Она не верит мне. Слишком хорошо меня знает.

У меня есть выбор. Или признать, что на самом деле у меня кризис двадцати пяти лет, или окунуться с головой в эту ложь.

— Я бы хотела узнать больше о Джулиане Уинтерсе...

Что на самом деле, правда.

— Съёмки начнутся на следующей неделе.

Тоже правда.

— Я решила дождаться следующего экзамена. В июле.

Всё это — факты.

Кажется, отца удовлетворили мои объяснения.

— Что ж, в этом есть смысл. Тебе следует заняться чем-то другим и рискнуть, прежде чем начать карьеру. Поэтому в этом есть смысл, — он кивнул. — Я понял. Мы путешествовали до того, как начали работать. А ты не встречалась ни с кем после Тейта, поэтому это должно пойти тебе на пользу. От него что-нибудь слышно?

Я посмотрела на маму в надежде, что она мне поможет, но она всё ещё пыталась найти слабые места в моей истории. Я снова взглянула на отца.

— Папа, — я покачала головой. — Нет.

Мой отец обожал Тейта Льюиса. Несмотря на то, что тот бросил меня, как только получил предложение играть в НХЛ, и разбил мне сердце три года назад, отец никак не мог принять тот факт, что мы уже не вместе.

— Хорошо. Хорошо, — отец поднял руки и улыбнулся мне. — То есть это одно из тех шоу, где женщина, которая продержится дольше всех, останется с мужчиной?

Одни лишь эти слова заставили меня устыдиться даже того, что я делала вид, будто пойду на шоу. Я чуть не передумала и не рассказала им правду, но мамины слова зазвучали у меня в голове.

«Сдаваться — первый шаг к неудаче».

Фраза зациклилась у меня в голове.

Я делаю первый шаг к неудаче. Убегаю от теста, прибегаю домой, потому что напугана. Это провал.

Я откашлялась:

— Да. В этом сезоне мужчина — Джулиан Уинтерс. Он композитор и музыкальный продюсер. Глубоко внутри я не верю в реалити-шоу о свиданиях. Но решила, что если буду участвовать и при этом останусь собой, и буду выше всех этих склок, то это поможет имиджу женщин, которых я буду представлять. А ещё я заинтригована Джулианом.

Вышло гладко, я сама почти себе поверила.

Отец кивнул, соглашаясь со мной. Маму убедить не так-то просто.

Достав телефон, я показала фотографию Джулиана.

— Это он, — я сначала показала отцу, потом маме.

Мама взглянула на экран, потом на меня, затем снова на экран. Она самодовольно усмехнулась.

— Ах, я поняла. Что ж, теперь я понимаю, что означало твоё выражение лица раньше. С нетерпением жду увидеть тебя на шоу, Зои.

Не похоже, чтобы я её полностью убедила, но она закончила этот разговор.

Чёрт, сработало!

Я была удивлена, но приятно удивлена. А затем до меня дошло.

Чёрт! Теперь мне действительно придётся идти на шоу.

Надев огромные чёрные очки, я снова поблагодарила таксиста. Солнце грело мою кожу, когда я закатала рукава чёрного тонкого свитера. Серые облака были разбросаны по небу, и пахло так, словно пойдёт дождь.

Надеюсь, будет дождь.

Звуки пронзительных рожков, тяжелые удары музыки, крики людей неожиданно обрушились на меня. Это обычная суббота в Даунтауне, Лос-Анджелес. В воздухе висел запах чего-то горящего, смешанный со сладким ароматом. Я глубоко вздохнула.

Дом, милый дом.

В одну руку я взяла сумку со всем необходимым для выходных у родителей, в другую — свой чемодан, и пошла по тротуару в здание Апартаменты Аттик Лофт. Это пятиэтажное здание — идеальное сочетание классической архитектуры и современного дизайна.

В черно-белых туфлях без каблуков я поднялась по небольшой лестнице и вошла в тяжелые стеклянные двери. Сероватый цементный пол с блестящей отделкой дополнял простые белые стены общей зоны первого этажа. Подняв сумки, я поднялась на лифте на второй этаж в квартиру, в которой жила с Коко.

— Привет! — сообщила я о своём приходе, как только тяжёлая дубовая дверь ударилась о голую кирпичную стену.

Коко завизжала где-то сзади и ворвалась в гостиную, размахивая руками. Чёрные длинные блестящие волосы, обрамляющие фарфоровую кожу лица в форме сердечка, сделали её ещё больше похожей на возбужденного ребёнка, когда она подбежала ко мне. Я всё ещё держала свои вещи, когда подруга так крепко обняла меня, что вышибла весь воздух. Я закашлялась и засмеялась.

