— Что это такое? — спросил он. — Антигравитация?

— Да, — с удовлетворением ответил Ментор, — одно из моих изобретений, которое я еще не до конца усовершенствовал. Видишь, оно все же пригодилось. Камень попадает в поле излучателя и теряет вес. Он продолжает лететь по заданной траектории без влияния силы тяжести. Сопротивление воздуха не оказывает никакого воздействия. Думаю, мое безобидное оружие преподаст хоть какой-то урок этим стрелкам.

Но их надежды не оправдались. Камни тут же полетели и из других пещер. Однако излучатель Ментора действовал безотказно. К счастью, бросавшие камни не додумались целиться прямо в трэков. Они были достаточно сообразительны и думали компенсировать силу тяжести высокой траекторией, но не могли знать, что как раз сила тяжести была главной.

— Так мы вряд ли установим контакт, — с досадой сказал Кан. — Самое лучшее сейчас вернуться в звездолет. Даже не знаю, как дать им понять, что мы хотим.

Ментор отклонил излучателем очень большой камень.

— Боюсь, ты прав. Если это потомки той расы, руины строений которой мы обнаружили на темной планете и на Лерксе-4, то мы знаем гораздо больше, чем они. Будь осторожен! Иди сначала ты, потом я. Мы не должны терять бдительности, даже если у них только такое примитивное оружие. Не забывай, что у нас вообще нет оружия, кроме корабельного излучателя. А я не хочу его применять.

Кан кивнул и медленно пошел назад. Ментор немного подождал, а затем последовал за ним. При этом он держал в поле зрения все входы в пещеры и использовал антигравитационный излучатель только тогда, когда у камня была опасная орбита. Картина наблюдалась довольно странная — камни, вылетавшие из разных мест, вдруг начинали лететь прямо, как будто имели двигатель. Пещерные жители вряд ли смогли бы объяснить этот феномен. Скорее всего, они приняли обоих трэков за злых волшебников.

Когда Кан достиг лестницы и начал подниматься вверх, обстрел закончился. Ментор какое-то время колебался, потом поспешил к звездолету. Его опасения подтвердились, когда он подошел к лестнице.

Вдруг из пещер вывалила масса людей, словно по чьему-то приказу. Вооруженные дубинками и огромными камнями, они, издавая громкие крики, бросились к кораблю. При этом одни угрожающе размахивали дубинками, а другие кидали камни, которые теперь не летели так странно, потому что Ментор не стал применять свой антигравитационный излучатель.

Он забрался по металлической лестнице и застыл у люка, где его поджидал Кан. Когда дикое племя было уже на расстоянии пяти корабельных длин, темпы продвижения внезапно немного замедлились. Возможно, они испугались чудовища, которым им казался космический корабль, и должны были сначала преодолеть страх, прежде чем его атаковать.

— Они выглядят точно так же, как и мы, — переводя дыхание, проговорил Кан. — Если бы на них была нормальная одежда, а не звериные шкуры, их можно было бы принять за настоящих трэков. Как странно, что у нашей расы есть близнецы.

— Может быть, они как-то связаны с космической расой на темной планете.

— Или с нами. В любом случае все попытки войти с ними в контакт бесполезны. Поторапливайся, Ментор. Нам надо стартовать до того, как они нападут на корабль. Большой урон они вряд ли смогут нам нанести, но осторожность не помешает. Если топливный луч двигателя опрокинет тех, кто ближе, то другие вернутся назад.

— А вдруг мы кого-нибудь убьем? — с дрожью в голосе спросил Ментор. Сама мысль причинить вред, пусть даже нападавшим, была ему очень неприятна.

— Мы сделаем это только в том случае, если они попадут в поле излучения. Оно должно уже активироваться под поднимающимся кораблем. Пойдем, поторапливайся. Ну что ты еще ждешь?

Кан исчез в шлюзе.

Ментор по-прежнему колебался. Аборигены остановились и теперь смотрели на него. Руки с камнями опустились, дубинки застыли в сжатых кулаках. Что явилось причиной такой перемены настроения? Не хватило запала и храбрости или это было первым проявлением разума? Ментор не верил своим глазам. Может быть, им внушил страх возвышающийся звездолет и они забыли о нападении?

