- У Генки замечательная голова. Все танки будущего будут набиты электроникой.

- Кого тогда будут готовить для управления такими машинами? - говорит, стоящий рядом Сергей. - Простых граждан не обучишь, нужно иметь профессионалов. Выходит и армию надо иметь, как в США, добровольную, а не принудительную.

Старого вояку это замечание коробит и он начинает горячиться.

- Наша партия не позволит, чтобы мы отставали в танкостроении и подготовке кадров. Надо- обучим тысячи простых парней и правильно делаем, что армия не добровольна, а то на грязную работу в частях вообще никто не пойдет.

- Правильно, толи дело, когда сержант, командир танка, от которого зависит в бою судьба операции, убирает по совместительству нужники.

- Да хватит вам, - не выдерживает Генка. - Папа, приглашай всех к столу.

Отец Генки немного обижен рассуждением Сережки, но взяв себя в руки, разводит дам по своим местам. После первой рюмки, за столом начинается дружеский бедлам. Я оказываюсь рядом с Леной. Она еще под впечатлением спора.

- А ты как думаешь, Саша, кто прав?

- Сережка все трезво мыслит, несмотря на свое кажущееся ворчание, в его словах всегда есть истина.

- Я своим рассказывала в КБ, про то как мы отвинчивали крышку коробки скоростей и знаете, что они мне ответили на все ваши замечания.

- Догадываюсь.

- Нет, вы наверно подумал не про то. Ведущий темы сказал: "Ну и что, кому это нужно. Танк в современном бою живет только семь минут. Он и сделан для этих семи минут и всякие там неудобства в ремонте почти не нужны. Необходимо, что бы он дошел до поля боя и скончался там".

- Ваш ведущий- циник, хотя к сожалению, таких циников полно, особенно в армии. Ответьте мне Лена, честно. Вот вы, красивая девушка, но почему вы говорите не о театрах, литературе, тряпках, а только о прозаичной работе.

Лена краснеет.

- Это все потому, что окружающие меня мужики, только и говорят о прозаичной работе.

- Давайте сейчас выпьем еще по одной и пойдем в соседнюю комнату, там у Генки полно пластинок. Мы с вами выберем ту, которая нам больше всего понравиться и будем танцевать пока не устанем.

- Я за.

Мы поддерживаем очередной тост и, выбравшись из-за стола, удираем в соседнюю комнату. Я представляю Лене право выбора пластинки. Она достает Эдиту и мы с упоением начинаем плясать. Звуки музыки достигают до застолья соседней комнаты и вскоре рядом с нами возникают новые пары . Появляется Иришка с Генкой. Она показывает мне кулак.

Я провожаю Лену домой.

- Ох мне и будет от мамы за то, что я так поздно.

- Может мне показаться перед ней?

- Тогда попадет в двойне.

- Бить-то хоть не будут?

- Что ты. Мораль будут читать целый час.

- Ну это не так страшно.

Перед ее парадной мы останавливаемся и я, набравшись смелости, осторожно касаюсь ее губ. Она смотрит в мои глаза и молит о пощаде. Но я уже смелее долго-долго целую ее. Когда мы отрываем головы друг от друга, Ленка шепчет.

- Мне пора.

У моего дома стоит легковая машина. Когда я подхожу к парадной, из машины раздается знакомый голос.

- Сашка- молотобоец...

Улыбающаяся рожа Аркана глядит на меня.

- Сядь ко мне, поговорить надо.

Я сажусь и вдруг почувствовал на заднем сидении человека. Бросок на Аркана и его горло в моих руках.

- Не балуй, Аркаша, иначе раздавлю как клопа.

- Да постой, ты, - хрипит Аркан, - это твой старый знакомый.

На заднем сидении хмыкающий голос.

- Так его, Сашка, так.

Разжимаю руки и поворачиваюсь. На меня смотрит ухмыляющаяся рожа Шарифа.

- И ты здесь?

- Не уж-то не рад старым друзьям?

- Это ты его притащил? - обращаюсь к Аркану.

- Я. Человеку надо где-то переспать, а у тебя комнатка есть. Тем более ты часто на работе, помещение пустует. Вот и подумал. Пусть старые друзья вспомнят молодость.

- Катись ты...

Я открыл дверцу и выскочил на панель.