Через пятнадцать минут мы уже сидели на диване с вином и лэптопом, а она рассказывала о том, как прошла её неделя. Но быстрый поиск в интернете резко изменил направление беседы.

— Я всё ещё не верю, что ты на самом деле пойдёшь на шоу, — удивлялась Коко, когда мы смотрели фотографии Джулиана Уинтерса в интернете. Она приблизила лицо к экрану. — Всё же он определённо в твоём вкусе.

Я смотрела на его фотографию в студии. То, как он согнул руки, наклоняясь над звуковым пультом, и то, как он решительно смотрел вперед, было сексуально. Он сексуален. Физически Джулиан в моём вкусе: высокий, темноволосый и сильный с налетом эксцентричности. Но я бы не стала заходить так далеко и говорить, что он в моём вкусе из-за того, что добровольно согласился участвовать в реалити-шоу.

— Да, он горяч. Но тот факт, что он участвует в этом шоу, заставляет меня усомниться в его умственных способностях.

Коко захихикала:

— Уверена, из-за подобных комментариев ты вылетишь с шоу.

— Именно. Проблема решена. Я приду и уйду без происшествий, — я сделала большой глоток дешевого вина, которое нам кто-то подарил. — В моём письме говорится, что интервью будут в четверг, и те, кто пройдут отбор, должны быть в особняке в пятницу.

— Интервью важны, потому что это пропуск на шоу. Поэтому нам нужно решить, что ты наденешь. Но съёмки официально начнутся только в пятницу, всё будет с прической и макияжем, тогда я и приступлю к работе.

В раздумьях она постучала по щеке:

— Интересно, будет ли Джулиан на интервью.

Бабочки запорхали у меня в животе, я удивлённо подняла брови. Я не хотела участвовать в шоу, но хотела с ним встретиться. Я затолкала эту мысль подальше, пока она не засела у меня в голове.

— Моя цель — попасть на ТВ, чтобы родители меня увидели, но не задерживаться там слишком долго, чтобы люди не стали меня узнавать. Поэтому мне нет смысла брать с собой так уж много вещей.

— Зои, взгляни на себя. Если не проклянешь кого-нибудь или не назовешь создателей шоу сексистским дерьмом, то пройдёшь в следующий тур. Скорее всего, я увижу тебя в пятницу. Вау, я всё ещё пытаюсь переварить то, что ты — участник «Единственной». Ты, из всех людей!

— Знаю. Уверена, это был сбой в системе. Если они меня проверяли и видели хоть какие-нибудь из моих постов в социальных сетях, без сомнений, они в курсе, что я не фанат.

— Ха! Я уверена! — Коко нашла другую фотографию Джулиана, а потом открыла статью о нем, которую я прочитала в полёте. — Что сказали родители, когда ты сообщила им, куда собираешься?

Я сделала ещё один глоток вина:

— Отец нормально воспринял. А мама, с другой стороны, отнеслась с подозрением... всё ещё так относится. Хотя она и не стала давить. Но она так на меня посмотрела... — я всем телом повернулась к Коко. — И сказала: «С нетерпением жду увидеть тебя на шоу, Зои» таким тоном, который она использует, когда забрасывает наживку. Мама не стала давить, но я бы сказала, что она раскусила мой блеф.

Коко подняла брови:

— О чёрт.

Я кивнула:

— Поэтому мне нужно хотя бы попасть на ТВ. Не из-за того, что я хочу соревноваться или пройти дальше. Мне просто нужно, чтобы меня минуту показали на экране, и тогда я не буду чувствовать себя такой лгуньей. Интервью снимаются?

— Да. Но я уверена, что покажут интервью только действующих участников. Если твоя мама что-то заподозрила, то она догадывается о твоей лжи. Если не хочешь выглядеть лгуньей, нужно попасть в эфир.

— Ты это говоришь, потому что хочешь, чтобы я участвовала, — пошутила я. — Но ты права. Мне нужно только пройти интервью и попасть в первую передачу. Эпизоды выходят в эфир по вторникам и четвергам, так? То есть, если я смогу попасть на шоу и пройти ту часть с интервью, то перееду в особняк в пятницу. Во вторник родители увидят в шоу меня и то, как меня выгонят, потом я исчезну, и концы в воду. А потом... — я пожала плечами.