Ментор помахал аборигенам рукой.

В ответ в оболочку корабля полетел камень. Приветственный жест не был понят. Самый смелый уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы и начал карабкаться наверх.

Ментор вошел в шлюзовую камеру и включил механизм втягивания лестницы. Она быстро поднялась и стала складываться внутри шлюза. Когда отважный житель был затянут вместе с ней, закрылся внешний люк. Свою дубинку дикарь потерял и теперь безоружный лежал на твердом полу. Широко раскрытыми глазами он смотрел на Ментора.

Тихо задрожал начавший работать двигатель. Удары камней об оболочку корабля были уже почти не слышны. Звездолет поднялся и медленно парил на высоте. При этом он развернулся, и пол камеры стал стеной. Пещерный житель скатился по ней вниз и теперь лежал с искаженным от ужаса лицом на стене, ставшей полом.

Кан крикнул из центрального отсека:

— Почему ты не идешь, Ментор? Что-то случилось?

Ментор не спускал глаз с незваного пассажира.

— Все в порядке. Люки закрыты. Но у нас гости.

На мгновение стало тихо. Потом Кан спросил:

— Гости?

— Ты можешь спуститься в шлюз?

— Бегу. Корабль еще над местом посадки на небольшой высоте. Какие гости?

Его шаги зазвучали в коридоре. Кан бежал. Через секунду он появился во входном шлюзе и с удивлением посмотрел на аборигена.

— Какого черта!.. Как он очутился на корабле?

— Все очень просто. Это я его поднял вместе с лестницей. Выкинуть я его не мог, так как люк быстро закрылся. Мне, наверное, надо было спустить его вниз антигравитационным излучателем, но у меня не оставалось времени. Кто знает, если он останется у нас, может, чего-нибудь расскажет?

— Ну да, ты его так хорошо понимаешь, — весело засмеялся Кан.

— Подождем. Мы можем его запереть, пока он не успокоится.

Он подошел к лежащему на полу и осторожно дотронулся до него рукой, говоря при этом успокаивающие слова. Абориген весь скрючился и испуганно прижал руки к лицу, будто ожидая, что его вот-вот убьют.

Ментор поднялся.

— Бесполезно. Думаю, он нам ничего не даст. Отпустим его на свободу?

— Конечно. Может, ты будешь так добр и сам отведешь его к своим? Ведь они такие же вежливые, как и мы.

— Чепуха! На какой высоте корабль?

— Десять корабельных длин. А что?

— Сейчас увидишь, — ответил Ментор и открыл внешний люк.

Светлый туман рассеял яркий свет в камере, и абориген почувствовал приток воздуха. Он поднял голову и увидел отверстие, через которое попал на корабль. Он видел родную местность и туман, к которому привык. Ментор заметил, как напряглись все его мускулы. И тут абориген совершил дикий поступок. С ужасным воплем он прыгнул к люку и выпал в смертельную глубину.

Ментор шагнул к люку и поднял излучатель. Мерцание достигло падающего, но его полет не замедлился. Моментально Ментор сообразил, что он забыл одну деталь: скорость падения не могла уменьшиться из-за уменьшения силы гравитации. Так как эта скорость подчинялась закону инерции, то житель пещер падал, а не планировал.

Ментор излучал до тех пор, пока кричавший абориген не упал в степь. Затем выключил прибор. Больше он ничего не мог для него сделать. Ученый надеялся, что скорость падения была все же не очень велика, пока работал излучатель.

Толпа подошла ближе, когда упавший зашевелился. Незадачливый пассажир покачал головой и посмотрел вверх, на корабль, висевший высоко над ним. Он погрозил кулаком Ментору, который почувствовал легкое разочарование. Но, с другой стороны, пещерных жителей можно было понять.

Когда все собрались вокруг своего соплеменника, тот с трудом поднялся и нетвердо встал на ноги. Казалось, он не получил серьезных повреждений. Толпа смотрела на него с каким-то благоговением. На звездолет они больше не обращали внимания — наверное, поняли, что не смогут ему ничего сделать.

Прежде чем закрыть люк, Ментор увидел, что аборигены заботливо поддерживали чудом спасшегося, уступая ему дорогу к пещерам.