- Умная девочка! - рыжий продолжил после долгой паузы, сменив вкрадчивость на дружелюбную доверительность. - Извини, мы схитрили, но ты нам действительно очень нужна!
- Ничуть не сомневаюсь, - от её иронии веяло холодом.
- На самом деле мы добрые! - поспешно заверил рыжий. - Андроиды стреляют в парализующем режиме. А у тебя штурмовое ружьё... Пожалела бы их!
Афина направилась к широкой изогнутой лестнице, ведущей наверх, к железному овалу люка, рядом с которым светился красный индикатор.
- Возможно, ты являешься воплощением богини, - носатая предприняла неуклюжую попытку переключиться на лесть, - но пока сама этого не осознаёшь. Похожа на неё, имя такое же...
- Просто приди к нам, зачем всё усложнять? - речь рыжего стала однотонной, гипнотизирующей. - Ты действительно можешь оказаться ею. Это укрепит дух верующих, придаст силы для строительства прекрасного будущего...
Афина поднялась по ступенькам лестницы. Люк распахнулся. За ним обнаружился низкий полутёмный зал с бесконечными рядами жужжавших трансформаторов.
- Эридан, ты меня слышишь? - девушка спустилась обратно в коридор и пошла к следующему перекрёстку, прикасаясь ладонью к серым сенсорным панелям на дверях. Ни одно помещение не открылось.
Точно такая же лестница на углу, ещё один люк, дневной свет в конце широкого бокового перехода.
- Никто не услышит! Станция экранирована! - фанатик больше не притворялся добрым, и его злорадство немедленно превратилось в торжество: - Теперь это наша обитель, Небесный Авалон!
- Да, мы начнём новую эпоху! - подтвердила носатая с безумным вдохновением. И, судя по интонации, уже вполне искренне. - Верный путь указывает только святая богиня!
- А тебе, Афина, в новом мире не место! - заявил рыжий злобно. - Ты не имеешь права быть на неё похожей!
Два андроида выкатили из-за угла тёмный ящик, напоминавший древний сундук, но только на скрипучих железных колёсиках.
Из верхней части этого сундука выдвинулось толстое дуло. Афина немедленно бросилась на пол. Через секунду над ней полыхнул широкий кроваво-красный луч. Раздался гул, зашипел раскалённый воздух. В конце коридора что-то загремело, обрушиваясь.
- Твоя энергетическая защита не выдержит удара лучевой пушки! - рыжий почти кричал, впадая в исступление.
Девушка приподняла ружьё и отправила в сторону врагов сверкающую изумрудную нить. Затем перекатилась по полу к перекрёстку, пытаясь покинуть линию огня.
- Мы уничтожим тебя и очистим планету от скверны! - продолжил сектант истерично. - Сбросим аккумуляторы на грешный город! Эта химическая атака будет суровой и справедливой карой нечестивцам!
Очутившись за углом, Афина поднялась, стянула с себя куртку и швырнула её на ступеньки лестницы.
- Уничтожим всех, кто не захотел уверовать! - носатая выразила своё горячее согласие с рыжим. - Такие будущему не нужны!
Второй выстрел из пушки угодил в куртку и превратил ткань в облачко дыма. Раскалённая лестница заскрежетала и рухнула, перегородив коридор. Но Афина уже бежала в сторону огромного окна, стеклянной стены.
Просторная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха. Бежевый ковёр на полу, диван такого же цвета, серебристый цилиндр кофеварки на прозрачном столике, панорама бескрайнего моря туч.
Девушка положила ружьё на диван, обеими руками схватила кофеварку и швырнула её в окно. Стекло разлетелось звенящим водопадом из тысяч мелких кристаллов, открыв широкий проём.
Короткий разбег - и Афина нырнула в небо.
Коробочка на поясе издала мелодичный сигнал, пульсируя красным индикатором. Падение замедлилось.
- Эридан! - позвала девушка, отводя от глаз волосы, взъерошенные ветром.
- Уже лечу! - бортовой компьютер откликнулся сразу же, без ощутимой задержки.
- Вот уж не думала, что когда-нибудь обрадуюсь твоему голосу!
Серебристая сигара остановилась у верхней границы облачного покрова и легла на бок, подставляя открытый шлюз.
