Что-то в последнее время, сны стали часто сниться. Ладно бы нормальные какие-нибудь, так ведь кошмары сплошные. Так что просыпался я с куда меньшим удовольствием, чем засыпал. Задерживаться в гостинице я не стал, так что завтрак был лёгким и быстрым. И снова бродить по городу, заходя в каждую ювелирную лавку. Сегодня видимо был удачный день, мне повезло почти сразу, в третьей по счёту лавке. Оценщик, пожилой уже мужичок, беспокойно записывал что-то в толстой книге, когда я зашёл. - Что угодно воину? - Какие бы проблемы его не донимали, своё дело он знал и встречал посетителя с вежливой улыбкой. - Редкие камни, украшения на продажу? - Что-то в этом роде, - согласился я, оглядываясь по сторонам. Предчувствие, ожившее сейчас внутри меня, горело маленькой искоркой, и я боялся его спугнуть. - Сначала хочу узнать кое-что, а потом возможно и поторгуемся. - И что же интересует доблестного воителя? - он отложил перо в сторону и внимательно уставился на меня. - Два дня назад, к тебе приходила женщина? - я оставил разглядывание немногочисленных товаров и обратил внимание на торговца. Мой взгляд буравил его в упор, от чего ему было очень неуютно. - Очень красивая, она собиралась продавать изумруды. Реакция оценщика превзошла все мои ожидания. Он побледнел и подался назад, в тоже время отчаянно отнекиваясь. - Нет-нет! Не было никакой женщины. Я вообще уже давно изумрудов не покупал. - Он попытался улыбнуться, но натолкнулся, на мой взгляд, и замолчал. - Где она? - тихо, но в то же время грозно спросил я, делая шаг вперёд. При этом я не забывал обращать внимание по сторонам, частенько случается, что подобные хозяйства охраняют двое-трое мордоворотов. - Н-не знаю! - он отодвигался всё дальше, пока не упёрся спиной в стену. - Никого не было, правда! - Тебе, я ничего не сделаю, - пообещал я. - Но, только если ты скажешь мне, где она. В противном случае... Заканчивать не пришлось, он, и сам прекрасно знал, что я способен был с ним сделать. Никакой жалости у меня к нему не было. - Мы даже о цене договориться не успели, когда сюда ворвалась стража, затараторил оценщик. - Они пригрозили ей оружием, после чего она ушла с ними. Наверное, они повели её в городскую тюрьму, или ещё куда, я не знаю. Правда. Он с надеждой посмотрел на меня. А я думал. Если Зиланн забрали стражники, то по какой причине, и почему она не сопротивлялась? Она была способна раскидать их голыми руками, однако же, не стала этого делать. Значит, прямой угрозы себе не видела? И с каких это пор, стража гоняется за красивыми женщинами с целью их арестовать? Сплошные вопросы. - Знаешь кого-нибудь из стражников, которые её забрали? - безнадёжно конечно и само собой, он замотал головой. - Когда это было? - Вечером, незадолго до закрытия. Я не стал задерживаться и, не сказав оценщику ни слова, вышел прочь. На душе у меня было ох как муторно. Тем более что я плохо себе представлял, что мне делать дальше. Штурмовать тюрьму было глупо, а иначе туда можно проникнуть только в виде заключённого, что ещё глупее. У Зиланн был целый день, чтобы доставить неприятности страже, так что разбираться я мог долго. Потом я решил, отыскать гостиницу, где она оставила Сайгака, ведь не с ним же она по городу таскалась. Город был большой, и постоялых дворов в нём было ещё больше, чем ювелирных лавок и размещались они точно не на одной улице, по вполне понятным причинам. Я ещё вчера проклял своё решение отпустить Зиланн одну в этот муравейник, а сегодня я добавил к проклятию ещё несколько весьма ласковых выражений. В свой адрес. Пока я бродил по городу, множество самых разных предположений, пришло мне в голову. Большая часть совершенно идиотских. Представить себе осторожную, опытную Зиланн, дразнящей полудурков стражников, я не мог. Потом я подумал, что её могли захватить из-за меня, мой давнишний наниматель, каким-то образом узнал о моём присутствии и о том, что Зиланн путешествует со мной. И захватил её, в надежде выманить меня. Сколь бредовым ни выглядело это предположение, оно имело много шансов оказаться правдой. Я постоянно оглядывался, опасаясь обнаружить слежку, но её не было. Я не чувствовал чужого внимания, как чувствовал его в Киртане и Швилане. К сожалению, это ещё ничего не значило. Ко всему прочему, я вспомнил про колдуна, которого тоже вполне можно было отнести на счёт виновника случившегося. В конечном итоге, у меня голова чуть не разболелась от такого обилия домыслов и предположений. Я был бесконечно рад, когда обнаружил, наконец, искомый постоялый двор и Сайгака в его конюшне. Жеребец узнал меня сразу, едва только я вошёл. Радости его не было предела, так