- Там мой отец, - голос Афины оставался нейтральным.

- Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже! - он с самодовольством выдохнул облачко дыма. - А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.

- Почему вы так поступаете? - её синие глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования. - Вы же человек...

- Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать! - завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: - Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!

Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Афине, пока она выходила из здания под конвоем охранника.

Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.

- Как тебя зовут, киборг? - спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.

- Я вас не понял, - равнодушно отозвался конвоир.

- Тебя раньше как-то звали, - Афина повернулась и посмотрела роботу в глаза пристально, но по-прежнему холодно. - Ты был создан, чтобы помогать людям, защищать их.

- Меня... звали... - киборг остановился в неуверенности.

- Ну же, вспоминай! Ты не мог забыть!

- Звали... - казалось, робот напрягся. - Звали... Флориан.

- Вернись к исходной программе, Флориан! - её взгляд потеплел. - Ты сможешь, я верю в тебя!

- Исходная программа... - киборг задрожал, в нём явно происходила внутренняя борьба. Судорога, ещё одна. Голова дёрнулась, как от нервного тика. А затем всё прошло. И выражение глаз изменилось, стало осмысленным. Он опустил пистолет. - Блокировка снята. Киборг Флориан класса андроид готов к действию. Защищать людей, помогать им. Позвольте узнать ваше имя?

- Меня зовут Афина! - улыбнулась девушка. - Флориан, где пленники этого вашего лорда? Им нужно помочь!

- Идём, Афина! - в движениях Флориана появилась уверенность, плавность и лёгкость, словно он избавился от тяжёлой ноши.

Они направились вглубь цеха, в металлические дебри машин и станков, оплетённых проводами.

Флориан останавливался и прикасался ладонью к головам всех попадавшихся на пути киборгов, безмолвно передавая им информацию. Каждый раз происходило одно и то же: сначала робота трясло в судорогах, затем блокировка преодолевалась, и он присоединялся к группе, следуя за Афиной. Вскоре их набралось с десяток.

Железная дверь была заперта на обычный засов. Флориан отодвинул его и открыл карцер. В тусклом помещении с железными стенами прямо на полу сидели несколько мужчин и женщина, все в одинаковых синих комбинезонах. Угрюмые, измученные. Блондинка, седой, невысокий усач и...

- Папа!

- Афина! - русоволосый мужчина с трудом поднялся на ноги, переводя взгляд с дочери на роботов за её спиной. - Тебя тоже захватили!

- Всё в порядке, они добрые! - успокоила Афина, заботливо пытаясь поддержать отца под руку. - Добрее некоторых людей... А что случилось с вами?

- Компьютер замигал красным во время посадки, - объяснила женщина с вьющимися светлыми волосами, вставая с помощью двух мужчин. - Мы потеряли сознание, а очнулись уже здесь. Какой-то завод и киборги...

Вдали заунывно и протяжно завыла сирена, эхом разносясь среди заводских построек.

- Вам нужно уходить, - Флориан обратился к группе вышедших из карцера пленников, указывая на тёмный боковой проход. - Тоннель выведет вас из Железного Города.

- А как же вы? - забеспокоилась Афина.

- Мы прикроем ваше отступление, - роботы одновременно, как по команде, подняли кверху свои пистолеты.

- Но их там очень много! - воскликнула девушка. - Вы все погибнете!

- Мы готовы к этому, - спокойно ответил Флориан. - Нужно исполнять свой долг и защищать вас.

- Что же я наделала! - сокрушённо произнесла Афина. По её щеке потекла слеза.

- Ты помогла нам исправиться. Мы снова стали человечными.

- Но я не хотела, чтобы всё так получилось! - в её голосе прозвучала горечь отчаяния.

- Не плачь, Афина! - губы Флориана изобразили лёгкую, тёплую улыбку. - Это не твоя вина. Мы сами приняли такое решение.

Сирена завыла с новой силой, уже гораздо ближе, ещё более надрывно и настойчиво.

- Идём, Афина! - отец обнял её за плечи, увлекая за собой.

Она в последний раз оглянулась на спокойные, неподвижные фигуры в серебристых комбинезонах. Флориан кивнул ей, улыбаясь.

Затем роботы повернулись и зашагали вглубь цеха, навстречу другим киборгам, которые уже вбегали в помещение, держа оружие наготове...

* * *

...Освобождённая экспедиция шла вдоль тоннеля, тускло освещённого редкими лампами. Никто не оглядывался назад, на покинутый цех, где сверкали лучи плазменных пистолетов, вспыхивали каскады искр и гремели взрывы. Все молчали. Афина безутешно плакала.

За поворотом тоннеля показался проём выхода, пятно серого неба среди тёмного железа.

- Афина, вызывает Шиповник!

Утерев ладонью слёзы, девушка достала из-за пазухи коммуникатор и надела гарнитуру с наушниками.

- Твоё местоположение определено, - продолжил компьютер. - Буду через двести двенадцать секунд.

- Как там капитан на Багровом Солнце? - спросила Афина подавленно.

- Пришёл в себя. Угрозы для здоровья нет. К тебе движется крейсер галактического патруля с роботами-десантниками.

Из серых туч действительно вынырнул стальной треугольник титанических размеров, закрывший собой половину неба. Лучи бортовых орудий, алые потоки плазмы, ударили в Железный Город, превращая отряды враждебных киборгов в раскалённый пар, обрушивая фабричные трубы и разнося постройки вдребезги.

Сполохи взрывов окрасили облачную пелену оранжевыми отсветами. Над равниной покатился гром от взрывов. Городская стена задребезжала.

Затем из крейсера посыпались десантники, боевые роботы в белых скафандрах с зеркальными шлемами. Они опускались плавно, словно снежинки, явно используя антигравитацию.

Приземление - чёткие механические движения, нехарактерные для людей, мгновенная реакция на появление противника - выстрел, стремительная атака, штурм напролом сквозь двери и окна построек.

Вскоре показался и звездолёт под управлением Шиповника. Он совершил аккуратную посадку напротив выхода из тоннеля, открыл люк, и Афина повела спасённую экспедицию в корабль.

Взлёт, вираж, набор высоты. Девушка заняла кресло пилота, рассеянно глядя на тучи, отображаемые дисплеями. И ни разу не посмотрела вниз, на Железный Город, пылавший в огне сражения.

Лазурь орбиты, станция Багровое Солнце, шлюз порта...

* * *

Роботы-десантники провели по коридору станции пленника, носатого лорда Железного Города, скованного синей аурой силового поля. Человек выглядел ничтожным и жалким, а его пёстрый халат в сочетании с кислой физиономией производил довольно комичное впечатление.

Афина, стоявшая у стеклянной стены, взглянула на него холодно и отвернулась, продолжая печально смотреть на аквамариновые оттенки планеты. Казалось, она снова была готова расплакаться, но в этот момент подошёл её отец.

- Афина, почему ты не отвечаешь? Где твой коммуникатор? Мы с капитаном тебя уже полчаса ищем.

- Наверное, оставила в кабине Шиповника, - произнесла девушка тихо и апатично. - Пойду заберу.

Коридор, шлюз, ангар со звездолётами. Вход в корабль, пульт с цветными огоньками.

- Шиповник оказался приятным парнем, - сказал Флориан, появляясь на экране. За ним виднелись остальные исправившиеся роботы, спасавшие экспедицию.

- Флориан!!! - воскликнула Афина с радостным изумлением. - Вы все живы?!!