– Но иначе ты умрешь! Ты и здесь-то не в состоянии нормально двигаться, а на глубине десятков километров, против монстра, способного своим дыханием уничтожить все живое, даже тебя…
– Возможно, физически я буду не в лучшей форме. Однако магия останется при мне – а значит, шансы есть!
– Тогда – я иду с тобой!
– Прекрати. Возвращайся домой и жди вестей. У тебя, не имеющей нормальной магической силы, там действительно нет шансов. Спасая тебя, я и сам могу погибнуть.
Лика опустила голову. Сказалось воспитание воина – на земле ни одна влюбленная женщина не сдалась бы так быстро. Эта же подняла плечи – и, повернувшись, поплыла в сторону города стархов. Будь она земной девчонкой, Элан бы сказал, что она плачет. А может ли плакать русалка? Хранитель покачал головой. Все его человеческое нутро требовало, чтобы он догнал и успокоил расстроенную девушку, но появившийся опыт предыдущих Хранителей говорил, что это приведет лишь к новому витку уговоров и новым слезам. Элан повернулся и направился к впадине.
С каждым метром тьма сгущалась, все сильнее стискивая Хранителя в своих объятьях. Уже после первых пяти минут спуска Кристальный Пепел, до того молчавший, буркнул:
– Дай-ка я! А то тебя выкинет наверх, как пробку из бутылки.
Он принялся перестраивать тело Хранителя, на ходу что-то меняя, удваивая и утраивая прочность защитных полей, а Элану оставалось лишь в восхищении наблюдать за работой мастера и ужасаться разворачивающейся у него под ногами бездне.
Свет словно выдавливало наверх – он плавно исчезал над головой, становясь все более разряженным и тусклым. Элан для пробы посмотрел вверх – и увидел яркий овал лучей солнца, освещающий края расщелины.
– Не дури, я повышаю тебе светочувствительность – ослепнешь. Сейчас будет попроще, – проворчал Кристальный Пепел голосом донельзя занятого человека, отрываемого озорными мальчишками по пустякам от сверхважных дел.
Хранитель покорно кивнул и принялся рассматривать проплывающие мимо стены. Покрытые слоем сажи, со странным кристаллическим налетом, они словно были обсыпаны застывшей черной изморозью. Элан подплыл поближе к одной стене, провел по ней пальцами – мельчайшие частички темного налета отделились от выступа скалы и, кружась, устремились наверх.
– Когда-то здесь были растения, – заметил он.
– Похоже, по этой трубе периодически проходит довольной мощный сгусток энергии. Вряд ли это целенаправленное действие – скорее, побочный эффект. Но кто может баловаться подобными силами?
– Ты встречался с такими? – Элан впервые видел своего вечного наставника растерявшимся.
– Нет. Скорее всего, этот сгусток энергий – не магического свойства. Вернее, не только магического. Нужно было дождаться очередного выдоха глубин и попробовать хотя бы на глазок проанализировать состав, прежде чем соваться в это бесконечную трубу без дна, но время дорого, и не стоит его тратить на малоинформативное ожидание.
– Я думал, что все энергии заключены в Пределе.
– И это говорит дитя технического мира! Десятки видов различных сил изливаются на все миры, циркулируют в них, поправляют или наоборот, мешают. Они необходимы для развития вселенной, и Творец не мог уничтожить свое детище, полностью убрав их. А может, просто – не мог. Он локализовал лишь магические энергии, входящие в резонанс с энергетическими импульсами человеческого мозга и поэтому управляемые силой мысли. И то не полностью – кое-что осталось. В одних мирах – побольше, в других – совсем крохи. Но даже в вашем, совсем уж лишенным магии мире, находятся умельцы, ловко использующие оставшиеся крохи. Представляешь, как они развернутся, дай им магию?
– Не заговаривай мне зубы… – Элан напряженно смотрел в провал, чернеющий под ногами. – Долго будет идти этот бесконечный спуск?
Меч скользнул вдоль позвоночника, словно плечами пожал.
