– Боюсь, из меня получится плохой Хранитель, – вздохнув, с сомнением произнес Элан. – Я слишком неподготовлен к той роли, которую преподнесла мне судьба.

– Неподготовлен? Если ты о знаниях – после единения ты узнаешь все, что знают твои частицы. По существу – это не только твои сила и знания, но и твоя память. Впрочем, к сожалению, это не главное. Ах, как просто было бы получить правителя, дав ему необходимое образование. Но это лишь начало пути. Естественно, ни один правитель не станет таковым, если у него нет экономического, политического, психологического диплома. Это условие необходимое, но лишь для того, чтобы исключить первые, самые глупые ошибки. Дабы правитель не пошел на поводу у алчности, высокомерия, глупости. Это все – жизненно нужно, не спорю. Благодаря образованию любой человек сможет стать более сильным, более ярким правителем. Вот только большинство из них, несмотря на всю свою мудрость, обречены стать Алтынье, или черными правителями. Мало у кого есть одно маленькое, но необходимое настоящему владыке качество: ставить интересы простых людей выше своих собственных. Это необычайно просто на словах, это набило оскомину от речей политиков всех мастей и рангов – но почти никто на деле не идет этим путем. Слишком это сложно – забыть о себе.

– А как стархи выбирают себе правителей?

Крагг задумался, потом нехотя ответил:

– Достаточно жестоко. Мы выбираем среди тех, кто обладает необходимыми качествами, стархов, не имеющих спутницы и детей – и лишаем их возможности иметь потомство. С тех пор их семья – весь народ стархов. Они живут лишь для него, не делая никому поблажек и исключений. Это жестокий, но необходимый путь.

Элан вздрогнул.

– И что, находятся добровольцы?

Старх лукаво подмигнул.

– Открою одну из тайн краггов: те, кто добровольно соглашаются на подобное, не способны стать хорошими правителями. Они одержимы жаждой власти, готовы пожертвовать ради нее чем угодно – и потому опасны. Обычно претендента приходится долго уговаривать, пока чувство долга не берет верх над желаниями тела; и сожаление об этом поступке преследует правителя всю жизнь.

– Но если он сорвется или затаит злобу?

– Если сорвется – не страшно. Этому можно помочь, есть методы. А затаить злобу – на кого? На круг дев-воительниц, на русалочий хоровод? Некоторые воины, уставшие от жизни, добровольно приходят в этот круг, чтобы прекрасные девы нежно выпустили его душу из тела, утомленного их ласками.

Хранитель вздрогнул.

– Как я угадал тогда с фантомом…

Небольшой грот, где обитал Крагг Крей, на общем фоне выглядел почти по-спартански – лишь стол из полупрозрачного камня и хрустальный шар на нем выдавали в нем кабинет руководителя, расположенный в прекраснейшем дворце народа стархов. Ни украшений на стенах, ни жемчугов на окнах, ни ковра из тонкого слоя разноцветных водорослей на полу. Заметив недоуменный взгляд Элана, Крей махнул рукой.

– Это дома я стараюсь. Хотя обычно не хватает времени. Вот матушка у меня мастерица, каких поискать – будет, что детям оставить. А на работе нужно работать, а не украшать кабинет. Ни мебелью, ни собой в качестве мебели. Поэтому хватит о высоком, смотри, я познакомлю тебя с нашей проблемой – и твоим испытанием одновременно.

Крагг легко щелкнул пальцами – хрустальный шар поднялся над столом, завис, став из прозрачного мутно-белым, и из тумана начали возникать образы…

Белое дно, освещенное неярким светом дальнего солнца, было покрыто ровным, светлым песком. Редкие группы водорослей, чахнущих без нормальной пищи, лишь подчеркивали пустоту подводной степи. Не было видно рыб, морские звезды не лежали на светлом дне, играя бахромой щупалец. Среди многообразия жизни морского дна пустота показанного побережья была дикой – и внушала тревогу. В центре этого оазиса смерти, чуть приподнявшись благодаря нагромождению скал, зияла узкая расщелина, ведущая вниз – и тьма, выглянувшая оттуда на секунду, заставила Элана вздрогнуть и отодвинуться от хрустального шара.