что забеспокоились даже соседи. - Вы что тут делаете? - молодой парень, в одежде конюха, подозрительно меня оглядывал. - Это мой конь, - я показал на Сайгака. Рожа парня не стала более приветливой. - Он не ваш, - категорически заявил он. Даже реакция скакуна на моё появление, не произвела должного впечатления на него. - Мой, - усмехнулся я. - Позавчера, его привела сюда светловолосая женщина, очень красивая. Мы условились с ней встретиться, но я её пока не нашёл. Он не верил мне ни капли и вёл себя настолько вызывающе, что мне захотелось ударить его. - Позови хозяина, - сухо велел я, с трудом сдерживая порыв. - Чтобы ты в это время коня увёл? Терпеть его нахальство дольше, было не в моих силах. Схватив его за оттопыренное ухо, я притянул его голову к себе и раздельно произнёс: - Позови хозяина. Бегом. - И придал ему ускорения, пнув пониже спины. Хозяин пришёл почти сразу, а с ним, помимо пострадавшего конюха, двое обломов, хмуро оценивающих меня. - Вот что, - я не дал ему и рта раскрыть. - Этот конь мой, к тебе в стойло его поставила моя подруга и если ты помешаешь мне забрать его, я тебе голову разобью. - Твоя подруга не заплатила мне ни гроша, - заявил толстяк. - Она обещала зайти вечером, но уже третий день пошёл, а её нет. Если хочешь забрать коня, плати за постой и прокорм. Иначе я его себе заберу. Цены у него были не маленькие, но я заплатил не торгуясь, после чего на мрачном, пухлом лице, появилось подобие улыбки. - У неё не было никаких неприятностей? - спросил я, когда он собирался уже уходить. - Откуда мне знать, - толстяк пожал плечами. - Торопилась она очень, большего сказать не могу. Я оседлал Сайгака, не обратив внимания на конюха, бросавшего на меня кровожадные взгляды и вывел его на улицу. Ночевать в этом заведении, мне совершенно расхотелось. Второй день прошёл почти зря, нашёл Сайгака, и выяснил, что случилось с Зиланн, но не узнал, куда её увели. И что самое худшее, я не видел иного выхода, кроме как идти на поклон к правителю города. Или хотя бы коменданту тюрьмы. Хотя, это тоже не выход, нужно будет попробовать завтра побродить возле тюрьмы, глядишь смогу узнать что-нибудь у одного из стражников. Первоначально угостив его в кабаке как следует. Вернулся я в ту же гостиницу, где ночевал предыдущую ночь, благо место знакомое, да и конюшня имелась. Озабоченный своими думами, я завёл Сайгака в стойло. Сам расчесал его, накормил и напоил, после чего побрёл в главный зал. Где меня уже ждали. Шестеро стражников сидели за ближним столом, играя в кости. Впрочем, стук прекратился сразу же, как только я вошёл. Ещё трое стояли у входной двери, сверля меня взглядами. Почувствовав движение за спиной, я быстро шагнул в сторону и увидел блеск обнажённого клинка. Отступление тоже было отрезано. Сидевший за столом старшина, смерил меня внимательным взглядом, и неторопливо поднявшись, направился ко мне. Двигался он с мягкой грацией опытного воина, которую я прежде не замечал в здешних стражниках. Да и остальные отнюдь не выглядели мальчиками для битья. - Ты Охотник, - он не спрашивал, он утверждал. Оглядев меня ещё раз с головы до ног, он недовольно уставился на оружие. - Снимай, они тебе не пригодятся. Я размышлял недолго, если я сейчас схвачусь с этими стражниками, из города удирать придётся немедленно, и проникнуть обратно будет невозможно, так что отыскать и помочь Зиланн, я не смогу. Но и перспектива сдачи оружия меня не вдохновляла. - С какой стати? - С такой, что тебе велено сделать это находящимся при исполнении своих обязанностей старшиной, - глядя на меня бесцветными глазами, прогудел стражник. Наверное, я смог бы убить его и опрокинув загораживавшего дверь стражника, сбежать через конюшню. Наверное. Я не стал этого делать. - Оружие я отдам не раньше, чем узнаю, что происходит. И только твоему начальнику, - заявил я. Он мгновение подумал, потом кивнул. - Ладно. Но чтобы без фокусов. Под конвоем, меня вывели из притихшего зала, и повели по улице. Вокруг быстро сгущались сумерки, так что положение у стражников было не самое завидное, я смог бы без особого труда скрыться в темноте и они ни за что не нашли бы меня. Довольно скоро, я понял, что мы идём не в тюрьму. Она находилась в другой части города. Там, куда мы шли, был дворец правителя, а значит, моё предположение насчёт не забывшего о мести аристократа, вполне могло оказаться реальностью. К большому моему сожалению. Дворец был не маленький. Что вообще-то не удивительно, Ладабеш по праву считался одним из богатейших городов в этой части света, так что его правители не чурались роскоши. Громадное здание к тому же было не