от слюны, столь ядовитой, что не выдерживал и гранит. Все пришло в запустение, старые штольни грозили обвалиться, новые ходы оказались грязными и неряшливыми… Гора была готова уничтожить это безобразие, затопив свои коридоры все очищающей лавой – но там, почти у самой поверхности, еще жили крохотные бородатые коротышки. Им нужна была она, ее внимание, ее богатства – и гора медлила, не зная, на что решиться.

– Элан! Горы способны вести свои монологи столетиями, а у нас нет в запасе и двух дней. Хватит болтать! Узнал дорогу?

Хранитель вздрогнул, открыл глаза. Ему показалось, или беспробудный мрак стал иным, сменившись ласковым сумраком? Он нежно погладил камень, прекрасно сознавая, что гора не почувствует его ласки, и поднялся на ноги.

– Да. Земля показала мне ее. Правее и ниже на сто метров есть штольня – по ней можно добраться почти до места. Нижние ярусы, правда, непригодны для дыхания – там скопились выхлопы из недр земли, но, думаю, ты вполне способен отфильтровать нужный мне состав газов.

– Если они там есть. – Меч согласно качнулся. – И почему тогда ты такой хмурый?

– Понимаешь, там нет тех тварей, которые загнали нас сюда. Туннель почти пуст, хотя там есть нечто… Гора не знает, что это, однако она ЭТОГО боится. Представляешь, скала – боится?

Меч хмыкнул.

– Как всегда, помощь не дается даром. Скорее всего, старушка почувствовала твою связь с Пределом и решила воспользоваться его мощью. По мне, лучше победить одного достойного противника, чем драться со сворой его прихлебателей. Впрочем, решать тебе.

Элан подумал, со вздохом вытащил Кристальный Пепел из собственного тела и принялся осторожно прорезать себе путь, стараясь аккуратно складывать куски породы, чтобы производить как можно меньше шума. Работа была не сложной. Меч резал камень легко, почти без усилий, требуя предельной сосредоточенности: приходилось работать в полной темноте, на слух, двигаясь под наклоном вниз. Плохо положенный камень мог засыпать неосторожного человека, и нужно было постоянно быть начеку.

После очередного разреза, внизу открылась пустота. Элан облегченно скользнул вниз, чувствуя, как от постоянного напряжения мышцы дрожат противной мелкой дрожью, и присел чуть в стороне, весь обратившись в слух. Меч подрагивал в руке, готовый в любой момент вспыхнуть ослепительной молнией удара. Было тихо, но темнота вновь сгустилась, превратившись в плотную, почти осязаемую завесу, норовившую сковать движения.

Элан прикрыл глаза, отчаявшись что-либо увидеть, и принялся строить энергетическую защиту. Он никогда не делал этого раньше, но основные принципы знал – то ли отозвался Предел, то ли проснулась память прежних Хранителей. Стройные схемы сами пришли из ниоткуда, создавая ажурное плетение, поражающее своим совершенством и законченностью линий.

Силовые поля замкнулись вокруг фигуры человека, способные защитить не только от стрелы, но и от удара меча – многослойные, с отражающей способностью, готовые зарастить пробоину или ответить на чужой удар своим. Элан нагнетал и нагнетал в них энергию, каким-то шестым чувством понимая, что сегодня все эти сложные построения понадобятся.

Наконец он аккуратно вернул Меч в тело – ему позарез нужен был советчик.

– Как думаешь, я все правильно сделал?

Кристальный Пепел внимательно изучил энергетические оболочки, окружавшие Элана, хмыкнул и ответил:

– Вполне. Здесь столько мощи, что вполне можно испепелить десяток тварей величиной с буйвола. Правда, одиннадцатая тебя все равно достанет, если ты, конечно, позволишь ей это. Поэтому, поддерживая всю эту защиту, не забывай о нападении – и держи меня в руке.

Темный коридор вел все дальше вниз, почти прямой, но неровный, будто проточенный подземными водами. Элан знал, что это не так – жар близкой магмы опалял лицо, заставлял дышать с трудом, стараясь глотнуть поменьше горячего воздуха. Одна из стен коридора была горячей. Случайно коснувшись ее, Хранитель тут же отдернул руку и впредь старался держаться подальше. Несмотря на все возрастающий жар, он не боялся извержения – не сотрясалась земля, не подрагивал под ногами воздух, да и гора обещала погодить. В ответ на последнюю его мысль Меч в руке ощутимо дрогнул и иронично хмыкнул – похоже, он не слишком доверял старушке-горе. «Ляпнет, потом забудет – а ты отдувайся… Коль уж пришла ей в голову такая мысль – извержения рано или поздно не избежать. И лучше в этот момент быть подальше». Примерно так сказал бы Кристальный Пепел. Однако сейчас он подрагивал в руке, напряженно разрезая тьму, и приходилось думать за двоих.