— Значит, подозрения так подозрениями и остаются.

— Я тебя предупредил — решай сам.

Пробуждение было не из легких. Голова трещала, в роте першило, а в животе урчало. Настроение ниже плинтуса… Хоть стены знакомые. Глаза наткнулись на настенные часы. Уже обед? А что ж никто на тренировку не звал.

Я попробовал сесть. — А-а-а… — простонал я, хватаясь за голову. — Уй! А это еще что такое? — Лицо болело. Я отковылял в ванную и уставился на отражение в зеркале. На бороде был маленький, аккуратненький ожог, а вокруг левого глаза наливался густой синевой огромный фонарь. — Класс. — Фиг с ним. Я пошел к холодильнику и отыскал бутылку простой минералки без газа. Пока пил, глаза наткнулись на коммуникатор.

— Привет, Док…

— О, привет-привет, гроза дроидов.

— Чего?

— А ты не помнишь?… Понятно, Мне тут Ролум немного рассказал о ваших похождениях, пока я ему голову латал.

— Голову?

— Осколком бутылки ранило.

— Да уж, погуляли… — промямлил я, восстанавливая события в гудящей черепушке. — Планы на сегодня?

— Я зайду позже.

Остин заявился уже в конце вечера. Док был изнеможен и немного раздражен. Бросил мне планшет и сразу же полез в холодильник по пиво.

— Короче, — заявил он, отхлебывая напиток, — подписывай.

— Что это?

— Корпоративное соглашение о неразглашении.

— И что, мне поверят «на подпись»?

— Фиг там. — Док сделал большой глоток и развалился на кресле. — К контракту прилагается бонус в пятьдесят кусков, лицензия пилота и билет в один конец за Внешнее кольцо.

— Заполни мои пробелы.

— Внутреннее кольцо — Солнечная, Внешнее кольцо — семь чисто человеческих систем. Ну и пограничье — его мы делим с другими разумными видами. На каждом рубеже — своя система охраны и правила передвижения. Если только ты не член правительства, или принадлежишь к высшему правлению одной из корпораций.

— И как попасть из Пограничья во Внешнее кольцо?

— От пяти лет под присмотром биоконтроля на станции или на колонии.

— Пять лет?!!

— От пяти… Статусы объектов бывают разными, да и расы их посещают разные. Прибыл на станцию какой-то трузен-шляхен-пукензериец и получаешь полгода плюс.

— Сволочи вы.

— Я тебе уже говорил, корпорация — не благотворительная организация. Поверь, это еще очень мягко.

— Ага, быть выброшенным на помойку, без средств существования. Гуманизм так и прет.

— Пятьдесят тысяч и лицензия пилота — это без средств?

— Ой, прям так и вижу, как меня ждут, чтобы нанять пилотом.

— Ты же хотел свободы? Получи, распишись… Или оставайся.

— Нахлебником, или пилотом?

— Корпорация нахлебников не держит, а пилоты у нас только ивари.

— В чем тогда подвох?

— Подпишешь еще штук пять таких и в конце все же будешь сослан в пограничье. Но уже со значительной суммой в кармане и новыми знаниями.

— Что за знания?

— Я бы о сумме спросил.

— О деньгах я не забуду.

— Твой организм полностью очистился от гипнотических соединений. Теперь мы можем отрабатывать быстрое обучение.

— Я могу выбирать?

— Нет. Но это будут военные специальности. Так любимые тобой боевые… Что и никаких комментариев?

— Разрываюсь меж «а если я вас всех перестреляю?» и «когда наркотики синтезировать начнем?».

— Я в тебе не сомневался. Подписывай договор.

— Я ведь говорил, что не забуду о деньгах спросить?

— Сумму узнаешь позже. Торговаться бессмысленно.

— Когда начинаем?

Пробуждение было медленным. Сознание неохотно возвращалось из уютного и теплого забытья, не ожидая от реальности ничего хорошего. Я не спешил нагружать мозги вопросами. Так должно быть… А почему?

Ну вот, легко больше не будет. Раз всплывают вопросы — прощай покой. Я решительно разлепил глаза и вместе с ударом яркого света, в голову посыпались ответы: меня накачали какой-то дрянью, я в капсуле, изучал курс базовой военной подготовки и расширенный курс снайперской. Хотя нет, уже не в капсуле.

— Проснулся? — навис надо мной Остин. — Ау-у. — Помахал он рукой перед глазами.

Интересно, а если ничего не говорить, он отстанет?

Нет, скотина док, достал из кармана миниатюрный фонарик и ослепил меня на правый глаз. Я зажмурился, и вяло прикрылся рукой.