только красивым, но и являлось замечательной крепостью. Я мысленно зааплодировал создавшему его человеку, брать приступом это сооружение, не сразу решился бы даже самый крутой военачальник. К тому же город мог и позволял себе содержать превосходное войско, ещё одно препятствие для вожделеющего богатств завоевателя. Стражников на входе было предостаточно, да не обычных увальней, а настоящих хищников, связываться с которыми я бы поостерёгся. - Почему с оружием? - требовательно спросил украшенный шрамом на щеке командир. - Нам не захотел отдавать, - насмешливо поглядывая на меня, отозвался старшина моих конвоиров. Стражник ничего говорить не стал, только зыркнул глазами на подчинённых, а те сами отобрали у меня всё, что могло представлять хоть какую-то угрозу. А я не стал спорить, слишком бессмысленно это было. Под усиленной охраной, меня повели дальше. Я ни разу не был в этом дворце, да и не слишком хотелось, если честно. Однако сейчас я не мог удержаться, чтобы не полюбоваться изумительной красотой, над которой трудились настоящие мастера. Правда, более пристального внимания уделить не удалось, мешкать мои сопровождающие не желали и шли не останавливаясь. Людей здесь было очень много, и в основном не столько стражников, сколько простых слуг. Они сновали по коридорам, молча, уступая дорогу и совершенно не интересуясь, кого это там ведут, и куда. Хотя, скорее всего они знали, куда меня ведут, обычно слуги очень информированы и вовсе не из-за расположения хозяев, а из-за элементарного подслушивания. Перед входом в один из залов, на меня ещё и цепи надели, сковали руки и ноги, и соединили их прочной цепочкой, чтобы даже размахнуться, как следует не смог. Из чего я заключил, что мы пришли. Этот зал, в отличие от нескольких предшествующих, не был большим. Наверное, обитателю какой-нибудь хибары он бы показался огромным, но после того, что я уже увидел в этом дворце, я с уверенностью мог сказать, что он очень даже скромный. В смысле размеров. Роскоши здесь было едва ли не больше чем в других местах. При чём нельзя было сказать, что от неё рябило в глазах, всё-таки это дворец правителя, а не обиталище вождя варваров, не понимающих ничего в красоте. В зале находилось двое мужчин, один удобно расположился в кресле, с большим бокалом какого-то напитка, другой же, сразу вызвавший у меня презрительную гримасу, расположился за спиной хозяина, с широкой доской, удобно устроившейся на сгибе локтя, на ней располагались письменные принадлежности и бумага. Наверное, это был личный писарь правителя. Повинуясь лёгкому движению руки, стражники оставили нас, скрывшись за дверью. Это было бы весьма самоуверенно, если бы я не был в цепях, пока я доковыляю до него, охрана успеет изрубить меня в куски. Правитель некоторое время молчал, оценивающе разглядывая меня. Он был доволен с собой, это было видно невооружённым глазом с любого расстояния. Годы изменили его, вместо надменного, молодого аристократа, я увидел не менее надменного, но сильно возмужавшего и поумневшего царедворца. Чёрные волосы были слегка тронуты сединой, что придавало ему ещё более уверенный и величественный вид. Он не растолстел, как часто случается, а был по-прежнему строен и на худом, остроносом лице, всё также играла непредсказуемая усмешка. - Знаменитый Охотник, - он произнёс это медленно, словно растягивая удовольствие. - Судьба оказалась благосклонна к тебе. Ты не только не умер, но и стал весьма известен и даже популярен. Признаться, я не ожидал подобного от человека, чьё слово стоит не дороже фальшивого медяка. - Судьба оказалась благосклонна не только ко мне, - отозвался я. Любые цепи, при желании можно снять, нужно только знать как. Стараясь, чтобы мои усилия остались незамеченными, я нашаривал пальцами замок. - Верно. - Он улыбнулся ещё шире и обвёл взглядом роскошь вокруг. - И я весьма признателен ей за это. После семнадцати лет ожидания, она привела тебя ко мне именно тогда, когда я достиг всего, чего хотел. Осталось только одно незавершённое дело... - После которого можно спокойно умереть, - подсказал я. Он не взбесился, не заорал. Лишь усмехнулся и, обернувшись, бросил взгляд на смазливого юнца. Тот послушно заскрипел пером. - Я рад, что ты держишь себя в руках, это придаёт особую прелесть нашей беседе. Было бы куда хуже, если бы ты умолял о пощаде. Надеюсь, ты сохранишь этот настрой до самого конца... Могу даже пообещать, если ты не разочаруешь меня, то он не будет особенно долгим. Это было не слишком честно, теперь я даже грубить ему не мог, не опасаясь, что он решит, будто я старательно выпрашиваю смерть полегче. Поэтому, я