Недолгое снижение, плавный полёт к лиловому морю туч. Люк задвинулся, едва Афина оказалась внутри. Корабль выровнялся, и пол стал горизонтальным за пару секунд до того, как его коснулись туфли девушки. Генератор антигравитации снова просигналил, отключаясь.
- Мы далеко от города, Эридан? - Афина поспешила в центр управления. - Когда станция до него долетит?
- Учитывая среднюю скорость ветра, она достигнет побережья примерно через девять минут.
- Сектанты хотят сбросить на людей аккумуляторы! - девушка уселась перед пультом. - Мы должны их остановить!
- Там кубические мили гелия, - Эридан отключился от коммуникатора и продолжил разговор из акустической системы зала. - Если прожечь отверстия лучевым оружием, то газ будет выходить слишком медленно.
- Значит, проделаем очень большие дыры, - Афина нажала пару клавиш и застегнула широкие чёрные ремни безопасности, которые выдвинулись из спинки кресла. - Идём на таран!
- Это недопустимое действие, и я вынужден отказать в доступе к пилотированию...
- Галактический код Гиперион двадцать двенадцать! - произнесла девушка чётко.
- Код принят! - Эридан тут же прекратил пререкания. - Твои привилегии повышены. Предоставляю неограниченное ручное управление.
- Ты не такой уж и зануда. Особенно в сравнении с некоторыми...
Корабль загудел и принялся набирать высоту, делая широкий вираж. Сначала удалился от электростанции, затем развернулся и устремился к серой линзе летающего острова, к верхней её части, сплошному полю из тёмных глянцевых квадратов солнечных батарей.
Сигара звездолёта с громоподобным хрустом врезалась в покрытие и начала пробивать в крыше борозду. Взревел газ, вырываясь на свободу и разбрасывая обломки.
- Видеозвонок от сектантов! - Эридан оставался невозмутимым, словно выполнял обычный, ничем не примечательный полёт. - Принять?
- Пусть говорят.
На экране появилось окошко программы, отобразившее лица обоих фанатиков.
- Афина, ты же добрая девочка! - рыжий выглядел испуганным, его усы дрожали.
- Неужели пытаешься нас убить?! - бледная физиономия носатой женщины тоже выражала страх. - Мы упадём в океан!!
- У вас остался мой аэромобиль, - Афина едва взглянула на дисплей. В её глазах мерцал лазурный лёд холодного бездонного моря.
Ещё один вираж, разгон, таран с другой стороны. Снова оглушительный треск. Летающий остров начал погружаться в облака, разрывая лилово-пурпурную пелену потоками гелия.
- Ты притворяешься воплощением великой богини! - рыжий воспрянул духом. Видимо, до него дошёл смысл слов о возможности спасения на аэромобиле. - Но будешь наказана за обман!
- Только она ведёт к истине! - приободрилась и носатая. - Она, а не ты, самозванка!
- Совсем сбрендили! - девушка сокрушённо покачала головой, прекращая разгром и отводя звездолёт от падавшей электростанции.
Сектанты прервали видеосвязь, окошко программы растаяло.
Плавный полёт вниз, сквозь тучи, в лавандовый сумрак пасмурного вечера, к фиолетово-синему океану.
Впереди показался аэромобиль, хорошо заметный благодаря янтарной подсветке кабины. Аппарат с двумя фанатиками на борту стремительно понёсся прочь и вскоре исчез в облаках.
- Эридан, мы успели? До города далеко? - девушка с беспокойством посмотрела на оранжевые огни побережья.
- Достаточно далеко, - заверил бортовой компьютер. - Опасности нет. Аккумуляторы должны выдержать удар о поверхность воды.
Крах Небесного Авалона был грандиозным, словно падал поверженный титан. Завывание рассекаемого воздуха, низкий гул всплеска, огромные волны, грохот ломавшихся конструкций.
- Патруль на связи. Соединить? - Эридан осведомился будничным тоном, совершенно не гармонировавшим со зрелищем крушения.
- Конечно! - девушка смотрела на медленно погружавшийся остров, вокруг которого бурлил и пенился океан.
- Афина, ты в порядке? - на боковом дисплее появилось окно с изображением седовласого мужчины в синей униформе.