– Что ж, первое свидание состоялось. Глянь вдоль стены – след был один? – Голос Кристального Пепла был наигранно беспечным.

Осторожно обойдя умирающую рептилию, в агонии свивающуюся в немыслимые клубки, Элан посветил мечом вдоль стены.

– Один. Похоже, эта гадина какое-то время ползла рядом со мной, выбирая момент для нападения, а я ничего не слышал!

– Это хорошо, что одна… Посмотри на нее, Элан.

Туловище змеи покрывала чешуя, похожая на рыбью, гладкая и блестящая. Она сверкала в фиолетовом свете тонкими искрами, отбрасывая крошечные зайчики.

– Каждая чешуйка вполне способна выдержать удар секиры даже очень сильного гнома. Эта броня, выращенная самой природой, ценится на вес алмазов, потому что, кроме защиты от оружия, обеспечивает и защиту от магии. Даже мне было нелегко ее рассечь.

– Тебе? Но как-то ты хвастался, что способен рубить все на Земле!

– Ну, во-первых, мы уже давно не на Земле. Во всех смыслах. Мы под землей. Во-вторых – не все, а почти все. С тем, кто способен выдержать мой удар, тебе пока лучше не встречаться. И еще – переверни змею, Элан.

Хранитель аккуратно, кончиком Меча подцепил начавшую остывать змею, опрокинул ее – и открылось желтое брюшко, покрытое точно такой же чешуей, как и на спине, но поросшее сверху неровной желтоватой шерсткой.

– Вот поэтому-то ты ее и не слышал. Ты еще не приспособился воспринимать столь тонкие звуковые колебания. Пора учиться, Элан, если хочешь снова увидеть солнечный свет.

От движения Меча тело змеи распалось и стали видны какие-то сухие связки, прутики мышц и сухожилий. Крови не было – все было желто-белым и мертвым… Человека передернуло.

– Может, вернуться и лучше подготовиться?

Меч помолчал, потом нехотя сказал:

– Подготовка к подобным экспедициям требует годы усиленных тренировок. Ни у нас с тобой, ни у гномов нет этого времени. Придется всему учится по ходу. На нашей стороне – твои способности Хранителя, мое мастерство Меча – и предсказание Видящего о том, что волк способен увести голод из пещер народа Молотов. Не бог весть что, но осознание предопределенности происходящего должно поднять твой боевой дух.

– А при чем тут мое испытание и их пищевой кризис?

– Кристаллы Синего Пламени, как листья меллорна, необходимы для возрождения грибниц гномов. Создание живого гриба, способного жить под землей с минимумом света и земли, способного брать все необходимые для роста из воды – это великая магия земли и природы. Гораздо проще поддерживать уже существующие грибницы. Хотя я почти уверен, что они погибли и к их уничтожению приложили руку наши святоши – церковники. Вот только как они умудрились дотянуться до самого сердца гор, защищенного всей силой народа Молотов?

Элан вновь закрыл глаза. Он все еще находился в двух шагах от встречи со странной переливающейся гадиной, в уютной ложбине, с трех сторон защищенной камнем. Камень! Он был тут повсюду, непоколебимый и надежный, единственная его опора в этом иллюзорном мире неуловимых звуков и несуществующих красок. И даже тяжелая толща над головой не пугала, а создавала иллюзию какого-то надежного щита, отгородившего его ото лжи и предательства. Где-то там, наверху, остались интриги церковников и происки торгашей, непонятные стархи и дикие варвары, таинственные ртило и высокомерные аллорны. Здесь и сейчас у него был один путь, одна дорога, один помощник – крепкий, надежный камень. Хранитель не заметил, как мысленно потянулся к толще скал вокруг, и внезапно ощутил себя не только человеком, но и горой, землей, лавой, клокочущей в ее глубинах. Он встал и пошел – на уверенности единства с этим миром, на кураже, на точном знании о том, что он часть этого мира, часть, осознавшая свою причастность ко всему сущему и потому знакомая со всеми ее тайнами.