промолчал. - Повстречайся мы лет на десять раньше, я убил бы тебя на месте. Тогда я ещё был молод и чересчур горяч. Но, теперь я достаточно опытен и мудр, чтобы не, торопиться, после, многолетнего, ожидания, так хочется насладиться финалом. Он пригубил из бокала, а потом поднял палец вверх. - Да, чуть не забыл! - поставил бокал и громко хлопнул в ладоши. Дверь в другом конце зала приоткрылась и появившийся там человек внимательно посмотрел на хозяина. Тот кивнул. - Ты ведь наверняка сгораешь от нетерпения узнать, что случилось с твоей подружкой? Бесшумно отворилась дверь и на пороге предстала Зиланн. Меня очень обрадовало, что она была без цепей. К тому же, когда она уезжала, этого платья на ней не было, я вообще не помнил, чтобы у неё водились платья. Выходит, мой благодушный хозяин сильно просчитался, уверившись в беззащитности Зиланн. А она не стала его разубеждать. Увидев меня, Зиланн остановилась и посмотрела на цепи. Я ободряюще улыбнулся. - Дорогая моя, вы прелестны, - правитель выглядел действительно восхищённым. Зиланн ответила ему каменным взглядом, что его совершенно не смутило. Ох, не знает он ещё эту женщину, на свою беду. - Признаться, я совершенно не понимаю, как вы оказались в компании с этим наёмником. Красота подобная вашей, должна блистать в королевских дворцах, а не возле походных костров. Ничего не ответив, Зиланн присела на краешек кресла. Выглядела она как настоящая королева, у меня даже дух захватило. Некоторое время царило молчание, мы откровенно любовались ею, а она смотрела куда-то в сторону. Молчаливый сопровождающий, бесшумно вышел, притворив за собой дверь. Писарь, бесцеремонно пялился на Зиланн, забыв про свои обязанности, а я пытался незаметно выудить иглу из пряжки ремня, я всегда хранил её там, как раз именно на такой случай. - Знаете что, поначалу мне хотелось проговорить с вами всю ночь, правитель с трудом оторвал взгляд от Зиланн и переместил его на меня. Но... Тут он снова посмотрел на неё, и я начал заводиться. Не составило особого труда догадаться, о чём он сейчас думает и мне страстно захотелось расшибить его об стену. Зиланн посмотрела сначала на меня, потом на правителя и на губах её появилась презрительная улыбка. - Возмечтала курица о соколином полёте, - произнесла она. Когда тебя оскорбляет красивая женщина, это не идёт ни в какое сравнение, когда также поступает мужчина. Это намного больнее и обиднее и даже самые спокойные и молчаливые, способны взорваться. У правителя хватило выдержки не опозориться. Он только побледнел, и щека нервно дёрнулась, наверное, его ещё никогда не оскорбляли. С огромным трудом, он смог взять себя в руки. - Язычок-то как у змеи. Ничего, месяц в моём дворце, быстро вытрясет из тебя все выражения наёмников. - Проговорил он. Зиланн только усмехнулась. Он посмотрел на меня. - А что касается тебя, ты вряд ли сможешь это увидеть. Во всяком случае, я не слышал ещё ни об одном случае, чтобы кому-то удалось прожить так долго в обществе палачей. Я промолчал. В этот самый момент, мне удалось-таки нащупать скважину замка, так что отвлекаться на всякие мелочи я считал неразумным. Взгляд правителя изменился, из приторно сладкого, он превратился в стальной. Рука с бокалам потянулась к столику и одновременно с этим, замок с тихим щелчком раскрылся и цепи, сковывающие мне руки, упали на пол. Расстояние было довольно большим, будь свободны ноги, это не имело бы никакого значения. Но, не имея возможности бежать, я прыгнул. С одного прыжка мне было его не достать, а он оказался очень шустрым, упорхнул из кресла ещё прежде чем я оказался рядом. Писарь, с распахнутыми от ужаса глазами уставился на меня, а я как лягушка прыгнул снова... И получив сильнейший удар, отлетел в сторону, чтобы, прокатившись по полу, натолкнуться на стену. Удар выбил из меня весь воздух, вдобавок я едва не сломал руку, и сейчас пытался вывернуться из неудобного положения... Краем глаза я заметил движение и повернул голову. Писарь стоял надо мной и на губах его играла зловещая улыбка. Холёные, тонкие пальцы, только что державшие перо, сжимали выдранный из моей одежды лоскут. Рассмеявшись, он выпустил его и шагнул вперёд, намереваясь покончить со мной. Я лежал в неудобной позе, откатиться было невозможно, отбиваться тоже. Он убил бы меня легко, как котёнка. Если бы не Зиланн. Её недооценил даже он. Впервые я не участвовал в драке наравне с ней и впервые смог полностью увидеть всё со стороны. И мне сразу стало понятно, как ей удалось так быстро расправиться с двумя телохранителями колдуна и не получить ни царапины. Элемент неожиданности, и невероятная скорость. Он