– Ты так боишься моих сестер?

Ее звали Лика. Имя было простое и звонкое, напоминающее прошлую жизнь и Землю, о которой он уже начал забывать. И с ней было хорошо. Изящная и стройная, покрытая мелкими золотистыми чешуйками русалка притягивала взгляд.

– Ты не переживай. Когда сестры-воительницы заводят свои хороводы, прячутся даже опытные, закаленные в боях воины. Включая особ королевской крови. Это ты быстро сориентировался.

– А почему ты не в хороводе?

– Он… Он для избранных – тех, кто мечтает о победе любой ценой. А меня не раз упрекали за слабость и неумение побеждать.

Глаза девушки-русалки затуманились, и она отвернулась. Элан почувствовал себя неловко. Нужно было срочно менять тему.

– Слушай, а почему ты меня не испугалась? А вдруг я лазутчик, подосланный магами с поверхности?

Лика улыбнулась и протерла глаза.

– Лазутчик выглядел бы настоящим стархом. А ты просто приспособился к жизни под водой, не стремясь быть похожим. Наш крагг предупреждал о возможном появлении чужака.

– Интересно! А поподробней? Кто это – крагг?

– Это титул. Что-то вроде министра магии. Он с месяц назад разослал весть о приходе человека, способного понять народ стархов – понять и помочь. Просил всех, кто его встретит, не вредить человеку и проводить к нему.

– И вы вот так взяли и поверили?

Лика пожала плечами.

– Пути магии – не для простых людей. Уж если сам…

Огромное извивающееся тело метнулось к ним из зарослей. Плоское и зеленое, пребывая в неподвижности, оно сливалось с водорослями, но сейчас – хищник атаковал. Элан, завороженный беседой, был явно не готов к атаке, расслабленный, он мог стать легкой добычей. Русалочье тело метнулось вперед, навстречу оскаленной пасти. Одно неуловимое движение – и странная рыба, кувыркаясь, летит в сторону.

Лика, извиняясь, повернулась в сторону гостя.

– Обычно они не оказываются так близко от города стархов. И тем более не нападают на тех, кто больше их – что-то ее встревожило.

– Извини. Я ее и не заметил. А как тебе удалось одним движением остановить такую стремительную атаку? Ты маг?

Лика улыбнулась.

– Нет. Но стиль невесомого касания – мой любимый. У меня ранг мастера.

– Покажешь пару приемчиков?

Лика, откинув голову, рассмеялась.

Сила наполняла драконье тело, заставляя петь каждую косточку. Вперед, вверх! Хотелось кувыркаться в воздухе, словно ты не умудренная жизнью драконесса, а только что вылупившийся из яйца дракончик, впервые опробующий свои крылья. Это так прекрасно – свобода полета, свобода быть наедине с самим собой, ни от кого не зависеть, быть сильной и мудрой, да и просто – быть. Драконесса раскинула крылья, ловя восходящие потоки теплого воздуха. Все позади – и суета мелких политических игр, и необходимость отвечать за тех, кто доверился тебе. Дальше они справятся сами. А она – ее Хранитель уже близко! Она чувствует его приближение, и теперь только радость полета разделяет их. Несколько часов – и она вспомнит силу единения. Вверх! Быстрее! Крылья бешено заработали – до боли, сладкой боли полета, боли свободы быть самой собой. Не Мудрой, не Великой – простой драконессой, умеющей радоваться жизни и богатству, предпочитающей сладость книг.

Сноп огня пролетел рядом, заставив отрешиться от грез и заложить вираж, уходя с линии огня. Несколько десятков виверн – огромных, выведенных, по всей видимости, специально ради такого случая, показались из-за облаков. На каждой из них сидел всадник – маг в монашеской рясе. Это была идеальная ловушка! Сила огненных ящериц плюс магия хитрых людишек. Грея сложила крылья, камнем устремившись вниз. Сказки насчет преимущества в высоте не срабатывают в мире магии, которая вполне способна защитить от удара или уберечь от столкновения. А вот попробуйте посоревноваться со мной на виражах…

