— Нет, — с угрюмой усмешкой сразу отозвался один из них, — мы не самоубийцы. Военный фрегат не справился с ним, а вы хотите, чтобы это сделали наши посудины. Да ваша десятка хвалёных истребителей даже приблизиться к нему не смогли. Мы хотим получить товар и не горим желанием связываться с зубастым противником. Наёмники здесь вы, и мы наняли вас для уничтожения охраны конвоя, вот и воюйте. По плану, мы захватываем транспорты. Остальное ваша задача.

Его вразнобой поддержали остальные связисты пиратов. Филер злобно посмотрел на представителей пиратов. По букве договора они правы. Как бы ему не хотелось отсылать ещё один фрегат от основной группы, это придётся сделать и чем быстрее, тем лучше. Пока пара фрегатов будет сдерживать эсминец, тот должен разобраться с вредным штурмовиком. Постоянно ожидать от непонятного противника нападения со спины, не хотелось. Если тот вооружён торпедами, даже средними, как положено по штату, его вмешательство в общей свалке может привести к потере ещё одного корабля.

— Четвёртый, тебе задание. Прибей этого проклятого разведчика. Бери два десятка малых кораблей, у меня останется почти сотня. Надеюсь, мы придержим эсминец, пока ты разберёшься с прытким разведчиком. Три наших корабля и почти сотня малых машин — это практически равные силы с охраной конвоя. Разделайся с ним быстро, иначе наши потери не окупятся приобретением повреждённого эсминца, — распорядился Филер, выдав задание ещё одному кораблю наёмников.

Связист, без дополнительных вопросов, передал распоряжение координатора своему капитану. Он прекрасно видел обстановку на общем экране и понимал, что координатор пошёл на такой вынужденный шаг, поскольку не было другого выхода.

Ещё один корабль отошёл от строя и со сворой, быстро догонявшей его малых кораблей, направился в сторону разведчика. К ним же устремилась и, болтавшаяся неподалёку, четвёрка истребителей из первой пострадавшей десятки.

— Ка-а-а-питан…! — раздался сдавленный хрип штурмана корабля за спиной Филера.

Филер повернул голову к штурману и, проследив своим взглядом за его глазами, уставился на экран заднего обзорного локатора. У них за спиной выходили из прыжка корабли.

— Ка-а-ак…? Почему… они там? — раздались удивлённые возгласы от пиратских связников.

— Перестроение! Быстро! — заорал Филер и начал раздавать команды. Положение засадной эскадры оказалось катастрофическим. Учитывая прежние его же распоряжения, корабли пытались произвести окружение места выхода разведчика из прыжка и уже располагались своеобразной подковой вокруг него. Ближе всех к разведчику находились группы малых кораблей, чуть дальше располагались остальные корабли. Ожидаемый конвой вынырнул за спинами больших кораблей. От нападения малых кораблей охраны конвоя корабли наёмников оказались не защищены. То, что разведчик мгновенно скинет на эсминец все данные, было и так понятно. Через небольшой промежуток времени это предположение подтвердилось. С борта эсминца стартовало три десятка малых кораблей. Двадцать штурмовиков и десять истребителей для трёх фрегатов наёмников, оказавшихся как раз в центре построения — это много. Малые корабли прикрытия находились слишком далеко от нападавших, за линией кораблей наёмников. Пару десятков минут, если не больше, кораблям придётся отражать налёт самостоятельно. Филер с ужасом понимал — победа в этой стычке им обойдётся слишком дорого.

— Их слишком много. Мы погибнем? — Ирисана посмотрела на Саша.

— Если ввяжемся в свалку, может и погибнем, — задумчиво почесал затылок тот. — Я, конечно, подготовился к бою, но не против такой кучи противников. Хотя….

Саш задумался на некоторое время.

— Ха-ха-ха…, можно подготовить им сюрприз. Такого они ждать не будут, — рассмеялся он. — Та-а-ак, сматываемся отсюда. Наша скорость побольше их будет. Веди корабль по этой траектории, а я займусь подготовкой сюрприза.