был прекрасным воином, он почувствовал опасность ещё до того, как осознал её. И дёрнулся в сторону, что и спасло ему жизнь, иначе лежать бы ему рядом с размозженным черепом. Но до конца избежать её удара не сумел. Я успел увидеть только размытый вихрь ударов, которые Зиланн обрушила на телохранителя... и всё было кончено. Он слабо хрипел, пытаясь вдохнуть сквозь разнесённую вдребезги грудную клетку. Последним движением, Зиланн добила его. Чтобы не мучался. - Ты страшная женщина, - проговорил я поднимаясь. Она повернулась ко мне, и я улыбнулся. - Но это мне нравится. - Ты бы и сам с ним справился, если бы знал, что он телохранитель, - я не был в этом абсолютно уверен, но слова мне понравились. Я посмотрел в дальний угол, где находился правитель. - Он мёртв? - Жив. Не хочу пачкаться ещё и об него. - И правильно, - одобрил я, убивать не всегда легко даже в бою. Я подошёл к нему, и вполсилы стукнул по голове, чтобы полежал подольше. - Теперь надо выбраться отсюда. - Сначала заберём мои вещи, потом пойдём за твоими. Этот наряд мне не нравится, - заявила она. Я посмотрел на неё и ухмыльнулся. - Почему? Ты в нём ещё привлекательнее. Она тоже улыбнулась, но промолчала. Я подобрал обронённую иглу и освободил ноги. - За дверью один охранник, - сообщила она, убедившись, что я готов к дальнейшим подвигам. - А дальше, до самых покоев правителя, одни только слуги. Тихо подойдя к двери, я прислушался. Весь шум, произведённый нами, сводился к моему падению, слишком самоуверенные, они даже закричать не успели, поднимая тревогу. Зиланн осталась присматривать за тылом, а я резко открыл дверь. Спокойно стоявший за ней парень, неторопливо обернулся... и очень удивился, обнаружив перед собой не господина или его телохранителя, а меня. Удар ногой в лицо, отнёс его на несколько футов. Ударившись спиной о стену, он беспомощно сполз вниз. - Дорога свободна, можем ехать, - пошутил я. Зиланн пошла впереди. Я неторопливо следовал за ней, осматривая каждый угол и поглядывая назад. Охранника я затащил в комнату, но мало ли кому взбредёт в голову поинтересоваться, почему его нет на месте. До отведённых Зиланн комнат, мы добрались безо всяких затруднений. - Не понимаю, и чего тебе здесь не понравилось? - усмехнулся я, оглядывая большую, красивую комнату. - Жила бы себе припеваючи. Она никак не отреагировала на мои подначки. Отыскав свою одежду, она выпроводила меня в смежную комнату, лишив меня тем самым удовольствия лицезреть её прекрасное тело, а сама переоделась. - Больше у меня здесь ничего нет, - сообщила она, появляясь на пороге. Я в это время с аппетитом поедал стоявший на столе ужин, наверное, пока она сидела у правителя, слуги позаботились. - Зато у меня ещё много чего здесь осталось, - дожёвывая тоненькие хлебцы, отозвался я. - И мои вещи, в отличие от твоих, не где-нибудь, а в обществе полутора десятков стражников. Проговорив это, я помрачнел. Право же вытаскивать Шиповник из башни колдуна было полегче, чем из дворца, битком набитого отборными головорезами. - Попробуем, - оптимистично заявила Зиланн. Потом посмотрела на меня и раздражённо поинтересовалась. - Ты уже наелся? - Я целый день ничего не ел, разыскивая тебя, - воскликнул я. - Нечего меня попрекать. А, кроме того, я уже готов. Она улыбнулась. Оставив в покое ужин, который я так и не испробовал полностью, я направился к двери. И в это самое время, коридор заполнился топотом множества ног. Такой грохот, могли издавать только сапоги стражников, сталкиваясь с полированным полом. Руки сделали всё сами, без вмешательства разума. Привалив для надёжности к двери кресло, я огляделся. - Окно. - Зиланн кинулась к нему. В широкой раме были настоящие стёкла, что вообще-то редкость. Не заботясь об их сохранности, она рванула ручку и окно распахнулось. - Осторожнее, - я придержал, готовое врезаться в стену стекло. - Если они увидят на полу осколки, сразу поймут, куда мы девались. На улице была уже ночь, и это было нам на руку. Однако никакая темнота не спасёт нас, если мы не поторопимся. Огромный дворец оживал, десятки стражников торопливо сновали по коридорам, повинуясь командам командиров, перекрывая возможные пути к бегству. Ползти по стене дворца, было настоящим удовольствием, множество выступов служили удобной лестницей, моё первоначальное мнение о неприступности этого места, сильно поколебалось. Мы не стали спускаться вниз, вместо этого, поползли направо и немного вверх. Примерно в той стороне, находились главные ворота дворца, где меня разоружили, и я твёрдо намеревался расквитаться за это унижение. Зиланн передвигалась с не меньшей ловкостью, чем я сам. Я