— Так, двигаться мы не разучились, а говорить?

— Иди ты… — прохрипел я.

— Вставай давай. Процедуру ты помнишь.

Я помнил, поэтому покрепче ухватившись за койку, сбросил нижнюю часть тела на пол. Ноги хоть и ватные по ощущениям, быстро нашли опору. Падать на этот раз не хотелось.

— Молодец, — поддержал док, теперь пару шагов.

Ну, смотри, сволочь, я пустил койку и сделал шаг, обливаясь потом. Второй, третий… четвертый вышел тверже и увереннее, а на пятом я развернулся к койке.

— Аудиенция окончена, вождь будет спать.

Восстановление после обучения было быстрым. Через полторы недели, я уже полностью осилил ставшую привычной после первого пробуждения зарядку. Все это время я ходил в тир и стрелял. Стрелял из лазеров и бластеров, плазменных пистолетов и станнеров. Оружие варьировалось от миниатюрных дамских пистолетиков, до длинноствольных снайперских винтовок. И то, и другое я мог разобрать на ощупь и так же наощупь собрать. Но что самое удивительное, я попадал. Примерно с третьего дня обучения, я мазал не более чем в одном случае из десяти, в двух, если двигалась цель, или ее надо было прихлопнуть на бегу. Хуже было, когда двигалась и цель, и я. Но теперь я рвал ботов на приставке не хуже Ролума, а то и лучше.

— Ну что, Док, я справляюсь?

— Судя по отзывам инструкторов — творишь чудеса. Так гляди и отработаешь свои денежки раньше срока.

— Ага, так мне корпораты раньше их и отдадут… — Вот черт, зачем же было в голос говорить! Над языком тоже поработать надо. Мало одного покерфейса.

— Похоже, — засмеялся он, ты начинаешь понимать, как тут все устроено.

Мне казалось — понимаю и от того становилось страшно. Как бы они меня кровью не повязали. Нет, определенно нужно было брать деньгу и валить в пограничье. Ну, не факт, конечно, что я туда доехал бы… Поздно пить боржом… Хм, а как там дальше?

Через неделю Остин разрешил полноценные нагрузки, и моя меткость сильно снизилась. После целого дня беготни, десятка трех спаррингов, где инструктор-ивари надирал мне задницу, активирую рефлексы рукопашного боя, я падал замертво. Было впечатление, что этот навык мне установили не полностью. Слишком уж многие приемы инструктора удивляли. А на следующий день все начиналось снова. Кросс и стрельбы, спарринги, стрельбы, спарринги управление техникой, минирование-разминирование, занятия по тактике. Если каким-то чудом у меня оставались физические силы, то ментально я был выжат до предела.

— Эм, завтра у тебя выходной.

— Неужели? А не рановато? Всего месяц прошел.

— Я так инструктору и сказал, а он говорит отдохнуть парню надо… Вот на кой тебе отдыхать?

— Скотина ты, док.

— Язвенный колит.

— Чего?

— Если я скотина, то ты настоящий язвенный колит.

— И чем он от обычной язвы отличается?

— Много чем, но применительно к тебе, я делаю упор на кровавый понос.

— Скотина.

— Можешь в город сгонять. Только без возлияний. Послезавтра занятия на природе. Будешь командовать группой.

— Ну его нафиг. Лучше отосплюсь.

Через день инструктор представил мне мою команду. Шестеро парней с черными, как смоль волосами и фиолетовыми глазами. Такие были только у настоящих ивари до смешения рас, но у современных людей не встречался. Словно в насмешку над ивари, хьюмы наградили такими глазами «штамповки». Честно говоря, не ожидал их увидеть и еще не успел сложить собственное мнение.

Страх войны слишком глубоко засел в сознании людей, чтобы они относились к своей обороне легкомысленно. Но и тех, кто предпочел бы армию, мирной профессии уже через два поколения после объединения было слишком мало. Оборонная стратегия тогда еще Земли, а не Солнечной федерации, менялась от повальной роботизации армии, до идиотской постройки гигантских мехов и мониторов, пока, наконец, не остановилась на выращивании людей инвитро. Технология ребенка из пробирки была известна как хьюмам, так и ивари. Но профессор Август Крамер, почитаемый одной половиной штамповок и глубоко презираемый другой — пошел дальше. Он научился выращивать в пробирке взрослого человека. И быть бы ему за такие исследования за решеткой, если бы не армия, деньги которой научили инвитро думать. Хотя правильнее сказать — исполнять приказы. А уж думать они учились сами.