Это было стадо четвероногих существ. Напуганные грохотом приближающегося корабля, они бросились в ближний лесок. Ментор с интересом наблюдал за вожаком, бежавшим впереди стада.

— Хотя нет никаких признаков интеллекта, — сказал он, — но все-таки хоть какой-то намек на рассудок.

— Всего-навсего инстинкт, — буркнул Кан. — Нормальный зверь.

Звездолет опустился ниже и завис над лесом, примыкавшим к круто идущим вверх горам. В этих горах Ментор заметил равномерно расположенные дыры пещер.

— Смотри, естественные пещеры.

Кан посмотрел вниз.

— Не знаю, — ответил он, — может, так оно и есть. Но они могут быть и искусственными. Думаю, теперь мы можем сесть. Если и здесь ничего не найдем, то в этом мире больше искать негде.

Кан мягко совершил посадку на твердую почву, подняв вокруг пыль.

Мертвая тишина усиливала чувство одиночества, но они оба знали, что это одиночество кажущееся. Животные и входы в пещеры указывали на жизнь. Однако больше никакого движения заметно не было. Даже примитивных существ, которые давно уже должны были показаться, хотя бы из любопытства.

Ментор медленно повернулся.

— Если они не выходят, то мы пойдем к ним сами, — сказал он.

— Я бы не советовал, — покачал головой Кан. — Может, я зря беспокоюсь, но примитивное существо может представлять опасность. Лучше оставим открытым люк и подождем.

Он оставил пульт управления и пошел за Ментором к шлюзу. Керма остался в корабле. Как всегда при посадках, он занял свое место на носу звездолета у излучателя, чтобы в случае опасности открыть огонь.

Люк медленно поднялся, и Ментор подошел к выходу. Вдруг он заметил стремительно промелькнувшую тень.

— Там! В нижней пещере! Это был трэк!

— Чепуха! Как может попасть сюда трэк? Это было, скорее всего, существо, похожее на нас. Да, теперь я тоже увидел. Кажется, кто-то стоял на страже. Что будем делать?

— Идти туда! — ответил Ментор и включил механизм спускания лестницы. Она бесшумно поднялась из шлюза и опустилась на поверхность планеты Леркс-2. Кан едва успел удержать Ментора.

— Ты с ума сошел! Ты даже не знаешь, что это за существо. Что мы знаем о его оружии и привычках? Может, оно нас убьет, если мы не примем меры предосторожности? Нет, все это не так просто.

— Ну а как тогда? Будем ждать, пока оно преодолеет свой страх и само выйдет к нам? Нет, первый шаг должны сделать мы. Если бы это была развитая цивилизация, я был бы, конечно, осторожнее и постарался остаться незамеченным. Но сейчас чего бояться? У нас есть хорошая защита — излучатель. Корабль в безопасности.

— Если мы погибнем, нам корабль не понадобится. Кана удивляло, как Ментор не понимает таких вещей.

— Но мы ведь только хотим им помочь!

— А откуда они это знают? Послушай, Ментор, это первый контакт с существами за пределами нашей системы. Поэтому мы должны быть предельно осторожными и не совершать ошибок. Я считаю, что жители этих пещер не наделены разумом. Они даже не смогут сообразить, откуда мы пришли. Ведь они не видели ни одной звезды, если только эта плотная атмосфера не временное явление, в чем я, правда, сильно сомневаюсь. Может быть, они примут нас за богов?

— За богов? — удивился Ментор. — Почему? Разве мы так необычно выглядим?

— По нашим понятиям, конечно, нет. Мы не успели разглядеть того единственного, хотя тебе показалось, что он выглядит так же, как мы. Даже если они похожи на нас, то мы все равно отличаемся, потому что знаем больше. И это будет вызывать страх, а возможно, зависть.

— Ну, хорошо. Что ты предлагаешь?

— Ждать!

Они ждали. Два раза их внимательные глаза заметили быстрое движение, но ни один пещерный житель так и не появился, хотя Кана и Ментора не оставляло чувство, что за ними следят. Где-то все же были эти глаза, взгляд которых они постоянно ощущали. И за этими глазами был мозг, способный к размышлению. Тот, кто построил эти пещеры, не мог быть одного уровня с животными.