всё больше восхищался этой женщиной, изумляясь её знаниям и умению не только сражаться, но и быстро соображать. Право же, моё сердце знало, кому отдать предпочтение. Я был просто без ума от неё и горел желанием совершить пару-тройку подвигов в её честь. Как мухи по стене таверны, передвигались мы, огибая окна и балконы, в изобилии встречавшиеся на пути. Моя предусмотрительность похоже, сделала своё дело, наших следов пока не нашли. Но, это ненадолго. Длинный путь, похоже, подошёл к концу, мы добрались до самого южного угла дворца и стали спускаться, замирая всякий раз, когда внизу слышался топот стражников. - В караулке вероятно полно народу, - прошептал я, когда мы спустились на землю и спрятались за высокой стеной кустов. - Они перекрыли все выходы и очень скоро обнаружат наши следы. Удрать через стену не представляет сложности, но я не хочу оставлять Шиповник в руках этих мерзавцев. - Попробуем прорваться, - отозвалась Зиланн. Подумала и предложила. Сделаем так, к стражникам войду я, а ты будешь прикрывать. Не думаю, что они станут слишком беспокоиться из-за женщины. Во всяком случае, сразу вязать не бросятся. - Ты сильно рискуешь, - предупредил я. Дворцовая стража состояла из сильных и умелых воинов и если их наберётся больше десятка в одном месте, это может представлять опасность даже для неё. - Не больше чем ты... В конце концов, тебе ведь нужен Шиповник? - Но не такой ценой, - твёрдо ответил я. Она поцеловала меня и пообещала: - Я буду осторожна. Больше времени у нас не было, спорить до бесконечности было чревато, а разубедить её было не легче, чем свернуть гору. Как она похожа на меня. Пригибаясь и постоянно прячась, мы побежали в сторону главных ворот. Стражники мелькали в поле зрения всё чаще, их уже начинало бесить отсутствие каких бы то ни было следов. Когда мы приблизились к воротам, сердце у меня не то, что упало, оно провалилось до самого дна. У закрытых створок ворот, переминалось около двух десятков стражников, внимательно обозревающих окрестности. Проскочить мимо них к караулке, смог бы только невидимка... Или следопыт. Настроение у меня резко повысилось, когда я увидел, что одно из окон помещения, выходит в другую сторону и не видно стражникам. - Пробирайся к стене. - Шепнул я Зиланн, тоже растерявшейся от обилия противников. - Я сам проберусь в стражницкую. Если меня обнаружат, не мешкай, перебирайся через стену и уходи в город. - Я описал ей маршрут до таверны, где остался Сайгак. - Попытайся сама добраться к дахам. Не пробуй выручить меня, это слишком опасно, я выберусь сам. Она промолчала, как будто не слышала. Мне оставалось только надеяться, что она послушается, и не станет попусту рисковать, как сделала это в Швилане. Наш путь к Келийским горам может растянуться до бесконечности, если мы будем постоянно задерживаться, вытаскивая друг друга. - Пошли. Мы двинулись в разные направления, сразу потеряв друг друга из виду. Перед караулкой было открытое пространство, миновать которое, на глазах стражи, было равносильно самоубийству. К счастью, имелся другой путь, не такой быстрый, зато надёжный. Опять же по стене. Я приблизительно представлял, сколько у меня осталось времени до того, как стражники сообразят, что нас уже нет во дворце и кинутся к наружной стене. Его было очень немного, но мне должно хватить. Прямо со стены, я осторожно, не делая шума, ступил на крышу караульного помещения. Опустился на колени и прижал ухо к деревянному покрытию. Внутри было тихо. Оглядевшись по сторонам, я бесшумно спрыгнул на землю и подобрался к окну. Оно было не заперто, да и зачем его запирать? Петли могли скрипнуть, поэтому я открывал очень медленно. Внутри, ярко горела заправленная маслом лампа и любому, кто посмотрел бы сейчас в мою сторону, были бы прекрасно видны все мои действия. Приоткрыв окно на достаточную ширину, я ужом проскользнул внутрь. Своё оружие я увидел ещё с улицы, оно лежало на каком-то ящике, а Шиповник и вовсе покоился на столе. Видимо стражники не удержались от соблазна полюбоваться дивной красотой клинка. Хорошо ещё не заляпали ничем. Кошель с монетами и мешочек с камнями Зиланн, лежали отдельно, наверное, стражники просто не успели присвоить их себе, а может просто побоялись, что хозяин узнает. Закрепить перевязь за спиной, чтобы не мешала, когда буду лезть через стену, было делом нескольких мгновений. Кинжал за пояс, и на запястье широкий браслет с устрашающими лезвиями, подарки друзей негоже оставлять. Как раз в тот момент, когда я застёгивал наруч, за дверью послышались шаги, и она быстро открылась. Не знаю, зачем этом парню приспичило зайти в караулку, и