Шаг его был твердым, нога не скользила даже на самых гладких участках – а Меч безошибочно рассекал не ожидавших атаки тварей, уверенно поражая их уязвимые места. Это была дорога жизни. Когда-то на заре времен отряды глендов в полном боевом снаряжении именно таким образом очищали древние туннели от порождений мрака, став частью скалы, гигантским многоруким существом, стальной лентой, проползающей по коридорам мрака, неутомимой и неуязвимой именно в силу своей многочисленности. Если падал один воин, на его место вставал другой, а пострадавшего, если его еще можно было спасти, тут же утаскивали в глубь строя. Дорога жизни впавших в неистовство сил земли гномов могла тянуться сутками, поддерживаемая обучением, колдовством амулетов и специальных рунных магов – но Элан был один.

Он шел твердо, не глядя, чутьем ощущая и легкими взмахами Меча уничтожая угрозу, появляющуюся со всех сторон, нападающую с боков, сзади. Никто не прикрывал ему спину, и зачастую только скорость спасала его от ударов неизвестных тварей, да еще быстрота его рук и Меча. Поступь его, своим эхом пробуждающая силы камня и гор, все время оставалось ровной и словно выбивала в камне какую-то древнюю песню. Даже когда зубы уже отрубленной головы впились в его лодыжку мертвой хваткой, Хранитель не изменил ритма ходьбы. Морщась от боли, он продолжал выбивать в скале мотив неизвестного марша, понимая, что стоит ему остановиться – и кураж уйдет, сменившись ледяной усталостью, Меч дрогнет в руках – и кольцо темных тварей сожмется. Кровь капала на землю, смешиваясь с прахом, и ее запах вызывал из мрака все новых и новых монстров.

– Остановись, парень. Не путай дорогу жизни и дорогу обреченных. Пока устроить себе передышку и подлечиться.

– Как, по-твоему, я могу это сделать? У меня нет даже секунды на то, чтобы оглядеться!

– Сейчас ты – часть этих пещер. Найди укромный закуток, зайди в него – и обрушь свод перед нападавшими.

– А как я потом выберусь?

– Ты Хранитель или нет? Сила гор откликнулась на твой зов, так что с камнем ты справишься. Вперед!

Элан попытался сосредоточиться, найти подходящее место, однако здорово мешали неизвестные твари, атакующие из темноты. Кристальный Пепел давно превратился в размытый вихрь, в фиолетовую ленту, окружающую Хранителя светящейся полосой кристалла. И под его гранями крошились тела невидимых монстров тьмы.

Какая-то мелкая тварь повисла на руке, торопливо работая мелкими острыми зубками. Рука сразу начала неметь, и Хранитель потратил несколько лишних взмахов, сбрасывая ее с себя. Ритм на секунду прервался, мрак вокруг взревел тысячью радостных глоток.

– Вправо, скорее!

Элан прыгнул, торопливо полосуя мечом низко нависающую над собой скалу; громада камня секунду помедлила, словно набирая разбег – и рухнула вниз, давя все живое под собой, отрезая Элана от преследователей. Кристальный Пепел зажегся неярким фиолетовым светом, Элан огляделся, торопливо уничтожая остатки темных тварей – какую-то мерзкую гигантскую мышь со странно удлиненными челюстями, клубок колючек, умудряющийся прыгать, втягивая и выбрасывая иголки, и что-то еще совершено несуразное, похожее на ящерицу-кентавра, только вместо человеческого торса у нее была змеиная голова на тонкой шее.

Помещение, свободное от камня, было крохотным – несколько квадратных метров – пара шагов в одну сторону, пара в другую. За обрушившейся скалой слышалась какая-то возня, приглушенная камнем. Там темные твари то ли пировали, подъедая раненых сородичей, то ли пытались грызть скалу. Однако все это пока не имело значения – слишком велика была толщина гранитной плиты, упавшей сверху. Теперь можно было расслабиться и немного поспать.

– Эй, деревня! В тебе сейчас яду хватит на полк таких же задохликов, как и ты! Быстро верни меня в спину!

Элан оторвался от дремоты. От него чего-то хотят? Но все это можно сделать и после, а сейчас так хочется спать…

– Давай, шевелись, поросячья немочь! Двигай ручками…

Кристальный Пепел, до того легкий как перышко, теперь словно весил тонну. Элан кое-как, двумя руками приподнял его над землей – и с трудом отправил в спину. Меч что-то еще недовольно бурчал, а Элан стремительно скользил в сон…