Становилось светлее. Солнце было похоже на размазанное пятно на сером небе. Из невысоких облаков лил сильный дождь.

Ментор начал терять терпение.

— Солнце скоро достигнет своей высшей точки. Через несколько часов опять стемнеет. Если до этого ничего не случится, мы потеряем день.

— Что значит один день по сравнению с годами нашего полета? Лучше потерять один день, чем жизнь.

Ментор молчал. Он знал, что Кан прав.

Они продолжали ждать.

Входы в пещеры зияли темнотой и пустотой. Иногда в глубине было заметно какое-то шевеление, но никто так и не показался. Потом, после нескольких часов томительного ожидания, наступила кромешная тьма. Такая, что дальше шага ничего не было видно. Отсутствие звезд и луны дарило этому миру непроницаемо черную ночь.

Они перестали ждать и закрыли люк. В корабле они будут в безопасности и спокойно встретят следующий день. Утром они выйдут из корабля и попробуют выманить обитателей из пещер.

Хотя космонавты несли посменную вахту, но до наступления утра так и не смогли увидеть в горах каких-либо изменений. Они специально не включали прожектор, боясь спугнуть неизвестных существ. Рассвело так же быстро, как и вечером стемнело. Планета равномерно вращалась вокруг своей оси со скоростью в полтора раза меньшей, чем Леркс-4. Когда слабый свет нового дня осветил пещеры, они казались еще более безжизненными, чем накануне. Создавалось впечатление, что они были покинуты тысячелетия назад.

Отважные трэки опять распахнули люк и принялись ждать. Кругом было тихо и спокойно.

Когда солнце достигло своей высшей точки, у Ментора лопнуло терпение.

— Мы не можем месяцами торчать на одном месте и ждать, пока кто-то наконец объявится. Нас будут считать трусами. Я пойду к ним. Ты пойдешь со мной?

Кан уже начал понимать, что Они должны брать инициативу в свои руки. От жителей этого мира нельзя было ожидать каких-то разумных действий. Он кивнул Ментору в знак согласия и дал указание Керме повысить бдительность.

Ментор первым спустился вниз. В кармане его костюма лежал довольно безобидный антигравитационный излучатель. У Кана ничего не было на случай самообороны. Одна надежда на большой корабельный излучатель.

Поверхность была твердой и каменистой. Кое-где росли чахлые трава и кустики, корни которых едва держались в тощей почве. Немного дальше от звездолета растительность была гуще, и каменные холмы исчезали у леса.

Кан стоял рядом с Ментором и внимательно осматривал местность, но ничего подозрительного они не обнаружили. Даже четвероногие пропали, словно их никогда и не было. Стояла мертвая тишина.

— Мне кажется, они были здесь ночью и ночью, же сбежали, — неуверенно проговорил Ментор. — Правда, тогда бы мы точно что-нибудь заметили.

— Могли и не заметить. Может, они обходятся без света. На шорохи за бортом мы не обращали внимания. Скорее всего ты прав, хотя сомнительно, что они могли оставить насиженные места только из-за того, что мы расположились поблизости.

— Неизвестно, какой у них образ мышления. Ты сам сказал, что они могли принять нас за богов или за чертей. Может, поэтому они и сбежали, если, конечно, это так.

Ментор посмотрел на пещеры, неровные входы в которые располагались на небольшой высоте, у самого подножия горы. Кое-где виднелись необработанные платформы — примитивное подобие террас на Хело-2. Может быть, в светлые дни здесь сидели жители и смотрели вверх на тусклое солнце, которое давало им тепло.

Вдруг из темноты самой большой пещеры вылетел камень и описал высокую дугу в воздухе. Ментор молниеносно поднял антигравитационный излучатель и нажал на спуск. Внезапно лишившись веса, камень пролетел по той же траектории и просвистел высоко над головами ученых. Когда он ушел из сферы влияния излучателя, то тут же упал на поверхность довольно далеко от Кана и Ментора.

То же случилось со вторым брошенным камнем. Ментор со все возрастающим интересом оценивал возможности своего изобретения. Кан стоял рядом и с удивлением смотрел на происходящее.