никогда уже не узнаю. Ещё прежде, чем дверь начала открываться, я метнулся в угол и притаился там. Крепкий затылок, снявшего шлем стражника, оказался прямо передо мной, когда он вошёл. Чем я и воспользовался. Он безмолвно рухнул мне на руки, и я бережно устроил его на полу, а сам бросился к окну, отсутствие парня заметят быстро и когда обнаружат, не составит особого труда догадаться, каким именно путём проник сюда нападавший. И каким путём собирается выбираться из дворца. Зиланн ждала меня у стены и на её лице отразилось немалое облегчение, когда я вынырнул из темноты. Без лишних слов, я протянул ей кинжал и меч стражника, и полез наверх. За сегодняшний вечер, я уже порядком устал лазать по стенам, так что скорость продвижения была меньше, чем мне хотелось. Мы преодолели почти всю стену, когда послышались истошные крики и несколько десятков факелов вспыхнули в разных частях стены. В том числе, и неподалёку от нас. Я первым поднялся наверх и остановился перевести дыхание, а заодно и оглядеться. Картина была безрадостная, поняв, что мы выбрались из западни, стражники открыли ворота и теперь патрулировали с наружной части стены. Многие убежали в город, поднимать стражу. Удрать теперь из Ладабеша, стало настоящей проблемой. - Вот они! - этот вопль прозвучал совсем рядом. От неожиданности я вздрогнул и резко оглянулся. По стене, бежал воин, размахивая факелом и истошными воплями созывая приятелей. А у меня, как назло, не было ничего, чтобы заткнуть ему глотку. Кинжал свистнул в воздухе и влетел прямо в распахнутый рот, заставив парня умолкнуть на полуслове. Не издав ни звука, он свалился вниз. Прощай подарок Карва. Зиланн, метнувшая кинжал из неудобной позиции, подтянулась на руках и оказалась рядом со мной. - Что делать будем? - спросила она, оглядываясь. - Пробиваться. - Мрачно пошутил я. - Нужно где-нибудь спрятаться до рассвета, потом попробуем забрать Сайгака и удрать из города. Сейчас всё равно ничего не сделаешь, у ворот наверняка полно народу. - Где прятаться будем? - деловито поинтересовалась она. И тут же предложила. - Самый идеальный вариант, вернуться во дворец. Там нас искать навряд ли станут... Что скажешь? Я пришёл к такому же выводу, не самому радостному, но, увы, единственному. - Хорошо, пошли обратно. Если прижмёт, возьмём в заложники правителя. - Можно это сделать и раньше, - проворчала Зиланн. Наверное, он ей очень не понравился, если уж в её голосе, обычно спокойном, стали проявляться кровожадные нотки. Словно прочитав мои мысли, она скривилась. - Этот паскудник сравнил меня с обыкновенной шлюхой. Я пожалел незадачливого правителя, и мы осторожно полезли вниз. Привлечённые воплями мёртвого стражника, воины сбегались со всех сторон. На наше счастье, трупа они не видели, и как он упал со стены, тоже, так что они решили, что мы уже с той стороны. Воспользовавшись моментом, я подобрался к мертвецу и выдернул из его тела кинжал. - Во дворце большая конюшня, и к ней выходят подсобные помещения, шёпотом сообщила Зиланн. - Можно укрыться там. Я поразмыслил и не согласился. - Там полно людей, спрятаться так, чтобы нас не нашли, будет затруднительно. Лучше попробовать забраться на крышу дворца. Зиланн с сомнением посмотрела на высоченно здание и спросила: - А сумеем? Вопрос был по существу, я чувствовал себя достаточно сильным, чтобы сразиться с несколькими противниками, но силы могли закончиться как раз на середине подъёма, всё-таки не шутка удерживаться на кончиках пальцев рук и ног. - Попробуем? - я вопросительно посмотрел на неё. Она пожала плечами. Тогда вперёд. Начавшие обретать какое-то подобие порядка поиски, уже охватили полгорода. Поднятые по тревоге городские увальни, прочёсывали улицы, патрулировали городские стены, старательно разыскивая исчезнувших преступников. А мы, в это самое время, почти без затруднений вернулись обратно ко дворцу. - Лезь первой, - велел я. Вообще-то это было не принципиально, если она сорвётся, я всё равно не смогу её удержать, и мы рухнем вместе. Однако же, если сорвусь я, она ещё сможет забраться на крышу. Ловкая, как обезьяна, она устремилась вверх. Я поднимался немного медленней, стараясь не слишком напрягаться. Суета вокруг не сильно отвлекала, я только старался почаще оглядываться. Примерно на середине подъёма, как я и опасался, я начал уставать. Проклиная всё на свете, я продолжал подниматься. Зиланн уже не было видно, она сильно обогнала меня, а ведь я был достаточно опытен в таких делах. Ох, старею. Она дожидалась меня на крыше, укрывшись за статуей какого-то крылатого чудовища, так что в тени и разглядеть-то её было невозможно. - Они