- Сашка, постой, - за мной выскочил Шариф. - Ну чего ты бесишься? Все нормально.

- Слушай, я порвал со старым и нечего меня туда тащить. Понял?

- Понял. Но я ведь тоже не хочу вспоминать о старом. Аркадий влиятельный человек, всех бывших друзей собирает к себе. Я только сегодня приехал и мне негде остановиться, он и предложил попросить тебя об этом.

- Нет, Шариф, пусть Аркан тебя к себе устроит. А со мной переговоры вести нечего.

- Вот ты как со старыми друзьями, - уже с ноткой угрозы говорит Шариф, - смотри крылышки подрежем.

Я хватаю его за пиджак и рву к себе.

- Мы давно врозь, старый приятель, и если что-то ты еще вякнешь, я тебе не крылышки, а кишки выпущу.

- Сашка, брось его, - говорит Аркан из окошка дверцы машины. - Черт с тобой. Ниточка-то у нас все равно одна. Где порвется, там все погибнем. Садись , Шариф, в машину.

Я отпускаю Шарифа и он плетется к машине.

- Но все равно, дороги наши будут всегда пересекаться, - успокаивает на последок Аркан.

Машина оставила только запах не переработанного бензина.

Не смотря на успешные испытания, все же машина мне не нравилась. Что-то было в "щитоморднике" такое притаившееся, коварное, как у настоящей змеи.

Я высказал свое сомнение Лене.

- Знаешь, я тоже чего-то не доверяю машине.

- Интуиция?

- Вот чувствую что-то в ней такое есть пакостное.

- Может ты и прав. Мужчины как-то лучше чувствуют характер механизмов. Я часто замечала, как отец прислушивался к своему "жигуленку" и всегда давал точный диагноз, что с машиной. Мы с мамой даже никаких перебоев не слышим, а он сразу: "Кольцо второго цилиндра не в порядке". И точно.

Свой характер танк показал, когда устраивали очередную показуху. Понаехало много генералов, ответственных лиц и главный решил показать товар лицом. Мы должны продемонстрировать боевую стрельбу с применением ракет на полном ходу.

Все сначала шло хорошо. Мы шли по полигону к целям. Я поймал в лазерный прицел, появившейся макет танка и уже теперь никакие колебания машины не могли помешать оторваться башне от цели. Нажимаю на педаль. Выстрел. Цель поражена. Мы несемся вперед. Теперь надавливаю на кнопки панели и из лючка башни выскакивает направляющая с ракетой. Ищу цель.

- Игорь, справа орудие,- подсказывает Сергей.

Вот жаль, придется применять опять орудие. Перемещаю ствол вправо, прицел ловит щит цели. Орудие стреляет. Но тут что-то грохнуло над башней и в триплексы я вижу нашу противотанковую ракету, которая летит винтом черт знает куда. Я смотрю на панель и не верю своим глазам. Вместо одной, горят сразу две лампочки: "ГОТОВНОСТЬ N1" и "ПУСК". Ракета скрылась где-то в лесу. Нам представилась возможность поразить орудием еще одну цель и потом мы спешно помчались к ремонтным сараям, разобраться, что произошло.

Лена с Генкой прикатили на газике командира части. Они сразу все поняли.

- После выстрела пушки, ударной волной перебило кабель и замкнуло провода, - сделал заключение Генка.

- Да, это так, - Ленка покачала головой. - Теперь придется все делать по новой.

- Или закрывать "щитомордник".

- Я поеду к главному, - говорит Ленка, - надо все доложить. Вы пока ничего не трогайте и не разбирайте. Вдруг он захочет посмотреть.

После этого испытания, военные и конструктора как-то охладели к "щитоморднику". Переделывать никто ничего не стал и мы стали сворачивать свою работу.

- Лена, машине конец? - спросил я ее, когда мы остались в боксе вдвоем.

- Да.

- А почему?

- Европейцы разрабатывают новые типы танков с защитой от радиации и новыми системами жизнеобеспечения. Наш "щитомордник" разрабатывался лет пять тому назад и быстро устарел.

- Мы что, отстаем?

- Нет. По крайне мере, даже кое-где впереди.

- Пойдем сегодня вечером куда-нибудь, в театр, или в кино.

- Ого. Однако, ты стал исправляться в лучшую сторону.

- Не все же любить железки...