Еще несколько струй огня промчались совсем рядом, впритирку. Лишь хитрое манипулирование струями воздуха в кончиках крыльев позволило остаться невредимой. Виверны, хоть и вымахали здоровыми, ума не нажили – они не замечают, что пике уводит в сторону, к океану, стоит оказаться на глубине, как больше виверны ей не страшны – только бы уйти от побережья. Еще одна струя огня – нет, они не умеют бить на упреждение, а магам сейчас не до того, им бы на спинах вошедших в раж ящериц удержаться! Прибрежные скалы все ближе, но поворачивать в сторону океана рано – не дадут, прижмут к земле, расстреляют с безопасного расстояния. Рывок вверх – так, что крылья словно выворачивает из суставов. Боль вспыхивает внутренней волной, а тренированное сознание тут же ее гасит, заставляя забыть обо всем, кроме боя. Огонь! Две ближайшие виверны, не успевшие отлететь в стороны, вспыхивают как спички, вместе с седоками, не сумевшими ничего понять, даже просто прийти в себя от сумасшедшей гонки. Остальные притормаживают, маги начинают плести заклинания. Однако тонкая ткань принуждения рвется, не в силах удержать впавшего в боевое неистовство дракона. Вас больше? Я смелее! Грея мчится прямо на изрыгающие огонь оскаленные пасти виверн, в последний момент уйдя вниз, но перед этим на минуту вскрыв себе вены и щедро оросив пространство перед собой сотнями огненных капель. Еще несколько виверн камнем падают вниз, к уже близким скалам. Они окутаны облаками силовых полей защиты – но нет такой магии, которая способна остановить драконью кровь, вскипевшую от ярости жаркой битвы. Она прожигает любую плоть до костей, заставляя забыть обо всем и свернуться в приступе боли – а это опасно, особенно в воздухе!

Драконесса довольно улыбнулась и зависла над скалами – противника следует добить! Это было ошибкой. Драконья натура, требующая смерти врага, подвела Грею – на нее упала магическая сеть, скованная из того же странного металла, который, даже раскаляясь докрасна, не плавился и даже не размягчался. Как они смогли вычислить место на побережье, где она окажется? Или они умудрились подвести ее сюда? Десятки магов выходили из-за скал, сплетая заклятье повиновения раскаленного металла. Дикий крик разнесся над побережьем, заставляя лопаться скалы и вынуждая магов ослабить брошенное заклинание. Несколько святош упали, парочка даже отключилась – но остальные лишь громче завели странные, отрывистые заклинания, от которых пахло белесой тьмой. Цепи натянулись, прижимая драконье тело к земле – а сверху уже пикировали остатки недобитых виверн. Ну уж нет! Грея извернулась, не обращая внимания на огромные рубцы, вспухающие в местах соединения раскаленных цепей с драконьей кожей, – и выпустила струю пламени. Расслабившиеся виверны кубарем полетели вниз, прямо на острые скалы, теряя седоков. Но тут магическая цепь натянулась – и драконесса полетела туда же. Скалы были уже совсем близко, когда столб пламени ударил в землю – мощного, рожденного драконьей глоткой пламени. Он заставил камень потечь, сделав его мягким – и удар вышел не таким сильным, как надеялись маги. Полузадушенная раскаленной цепью, упавшая с высоты Грея была еще жива и опасна – нескольких магов, оказавшихся радом, смело волной огня, и подчинение ослабло, давая драконессе шанс. Кровь забурлила, лихорадочно врачуя наиболее сложные раны: убить дракона непросто, еще пять минут – и она сможет продолжать бой.

И тут из открывшегося призрачного портала показалась фигура Кавншуга – огромная, она немного колыхалось на ветру, и лучи солнца просвечивали сквозь нее, но пальцы гиганта цепко держали меч из темного металла, увидев который, Грея взвыла в голос, бросив заниматься целительством. Это был Эол, меч тьмы – один из немногих, он был способен уничтожить ее раз и навсегда, одним глотком выпив жизнь…

Огонь. Еще! Еще огонь! Вокруг дракона кипел расплавленный камень, волны жара поднимались вокруг, скалы текли киселем, заливая изломанные крылья. Кавншуг завис над беспомощным телом и остановился в нерешительности: жар задевал и его, вызывая неприятные ощущения.

Огонь, еще огонь! Кровь брызгала из рассеченных лап, взывая к крови земли. И та ответила. Подземный гул взревел разбуженным зверем, огромный фонтан пара брызнул из скал, заставив странного божка отлететь, сжимая поблескивающий меч – и на побережье хлынула лава, уничтожая все вокруг: остатки виверн, растерявшихся магов, заливая расплавленным камнем дракона. Тучи пепла взвились в воздух, затуманивая зрение…