не забывают проверять крышу, - шёпотом сообщила она. - Появляются довольно часто. - Значит, будем настороже, - отозвался я. Привалившись спиной к карнизу, я отдыхал. - Пойдём, здесь есть укромное место, откуда всё видно. И уйти можно незаметно. - Она потянула меня за руку. - Женщина, ты что, не устаёшь совсем? - я, здоровый, сильный мужик, успел порядком выдохнуться, а она была свежа и полна сил. - Не говори глупостей, - она посмотрела мне в глаза. - Я успела отдохнуть, вот и всё... А, кроме того, тебе сегодня пришлось потяжелее, чем мне, вот ты и устал. - Бывали деньки и похлеще, а я так не изматывался, - упрямо ответил я. Потом перестал ворчать и пошёл за ней. Укромным местом оказалось пространство, за одной из статуй, дававшее действительно хороший обзор. А в случае опасности можно незаметно перебраться на карниз и скрываясь за высоким бордюром, отползти подальше. Я осмотрелся и остался доволен, лучшего места не смог бы подыскать и я. Единственное неудобство заключалось в отсутствии достаточного места, вытянуть ноги было невозможно. Зато в остальном, здесь было также, как и в моей палатке, кроме запаха конечно. Мы сидели, тесно прижавшись, друг к другу, и я думал, что жизнь не так уж плоха, если бывают такие моменты. - Как они тебя поймали? - стряхивая дремоту, спросил я. - И откуда он узнал, что ты со мной? - Он не знал, - в голосе Зиланн послышалась досада. - В основном, это из-за моей глупости. Правитель очень любит драгоценные камни, особенно редкие. И все оценщики, и ювелиры в этом городе, об этом знают. Когда я пришла к торговцу, он, незаметно для меня отправил весть во дворец и оттуда сразу прибежала орава стражников. Я не стала сопротивляться, боясь привлечь внимание. А потом оказалось поздно. Ему понравились не только камни, но и я. Он большой охотник до женской красоты и подумал, что его богатство и власть, вскружат мне голову. Она опустила глаза и вздохнула. - Про то, что мы вместе, он узнал случайно. Ему было известно, что из Киртана ты выехал не один, он не жалел денег на шпионов, разыскивая тебя. Несколько следопытов, отправленные им за тобой, не вернулись, и он нанял других. Известных тебе Карва и Линге. А они вернули ему деньги и отказались от работы. Он сильно взбесился. А потом, появился один из его шпионов, и сообщил, что тебя видели недалеко от города. Тогда, он сопоставил известные факты и понял, что я это именно та женщина, с которой ты путешествовал. Она замолчала. А я подумал, что моё состояние гораздо хуже, чем я думал. Не заметить слежку, было достойно юного и неопытного новичка. Но я-то считал себя матёрым волком. - Я думала, что смогу легко убежать, - снова заговорила Зиланн. - Но он приставил ко мне столько охранников, что пришлось отложить. А потом появился ты. - Я потратил три дня на поиски, - ответил я. - Да и то, не я тебя нашёл, а меня привели к тебе... Мне пришлось продать один из твоих камней, иначе пришлось бы каждый раз уходить на ночь из города... Я не совершил ничего, непростительного? Я заметил, что лицо её напряглось. Когда я протянул ей мешочек, она вытряхнула камни на ладонь, и долго их рассматривала. Потом вздохнула и положила обратно. - Ничего, в конце концов, не так уж они и дороги мне, - казалось она убеждала сама себя. - Я думал, это просто камни. Извини, - я посмотрел ей в глаза. - Всё верно, просто камни. - Она тряхнула головой и улыбнулась. - Не бери в голову, в них ничего особенного нет. Они просто служили мне напоминанием о давних днях. Но, я проживу и без этих воспоминаний. Я почувствовал себя неуютно, Зиланн явно расстроилась, хоть и старалась этого не показать. Наверное, с этими камнями было связано что-то особенное, из её прошлого, с чем она не хотела расставаться. А я влез в это и обидел её. - Я говорю, ничего страшного, - она явно догадалась, о чём я размышляю, и провела ладонью по моей щеке. - Я рада, что мои камни смогли помочь тебе. Было бы хуже, если бы они этого не сделали. Не стоит ссориться из-за таких пустяков, лучше давай решим, что будем дальше делать. Я понял, что прощён. - Завтра придётся тяжело, они будут суетиться ещё несколько дней, а ждать так долго мы не можем. - Я посмотрел на неё. - Утром, проберёмся к правителю, и приставим ему нож к горлу. Думаю, что он не откажется выпустить нас из города. Другого выхода, я не вижу. - Я тоже, - она кивнула. - Это будет сложно, но мы справимся. Вдвоём, мы справимся с чем угодно. Я не был в этом абсолютно уверен, но согласился, вдвоём мы были действительно практически непобедимы. - Спи. Я покараулю. - Зиланн начала было протестовать, но я не стал спорить и она сдалась.