Пиратские корабли предпочли не ввязываться в бой военных. Они по дуге обогнули место сражения и устремились к транспортам, начавшим разгон к новому прыжку. Пираты даже успели выпустить боты с абордажниками, когда от почти беззащитных лоханок к ним устремились стаи хищников. По десятку истребителей на каждый пиратский корабль — этого достаточно для создания ему значительных проблем. Это, не считая того, что по пути истребители посбивали штурмовые боты пиратов. Те, без защиты, представляли собой лёгкие мишени. Вопли пиратских капитанов по каналам связи внесли значительную сумятицу в действия эскадры малых кораблей противника. Пилоты пиратов предпочли выйти из боя и устремились на защиту своих лоханок. Уход сразу четырёх десятков малых кораблей расстроил и так не очень организованные ряды противника. Шестьдесят против тридцати — уже не такое большое преимущество.

Основные калибры эсминца Зары и транспорта Респера тоже не простаивали. Выучка их стрелков оказалась повыше, чем у противника. Несмотря на преимущества противника в количестве, процент попаданий был почти равным, а вот урон отличался очень сильно. Силовые щиты фрегатов, сильно просаженные торпедной атакой, прикрывать корабли от мощных бластерных выстрелов уже не могли. Да и повреждения от прорвавшихся торпед сказывались. Перестрелка велась не в пользу флота наёмников.

Последним камнем, разрушившим хоть какое-то управление боем у противника, стал штурмовик Саша, вынырнувший в тылу фрегатов. Несмотря на грозные приказы координатора, малые корабли предпочитали к нему не приближаться, стреляя из своих орудий с весьма значительного расстояния. Парочка самых наглых сразу распалась под ненормальными залпами штурмовика, а остальные предпочли не испытывать судьбу. Да и не было у них возможности серьёзно заниматься разведчиком. Несмотря на своё численное превосходство, они с трудом сдерживали атаки пилотов эсминца. Три фрегата остались одни против штурмовика. Даже с использованием всей мощности расчётов искинов, штурмовику приходилось очень трудно. Если бы фрегатам удалось объединить свои системы ближней защиты в единый комплекс, Саш бы не рискнул сунуться к ним в одиночку. Теперь же часть систем связи уже уничтожены. Многие орудия ближней обороны выведены из строя предыдущими попаданиями торпед и бластерных зарядов. Защитные щиты больше походили на дырявые сети, чем на надёжную защиту.

К тому же в момент опасности Саш обнаружил ещё одну особенность в астрале. Он увидел вокруг своего корабля кучу сияющих нитей. После нескольких попаданий в щит штурмовика, при их пересечении легко было догадаться, что это вероятностные траектории бластерных зарядов. Так что Саш стал управлять кораблём, аккуратно уклоняясь от этих линий. Ирисана тоже без дела не сидела, обеспечивая ближнюю оборону штурмовика. Большое количество малых торпед, выпушенных по нему с фрегатов, не давали ей расслабляться. Точные залпы пушек штурмовика, хотя и не приносили значительных повреждений корпусам кораблей, но выводили из строя значительное количество систем вооружения и локации.

Увидев, как пиратские корабли один за другим стали уходить от места боя и ускоряться для прыжка, Филер понял — сражение они проиграли. Тем более что добыча, в виде транспортов, уже ушла в прыжок. Координатор, видя бессмысленность дальнейшего боя, приказал кораблям выходить из него. Силы противников оказались практически равными, и вести схватку до полного истребления явно не было смысла. Сначала бой малых кораблей распался на маленькие очаги, а потом и вовсе затих.

Срочно начавшиеся переговоры окончились быстро. Каждый из противников, подобрав выживших пилотов и повреждённые машины, отправился в своём направлении. Корабли наёмников пострадали значительно, в то время как эсминец Зары всего лишь отделается косметическим ремонтом.

Штурмовик Саша прекрасно выдержал испытание боем. Секторный щит обеспечил надёжную защиту от выстрелов противника. Ближняя защита под управлением искина без проблем справлялась с атаками малых торпед противника. Более опасные удары Саш обходил с помощью астрала, так что машина практически не пострадала.