– Понятия не имею. Мы спустились уже на глубину около пяти километров. Если верить стархам, то это в лучшем случае треть пути. Хотя я в этом сомневаюсь – на такой глубине вода будет просто вытеснена землей и мягкими породами… Разве что там голое скальное образование. Вначале я пытался ускорить наш спуск за счет увеличения веса, но потом понял, что к концу пути тебе придется весить несколько тонн – и сейчас мы движемся вдоль идущего здесь энергетического потока, кстати, довольно мощного, черпая силы на движение за счет самой энергии земли, и повышая плотность твоего тела за счет уменьшения объема.
– Ничего себе! И какой у меня сейчас рост?
– Теоретически – тот же самый. Длина есть производная функция от времени и массы. Читал Энштейна? Изменяя одно состояние, можно добиться изменения другого. А фактически – уже меньше метра. Тебя это пугает?
– Да уж, не радует.
– Ты и не собирался полагаться на физические силы. Магические же твои способности не уменьшились – ты по-прежнему способен призвать Предел, вот только афишировать свои умения раньше времени не стоит, хорошо?
Час шел за часом. Несмотря на повышенную чувствительность, Элан уже почти ничего не видел – лишь темные громады стен скользили вверх, отмечая процесс спуска. Разговоры Кристального Пепла становились суше и короче – поддерживать хрупкую жизнь человека на такой глубине становилось все сложнее и отнимало все больше сил. Наконец он замолчал, ограничиваясь односложными репликами – и Хранитель оказался предоставлен самому себе. Мрак вокруг окутывал пространство плотным саваном, заставляя Элана чувствовать себя добровольно погребенным.
«Пожалуй, эта самая большая могила за всю историю вселенной», – с мрачным юмором думал Элан, пытаясь разглядеть угольно-черные стены. Он стал сомневаться, что из такой передряги человек может выбраться живым. Элан осторожно размял руки и ноги – они слушались, однако шевелились медленно, словно каждое сокращение мышц приводило в действие сложный механизм, позволяющий им двигаться.
Внезапно в одной из стен мелькнул отблеск света.
– Подожди! Там что-то горит. Давай рассмотрим!
Кристальный Пепел не ответил, но бесконечный спуск прервался, и Элан смог подплыть к узкой расщелине, в глубине которой он увидел несколько слабо светящихся водорослей, и в их неярком свете промелькнул смутный силуэт небольшой рыбешки.
– Здесь есть жизнь!
– Вероятно. И это означает, что дыхание бездны здесь не так опасно – или не вредит здешним обитателем. Поехали дальше?
– Конечно. А… Ты не устал?
– Немного. Сложно координировать скорость спуска, плотность твоего тела и управлять потоками энергий одновременно – с тем, чтобы уберечь тебя от негативных воздействий. Но я уже отдохнул во время остановки. Продолжаем?
Хранитель кивнул и закрыл глаза. Возобновившийся ток воды подсказал ему, что он вновь погружается в глубины океана. Со временем огоньки стали попадаться чаще – все больше непонятных светящихся водорослей со снующей среди них живностью расцвечивали щели впадины узором неярких огней. Свет, ими испускаемый, был тусклым – на поверхности его никто и не заметил бы, равнодушно проходя мимо. Здесь, на глубине, огоньки казались яркими фонариками моря. И еще – маленькими оазисами непонятной жизни.
Внезапно ноги человека гулко ударились о каменный остов – Кристальный Пепел переборщил со скоростью. Тело тряхнуло, отозвавшись ломотой в костях. Хранитель открыл глаза, уставшие от свечения огоньков на стенах – и огляделся. Видно было плохо, но все-таки это было лучше того, чего боялся человек, начиная спуск. Он стоял на дне гигантской впадины – большой, покрытой осадками со сложным составом, образовавшимися из того, что падало сюда целую вечность… Валун, на котором стоял Элан, возвышался среди огромного поля, покрытого узором непонятных растений. Высокие – выше него, состоящие из мясистого стебля с одним-единственным листом на конце, они росли, образуя правильные геометрические узоры. Круги, овалы, ромбы, тетраэдры – сложные построения из травы и мха прорастали из вековых напластований, создавая причудливые картины. Внутри каждой из них росли растения поменьше – словно подростки, окруженные толпой заботливых родителей. Снаружи же каждого рисунка было пусто – минимум на метр не было ничего, кроме странной темной почвы. Несколько трещин в земле уводили еще дальше вглубь – но они были мелкими, и вряд ли угроза исходила оттуда. Искать нужно было тут, на этой странной равнине из водорослей.