Мир вокруг был странным. Искорки жизни поблескивали в нем подобно драгоценным жемчужинам – редко, но ярко. Тьма, вязкая и густая, заполняла все вокруг, и, возможно, благодаря ей кругом царило одно очень простое и понятное чувство: голод!

Огромная рыба тоже была голодна. У нее почти не было связных воспоминаний: периоды голода и редкого насыщения чередовались, сменяя постоянное рысканье в поисках пищи редкими периодами сытого ничегонеделания. Психика чудища была примитивна, однако вполне управляема.

Акула резко изменила направление и устремилась на юг, к змеиному архипелагу. Она даже прибавила скорость.

– Что ты ей внушил? – голос Меча был равнодушным, казалось, его совершенно не интересовал ответ.

Элан пожал плечами.

– Чистую правду. Что на юге больше пищи, и она наконец сможет насытиться.

– Это верно. Но у твоей правды есть другая, шершавая половинка: на кого, по-твоему, она начнет охотиться, после того как выпустит тебя на теплом мелководье, куда мы прибудем такими мерками уже к завтрашнему утру – в исконных землях стархов? Она и на тебя напала только потому, что ты на них похож!

Хранитель вздохнул.

– К утру она устанет, и я смогу попробовать выскользнуть из ее пасти. Я пытался ей внушить, что во рту у нее кусок плавника, тем не менее, она не готова расстаться с чем-то, что попало ей в челюсти. Увидев иную добычу, акула выпустит меня, и у нас будет несколько мгновений, чтобы распороть ей брюхо раньше, чем она нападет на кого-то другого.

Несколько часов прошло в молчании. Тело в неудобной позе начало затекать, постоянное напряжение вызывало спазмы. Вода стремительно неслась навстречу, мелкие рыбешки шарахались в стороны. Казалось, что в мире не осталось ничего, кроме тяжелой, зеленой воды и стремительного движения в ее толще.

Внезапно Элан перевернутой щепкой отлетел в сторону, ободрав до крови руку. Внимательный Кристальный Пепел тут же закрыл рану, не дав крови раствориться в воде, создавая приманку для хищников – но рука саднила, замедляя и без того медленные движения.

Он торопливо вытащил Меч – клинок почти растворился в воде, став прозрачным, лишь раскрасил воду фиолетовыми оттенками, и принялся рассматривать поле битвы. А поглядеть было на что. Недавний монстр, казавшийся огромным и почти непобедимым, теперь защищал свою жизнь, столкнувшись с тушей огромного белесого спрута, не спеша поднимавшегося на поверхность, чтобы понежиться в лучах угасающего солнца.

Возможно, если бы не принуждение Элана, акула легко обогнула бы гигантскую, но неповоротливую тушу, однако теперь это не имело значения. Одно из щупалец обхватило живую торпеду и чудовищным коконом обвило дергающееся в попытках вырваться стремительное тело, выдавливая из него жизнь. Хищник глубин счел себя оскорбленным.

– Похоже, нам пора, – заключил Меч. – Давай понемногу в сторону, пока нас не сочли дополнением к основному блюду.

Элан осторожно поплыл в сторону, не сводя глаз с гигантской туши. Возможно, поэтому уловил стремительное движение белесого щупальца в свою сторону. Кристальный Пепел зарычал, взрезая непослушную воду, и встретился с плотью спрута, сделав зияющую прореху между двух рядов шевелящихся присосок. Тот отпрянул, сжимая щупальце, но еще два потянулись к зубастой добыче. Как и все жители моря, спрут был способен на кратковременный, неуловимый глазом рывок. Но то ли Элан понемногу адаптировался, то ли вовремя вычислял атаки из-за больших размеров противника – но каждый раз очередное щупальце встречал Кристальный Пепел, легко разрезающий страшную плоть. Наконец спрут сдался и исчез в глубине, продолжая сжимать уже ослабевшую акулу.

Человек еще несколько минут смотрел в бездну, поглотившую чудовище, и со вздохом облегчения убрал меч на место. Он уже научился поддерживать вокруг себя силовое поле, однако оно было еще несовершенным – ноющие бока и ободранная рука ясно на это указывали.

– Может, стоит всплыть поближе к поверхности? Со всей этой суматохой я совсем потерял направление.