– Это Рот бездны. Так мы называем узкую впадину, уходящую вниз не на один десяток километров… Во всяком случае, ни одна исследовательская экспедиция не достигла ее дна. Оттуда не выплывали ни гигантские спруты, ни акулы убийцы, ни странные порождения мрака, что иногда появляются из подобных мест, – все считали эту впадину безопасной. Пока около ста лет назад Рот бездны не стал дышать. Необычный пузырь, наполненный скорее энергией, чем воздухом, вырывается из его глубин – и устремляется к поверхности, уничтожая на своем пути все живое. Это происходит достаточно редко – пару раз в год, однако этого достаточно, чтобы земля вокруг впадины крошилась, превращаясь в мертвый песок, рыбы и морские звезды уходили подальше, а растения чахли, постепенно умирая. Все это тревожит наш народ, тем более что такими темпами пустыня через пару лет окажется уже у врат города. Но никто поделать ничего не может – у нас элементарно не хватает сил, чтобы достигнуть дна и хотя бы узнать причину происходящего. Не говоря уже о том, чтобы отправить туда армию.

Элан удивился.

– И вы думаете, я выживу при таком давлении, при котором привыкшие к подводной жизни стархи умирают?

– У тебя очень неплохая защита. Ставил ты ее сам, но явно не без помощи своего Меча. К тому же она основана на магии Предела, а ее божественность в том и состоит, что ограничений для ее применения нет – ни высоко над головой, там, где воздух растворяется в великой бездне, ни в самых страшных глубинах океана сила тебя не покинет. А значит, ты сможешь выжить там, где не справится никто из нас.

– Что-то вы подозрительно много знаете о магии Предела, – буркнул Элан, недовольно качая головой.

Похоже, отвертеться от испытания не удастся. А пытаться что-нибудь понять на огромной глубине, в кромешной тьме… И при этом сражаться с врагом такой мощи, одно дыхание которого повергает землю в пустыню…

– Люди, не доверяющие свои секреты никому, кроме избранных, очень часто предаются размышлениям у водной глади. Вода врачует духовные раны, снимая тревоги и даря покой. Одно время у нас был свой пост у небольшой речки рядом с летней резиденцией иерархов Церкви Триединого…

Хранитель вздохнул и наклонил голову, соглашаясь с задачей.

– Когда вы выступите?

– Сейчас. Мой Дракон нуждается в помощи, и я не хочу отдыхать без крайней необходимости.

– Я тебя провожу, – Лика оторвалась от стены, где она простояла в течение всего разговора, бледная, как полотно.

Элан взглянул на девушку, все чувства которой в этот момент были написаны на взволнованном личике, и покачал головой. Похоже, его проблемы только дыханием глубин не ограничивались.

– Тебе не нужно туда идти! – категорично сказала Лика, со всей страстностью юности и детской непосредственностью уверенного в себе ребенка. – Я провожу тебя до Змеиного материка. Ловушки святошей – младенческие игры по сравнению с загадками бездны. Все, что тебе нужно – незаметно прокрасться к Дракону, соединиться с ним, а потом уже разбираться с проблемами, по мере их возникновения. Идти сейчас во впадину – чистой воды самоубийство!

Элан вздохнул. Убеждать в чем-либо влюбленную девушку – труд неимоверный. Особенно, если в ее словах есть немалая доля истины. Той самой истины сегодняшнего дня, которая помогает решать мелкие, насущные проблемы, опутывая тебя при этом сетью повседневных забот, сковывая, калеча мечты и уничтожая честь. Все женщины, влюбленные в своих мужчин и переживающие за них, горазды на такие советы, озвучивая те мысли, с которыми мужчина борется в глубине души. И то, что сейчас разговор вела русалка, ничего в его сути не меняло.

– Понимаешь, возможно, твой план действительно более безопасен. И наверняка разумен. Вот только если я сбегу от испытания целого народа, тайком, как вор, проберусь к плененному Дракону – я перестану быть самим собой. Наверняка и единение пройдет не так, как нужно, и, уничтожая врагов, я буду не беспристрастным судьей, а яростным подлецом, мстящим ни в чем не повинным людям за собственную слабость, за перенесенные унижения. И наверняка я переступлю меру дозволенного, превратившись в еще большее зло. В нашем мире так год за годом происходит в армии – между призывами.