В бою Зара потеряла два десятка машин и всего трёх пилотов. В то время как противник остался без шестидесяти малых кораблей и двух десятков пилотов. Причём пятнадцать пилотов отправил своими пушками на тот свет Саш. По поводу машин Зара не переживала. В договоре на охрану заранее оговаривалась компенсация потерь. Её только удивляла фантастическая результативность штурмовика Саша. Вывод из строя двух фрегатов и кучи малых машин впечатлял. И он это провернул в одиночку, без поддержки. Зара в очередной раз увидела, какая сила скрывается за плечами псионов. Не зря власти всех государств стремятся заманить себе на службу необычных людей. Если бы эти два лишних фрегата участвовали в бою, её эсминцу пришлось бы туго. О том, что без Саша они вообще могли выйти в кольце нападавших, Зара предпочитала не думать. Конвой они догнали на следующем прыжке.

Оставшуюся часть пути Саш с Ирисаной провели на эсминце. Смысла в дальнейшей разведке уже не имелось. Все местные пиратские корабли участвовали в нападении, и теперь зализывали раны на своих стоянках, так что по пути нападать на конвой больше некому. Новичков ни Зара, ни кто-то другой не тревожили, а они сами не стремились к общению. Обычно псионам требовался значительный отдых, после использования своих необычных способностей. Хотя в отношении демонов правило не работало, но они не собрались раскрывать другим на это глаза. Первые демоны этой вселенной старались усилиться, как можно быстрее и больше. Саш продолжал обучать Ирисану начальным астральным техникам, а сам изучал сложные инфомодули штурмовика. После боя её астральные способности значительно улучшились, и девушка стала смутно различать астральные инфомодули. Только по ночам им было не до учёбы. Они осваивали совсем другие науки.

После выхода из последнего прыжка, Зара позвала новичков в центр управления, хотя оторвать от обзорных экранов большую часть экипажа, в том числе и Саша с Ирисаной, было проблематично. Открывшаяся система завораживала. Точка выхода располагалась несколько выше плоскости системы, если это можно назвать плоскостью. В секторе всего тридцати градусов от центральной звезды по всей системе с разной скорость вращались астероидные кольца. Только больших колец насчитывалось более двух сотен. Средние и малые точному счёту не поддавались, смешиваясь и пересекаясь друг с другом. Напрямую просматривалось больше двадцати тысяч астероидных поясов.

Для подхода к станции фирмы заказчика требовался лоцман. Он и находился в центре управления, когда туда вошли Саш с девушкой.

— Вот наши герои, Игрушка и Красавчик. Лучше их не обижать, — кивнула на вошедших Зара.

Лоцман оторвался от наблюдения за системой и взглянул на вошедших.

— Хм-м…, имена соответствуют содержанию, — с доброжелательной улыбкой осмотрев новичков, хмыкнул он. — Наша фирма решила выплатить премию за защиту конвоя. Госпожа Зара и другие заинтересованные лица решили отдать всю премию вам. Я думаю, им виднее. Поэтому перечисляю на ваш счёт пятьсот тысяч кредов.

— Плюс сто тысяч по нашему договору, — добавила Зара.

— С денежными делами разобрались. Теперь предложение. Пока мы будем ремонтировать эсминец и повреждённые малые корабли, могу предложить вам дополнительную работу, — уставился на новичков лоцман.

— Почему нам? — сразу поинтересовалась Ирисана, переглянувшись с Сашем. Тот всегда предоставлял вести большую часть разговоров с людьми ей. У неё этот процесс получался гораздо лучше, чем у демона.

— Как меня уверили, вы прекрасно считаете параметры прыжков или угадываете, что не так важно. Как видите, — лоцман махнул рукой в сторону обзорного экрана, — это весьма своеобразная система. Искатели вообще случайно уцелели при её обнаружении. Вероятно, многим до них сильно не повезло. В расчёт прыжка вкралась незначительная ошибка, и корабль вынырнул не в плоскости системы, а значительно выше. Если бы они вышли, как обычно, в плоскости, то астероидные пояса моментально растёрли бы их в пыль. Разогнаться между поясов нет возможности. Для исследования системы необходимы значительные вложения капиталов, которых у искателей не имелось, вот они и продали координаты нам.