Не дожидаясь ответа, человек поплыл вверх. Солнце окончательно село, и все вокруг стало темным и непонятным, пробуждая в душе неясные страхи. Элан только что поставил себя на одну доску с самыми сильными хищниками моря, и вся живность вокруг торопливо расплывалась с его дороги, ощутив запах удирающего в тревоге спрута.

К утру Хранитель был уже на мелководье. Это была то ли затонувшая горная цепь, то ли растущие атоллы. Захваченный водоворотом красок, Элан не вглядывался в нагромождения почвы. Нет, водная гладь не была потревожена ни одним сухим камнем – не менее десяти метров водяного покрывала надежно укрывали царство стархов от любопытных глаз. Здесь плавали тысячи самых разнообразных рыб всевозможных красок и размеров, цвели самые причудливые водоросли. Элан, очарованный этой водной феерией, напрочь воспротивился осторожному предложению Меча миновать стороной «все это фантастическое безобразие», заметив, что глубинами сыт по горло. И теперь он откровенно любовался красотой подводного мира, жалея, под рукой нет ничего, способного запечатлеть эту красоту. Русалочий хоровод он заметил, но, вместо того чтобы бежать сломя голову, застыл в восхищении. Кристальный Пепел что-то кричал ему, однако Элан завороженно наблюдал…

Водные девы, обнаженные, разукрашенные яркими полосами различных цветов, имитирующими одежду, танцевали в солнечном свете, озаряющем все вокруг. Казалось, свет – неотъемлемый элемент танца, его причина и движущая сила. Русалки обнимали столбы света, грациозными движениями по очереди проникали сквозь яркие стены, весело улыбаясь красоте дня. Они были похожи на виденного им на суше старха – но разве быстрый взгляд на отчаявшегося, уставшего от битв воина, оказавшегося вне родной стихии, может передать очарование танцующей женщины? Они точно не были людьми. Несмотря не внешнее сходство, различия были, и весьма существенные. Элан это понял, когда она из танцующих дев, нежно проведя по спинке подплывшей рыбы, вонзила в нее внезапно выдвинувшиеся когти, одним ударом вскрыв нежное брюшко и пустив облачко крови.

Русалки рассмеялись. Их смех, немного звонкий, немного булькающий, был слышен вполне отчетливо – первый звук в тихом подводном мире. Одна за другой грациозные фигуры подплывали, погружая пальцы в мутное облачко, и с удовольствием облизывали их. Элан попятился. Он отчетливо представил, как так же смеясь, прекрасные русалки разделывают его на части, брызгаясь фонтанчиками крови.

– Ну понял наконец? Это ритуальный танец дев-воительниц – и извечному их врагу в такие моменты лучше не попадаться им на глаза. Не убьют, но… могут залюбить до смерти. Уходим!

Элан попятился – его заметили. Прекрасный хоровод распался, и русалки стремительно поплыли к нему так же грациозно и весело, с улыбками на лицах…. Хранитель запаниковал.

– Они меня увидели! А плавают они гораздо лучше, чем я!

– Спокойно! Пока они не поняли, кто ты такой, – сотвори фантом!

Элан попытался вспомнить, как делать собственные энергетические подобия. На одном из немногочисленных уроков Кристальный Пепел рассказывал ему о возможностях и предназначении слепков с человека, но Хранитель тогда был слишком занят собственными мыслями.

Интуитивно он стремительно вышел из собственного тела, посмотрел на каркас оставленной плоти и принялся лепить его подобие, наполняя его энергией. Секунды послушно растянулись, сердце стучало медленно и глухо – и вот уже человек торопливо отплывает в противоположную сторону, оставляя между собой и отрядом прекрасных русалок неподвижную фигуру.

В полете стрелы от места хоровода был небольшой подводный островок, густо заросший неподвижными водорослями. Как Элан успел оказаться там за несколько ударов сердца, он и сам сказать не мог. Торопливо юркнув в заросли, он с облегчением глядел, как хоровод дев завертел человекоподобный призрак, а затем, подхватив, потащил куда-то в противоположную сторону. Тут на его плечо легла узкая рука, и булькающий, но мелодичный голосок произнес с нотками еле заметной иронии в голосе: