- Капитан, все системы жизнеобеспечения корабля не работают. Ручное управление заблокировано! Информация была передана из инженерного отсека.

- Иду. Что ж, мистер Спок, похоже, вы были правы, наши неприятности только начинаются.

- Да, капитан.

- Джим, - сказал Мак-Кой, - если системы жизнеобеспечения не заработают снова, мы не сможем продержаться больше четырех с половиной часов.

- Знаю. Спок, возьмите пару антигравов и спускайтесь в инженерный отсек.

- Что вы задумали, капитан?

- Я хочу попробовать применить логическое мышление, именно то, в чем вы так сильны.

- Тогда, может быть, лучше мне?

- Нет. "Странник" принимает меня за своего Создателя. Это мой козырь. Если я сумею разыграть его...

- Понимаю, капитан, - тихо сказал Спок. - Но это очень опасно. Если вы допустите хоть одну ошибку...

- Я погибну, а кораблю по-прежнему будет угрожать опасность. Идемте.

В инженерном отсеке их снова встретил вой аварийной сигнализации. "Странник" парил рядом с панелью управления. Один из членов экипажа лежал без движения у двери, другой - в углу. Очевидно, они пытались остановить "Странника", но безуспешно. Скотти прятался в углу за двигателями.

Кирк решительно направился к ужасной машине, но та не обратила на него ни малейшего внимания.

- "Странник", оставь в покое панель и займись ремонтом систем жизнеобеспечения.

Никакой реакции. Кирк сделал еще один шаг к "Страннику", и тот сказал:

- Стой.

- Ты обязан подчиняться приказам своего Создателя.

- Я обязан уничтожать несовершенные живые существа. Без системы жизнеобеспечения они погибнут, а корабль на котором они паразитируют, уцелеет. Он также несовершенен, но это поправимо.

- "Странник", предположим, я согласен, что биологические устройства несовершенны. Но ты был создан биологическим устройством.

- Я совершенен! Я - "Странник".

- Ты не "Странник". Ты чуждый нам аппарат. Твоя программа была изменена.

Молчание. Дверь открылась - в отсек вошел Спок с антигравами в руках. Едва ли кто-нибудь еще на корабле был в состоянии поднять сразу два антиграва. Кирк показал ему, где прячется Скотти.

- Ты ошибаешься, - сказал наконец "Странник". - Ты биологическое устройство. Ты несовершенен.

- Но я Создатель?

- Ты - Создатель.

- И я создал тебя?

- Ты - Создатель.

- Я признаю, что я несовершенен. Но тогда как я мог создать такое совершенство, как ты?

- Ответа нет. Я должен произвести анализ.

Машина загудела. Спок и Скотти подошли чуть ближе.

- Анализ не завершен, - ответил "Странник". - Для решения проблемы не хватает данных. Но моя программа цела. Я должен выполнить задачу. Я "Странник". Я - совершенен. Все, что несовершенно, должно быть уничтожено.

- Значит, ты будешь уничтожать все, что живет и мыслит, а значит, несовершенно?

- Да. Я вернусь на Землю. Я выполню свою задачу.

- Ты должен уничтожить устройство, если оно допустит ошибку?

- Я должен бороться с ошибками. Уничтожать - значит исправлять.

- Все, что совершает ошибки, должно быть уничтожено?

- Все без исключений.

Кирк почувствовал, как по нему течет пот. Пока все шло нормально, машина, сама о том не зная, загнала себя в угол. Пора открывать карты.

- "Странник", я совершил ошибку, создав тебя.

- Создание совершенного устройства не является ошибкой.

- Но, "Странник", мне не удалось создать совершенное устройство. Я совершил ошибку.

- Я "Странник". Я совершенен. Твои данные ошибочны.

- Я, Кирк, - Создатель?

- Ты - Создатель. Но ты биологическое устройство и ты несовершенен.

- Но я не Создатель. Джексон Ройкерк, который был твоим Создателем, умер. Ты ошибся, приняв меня за него! Ты совершил ошибку! Ты этого не заметил! Значит, ты совершил две ошибки. Ты совершаешь ошибки, ты несовершенен, однако ты не исправил ошибку и не уничтожил себя! Ты несовершенен! Ты совершил три ошибки!

"Странник" зажужжал еще громче и наконец произнес:

- Ошибка? Ошибка? Провожу анализ.

- Ты совершаешь ошибки! Ты несовершенен! Выполни свою задачу!

- Я провожу анализ, ошибка, провожу анализ, - "Странник" замолчал. Жужжание сделалось сильнее. Кирк повернулся к Скотти и Споку.

- Приготовьтесь. Прикрепите к нему антигравы. Надо избавиться от него, пока он чего-нибудь не придумал. Неизвестно, сколько времени ему потребуется, чтобы осознать безвыходность положения.

Они набросили антигравы на ревущий зонд. Спок сказал:

- Я восхищен вашей логикой, но мы в серьезной опасности.

Они подняли "Странника" и понесли его к двери.

- Куда теперь, сэр? - спросил Скотти.

- В телепортационный отсек!

Возле платформы Кирк подхватил "Странника" и велел Скотти:

- Скотти, отправьте его в дальний космос.

Скотти бросился к панели управления, а Кирк и Спок опустили гудящего Странника на одну из платформ.

- Готово, сэр.

Кирк и Спок отскочили, а Кирк крикнул:

- "Странник", ты несовершенен. Выполни свою задачу. Мистер Скотти, давайте энергию!

"Странник" исчез.

- Теперь быстро на мостик!

Не успели они выбраться в коридор, как корабль затрясло так, что они упали на пол. Когда корабль перестало трясти, они поднялись и побежали на мостик.

Около экрана стоял Зулу и вытирал слезящиеся глаза.

- Капитан, в следующий раз, когда захотите устроить фейерверк, предупредите меня, пожалуйста. К счастью, я смотрел в сторону от экрана.

- Простите, мистер Зулу, - Кирк подошел к своему креслу и с нескрываемым облегчением опустился в него.

Спок сказал уважительно:

- Должен поздравить вас, капитан. Вы продемонстрировали вашу безупречную логику.

- А вы от меня этого не ожидали?

- Сэр, когда вы допустили, что...

- Спок, я ничего не допускал. Я действовал интуитивно. Я и понятия не имел, как он воспримет идею о собственном несовершенстве. Когда я сказал, что он не сможет найти решения, это было ему на руку. Поскольку биологические устройства известны своей ненадежностью, он мог прийти к выводу, что я лгу.

Мак-Кой подошел к креслу Кирка. Спок мрачно заместил:

- Я тоже допускал такую возможность, вот почему сказал, что ваша логика безупречна. Но "Странник" об этом не подумал и совершил свою четвертую ошибку.