Саш передал управление кораблём девушке, а сам умчался в багажный отсек. Там наименьшее расстояние до расположения торпед на подвесках. Сложная обстановка заставила работать его с огромной скоростью. Он лихорадочно накладывал в астрале инфомодули на слабенькие компы торпед. Работать на расстоянии от объекта было очень тяжело. Инфомодули так и норовили раствориться в пространстве астрала. Сашу с трудом удалось изменить только пару крайних торпед, по одной с каждой стороны.

— Если так и будем двигаться зигзагом, нас скоро догонят, — предупредила его девушка.

— Всё. Я закончил. Должно и этого хватить, — пробормотал в ответ Саш, отрываясь от своего занятия. Он быстро вернулся в кабину пилотов.

Преследователи их настигали. Саш занял место пилота и дал команду на запуск сразу всех шести средних торпед. Небольшая стая торпед устремилась навстречу преследователям. Торпеды, управляемые искинами по узкому инфолучу, страшная штука. Саш без проблем мог сбить шесть, уже приблизившихся, малых кораблей, но он подготовил другую неожиданность для противника. Три торпеды сбили самых первых преследователей, притормозив остальных. Ещё три торпеды преследователям удалось сбить. Одна из них взорвалась, а две, хаотично вращающихся, полетели в другую сторону, уже не представляя опасности.

Саш в очередной раз изменил траекторию полёта корабля. Уже скоро фрегат должен был их догнать. Малые корабли преследователей оставили сомнительную роль первого удара именно фрегату. Приближаться к опасному противнику они больше не рисковали. Никто не обратил внимания, что кувыркавшиеся в пространстве, сбитые торпеды, после манёвра штурмовика, оказались прямо на курсе фрегата. Ожили они в самой непосредственной близости от корабля. Своим манёвром Саш вывел фрегат прямо на них. Одна из торпед своим ударом пробила силовое поле щита. Вторая — через дыру в поле, всадила весь заряд в один из системных двигателей, заодно повредив взлётную палубу фрегата и несколько жилых отсеков. Скорость корабля мгновенно упала. Ни преследовать быстрого противника, ни вернуться к основной эскадре фрегат уже не мог. Точнее мог, но бой за это время должен уже давно окончиться.

Дальше произошло уже совсем неожиданное. Разведчик развернулся и рванул в сторону преследователей, начав залпами бить по малым кораблям. После двух разбитых в пыль истребителей, остальные брызнули в разные стороны. Никто не знал, сколько торпед осталось у этого бешеного штурмовика, если это вообще штурмовик, а не что-то другое, на него похожее. Два, если не уничтоженных, то надолго выведенных из строя фрегата и разнесённая в пыль десятка малых кораблей, заставляли с большой опаской относиться к противнику. Не вступая в бой, малые корабли противника устремились к основной группе. Только пара истребителей отошла от группы и вернулась к повреждённому фрегату. Пилоты истребителей входили в экипаж фрегата, а поскольку он вышел из боя, то они решили больше в общей свалке не участвовать. Боясь повторного нападения бешеного штурмовика, капитан фрегата отозвал и остальные свои малые корабли из общей кучи. Шесть малых кораблей резко сменили курс и устремились к повреждённому фрегату.

Саш не стал обращать внимание на подранка. Он решил помочь эсминцу. Перевес сил был всё ещё не в пользу охраны конвоя.

Перед лицом опасного противника, да ещё без собственного прикрытия, фрегаты наёмников уплотнили строй. Три корабля сами по себе представляли грозную силу. Им нужно продержаться против трёх десятков малых кораблей до подхода своего прикрытия. Почти сотня истребителей и штурмовиков должна быстро разогнать значительно меньшую группу нападавших. Пока же разгорелся очень трудный бой. Штурмовики группы Зары без особых помех выходили на удобные позиции и выпускали свои торпеды по кораблям противника. Ближней обороне фрегатов удавалось сбивать многие из них, но не все. Количество повреждений на кораблях стало расти очень резко. Пилоты Зары оказались очень хорошо подготовленными бойцами. Не зря она сама набирала себе экипаж. Только приближение своры малых кораблей заставили нападавших прекратить избиение фрегатов и, объединившись в давно слётанные группы, приготовиться к бою с превосходящими силами противника. Перспектива боя не выглядела слишком удручающе. Слётанность групп одного экипажа корабля значительно превышала таковую у противника. Хотя их и было значительно больше, но действовали они разобщённо.