- Идём, живность!

Друзья покинули центр управления. Зажужжал внешний люк звездолёта, открываясь и выдвигая пандус.

- Гелиос, код доступа Миранда три тысячи сто тридцать! - произнесла Афина немного торопливо, но спокойно, наблюдая на экранах за угонщиками, которые уже почти скрылись из виду в зарослях папоротников.

- Код принят! - отозвался глубокий и мягкий голос бортового компьютера, исходивший откуда-то из-за широких экранов. - Перехожу под ваше управление, Афина!

- Нейтрализуй киборга!

- Выполняю!

Карл несколько раз дёрнулся, безуспешно пытаясь повернуться и поднять руку, но застыл рядом с креслом.

- Свяжись со станцией слежения и определи наши координаты! - продолжила девушка уже не так поспешно.

- Функционал недоступен, - ответил Гелиос слегка извиняющимся тоном. - Необходимые программы удалены. Восстановление займёт около двух часов.

- А что с машиной времени?

- Там тоже все параметры стёрты, кроме данных о последнем пункте отправки, - доложил компьютер. - Вы можете вернуться в темпорально-пространственную точку, откуда прибыли.

- Понятно... Помощи не будет... - Афина ненадолго задумалась. - Выведи переговоры угонщиков на пульт!

В невидимые динамики сразу же ворвался грохот взрывов, вибрировавший эхом сквозь шорох помех от электромагнитных импульсов.

- Они действительно стреляют в людей! - сквозь шум боя прорвался баритон Нильса. - Не отличают от животных, что ли?

- Слева ещё один! - задорно воскликнул Джордано. - Получи, жестянка!

Шипение, треск искр, раскатистый гром, лязг железа. Тяжёлый, гулкий удар - и безмолвие в эфире.

- Кажется, мы в ловушке, - произнёс Нильс. - Давай попробуем прорезать выход лучами...

Громкий шипящий звук, несколько секунд - и снова тишина.

- Ружьё разрядилось... У тебя тоже?.. - судя по интонации, жизнерадостности у Джордано поубавилось. - Как ты думаешь, надолго ли хватит воздуха?

- Часа на полтора... - отозвался Нильс невесело. - Может, нам дадут Орден Магелланова Облака?

- А что, неплохо звучит: «Рыцари Магеллана». Жаль, станем ими только посмертно...

Афина решительно встала, вышла из центра управления и направилась в небольшую каюту, дверь которой открылась автоматически, не заставляя останавливаться. Девушка достала из шкафчика тёмный пояс энергетической защиты, надела его, взяла с верхней полки коммуникатор, а затем вытащила чёрное ружьё. Всё - точно такое же, как у похитителей корабля.

- Рыцари, вы где? - спросила она, надев гарнитуру коммуникатора и опустив микрофон к щеке. - Как вас отыскать?

- Афина? - удивился Нильс. - Что ты задумала?

- Собираюсь вас спасти, - ответила девушка флегматично, выходя из оружейного склада в коридор.

- Да?.. - тон Джордано тоже выдавал озадаченность. - Видишь холм с белым шаром на вершине? Мы в тоннеле у его подножия.

Проём люка, пологий пандус, залитая солнечным светом поляна, мягкая трава под подошвами кроссовок, тенистые заросли папоротников, шелест ветра.

* * *

У входа в тоннель валялись дымящиеся обломки роботов, нелепых механизмов с массивными железными корпусами. Один из них ещё шевелился. Он поднял шарнирную руку и попытался навести на Афину дуло чёрного плазменного пистолета. Но девушка выстрелила из ружья.

Изумрудный луч с шипением прожёг металл. Рука робота отлетела, разбрасывая искры. Ещё выстрел - и железная голова покатилась по траве.

- Афина, что происходит? - обеспокоенно спросил Нильс. - Ты в порядке?

- Потерпите, я уже близко, - девушка вошла в серую каменную трубу тоннеля, освещённую бледными прямоугольниками ламп на потолке. - Здесь много боковых коридоров...

- Не сворачивай, или прямо, - проинструктировал Джордано. - Увидишь металлическую стену. Она опустилась сверху и отрезала нас от выхода. Может, найдёшь пульт управления...

- Афина, - в разговор вмешался Гелиос, - обнаружена активность в эфире. Станция слежения вызывает подмогу.

- Да что же тут такое творится! - её глаза потемнели от возмущения. - Гелиос, записывай всё, потом передашь в Галактический Совет! Они должны знать!

- Кто-то из них наверняка в курсе, - прокомментировал Джордано. - Не так просто перепрограммировать станцию, не имея властных полномочий.

- Как насчёт пульта? - поинтересовался Нильс. - Здесь уже становится душно...

- Местные компьютеры могут не подчиниться, - Афина дошла до тёмно-серой стены, перегородившей тоннель, и направила на неё ружьё. Яркий зелёный луч прорезал сумрак подземелья. Металл зашипел каскадом раскалённых брызг, покраснел, но не поддался. - Броня. Нужно использовать бортовую пушку. Гелиос, лети ко мне!

- Эй! - испугался Джордано, - девочка, поосторожней с идеями!

- Ну что за бестолковые разбойники! - Афина направилась к выходу из тоннеля. - Отойдите в сторону, и вас не заденет.

Снова солнечный свет, лёгкий ветерок, яркие полуденные краски.

Шаг на траву - и энергетическая защита окутала девушку полупрозрачным синим ореолом, рассеивая зелёные лучи плазмы. Роботы, появившиеся из зарослей, стреляли на ходу. Их было не меньше десятка. Неуклюжие механизмы медленно приближались, с хрустом сминая папоротники.

Афина с негодованием подняла ружьё и открыла ответный огонь.

Один из нападавших загорелся каскадами искр, с лязгом рухнул на траву и развалился, но остальные продолжали наступление.

С неба ударил ослепительный луч бортового орудия Гелиоса. Звездолёт, плавно снижаясь к подножию холма, принялся разносить роботов вдребезги. Изумрудные молнии, гром взрывов - через минуту бой закончился. Ветер понёс клубы сизого дыма в долину.

Корабль приземлился напротив входа в тоннель, открыл люк и выдвинул пандус, впуская Афину.

- Гелиос, сможешь направить орудие точно по центру тоннеля? - войдя в зал, она небрежно положила ружьё на пол около кресла и заняла место у пульта.

Киборг Карл стоял в прежней позе. Он никак не отреагировал на её возвращение, даже глаза не двигались.

- Конечно! - пообещал бортовой компьютер.

- Разбойники, вы готовы?

- Начинай, - мрачно проворчал Нильс.

Луч вонзился в полумрак тоннеля и начал выписывать на бронированной перегородке аккуратный овал, разбрасывая фейерверки искр. Минута - и вырезанный фрагмент с грохотом упал на каменный пол, полыхая раскалёнными краями.

- Живы? - спросила девушка со сдержанным беспокойством.

- Ага! - Джордано повеселел. - Дыра широкая, сможем выбраться!

- Оружие оставьте внутри! - предупредила Афина довольно холодно.

- Оно нам не нужно, мы прилетели за лекарством, - ответил Нильс.

- За лекарством?..

- У нас в Магеллановом Облаке люди болеют, - продолжил Нильс. - Эпидемия, понимаешь? Нужно найти контейнеры. Сто тонн порошка. Хватит на всю колонию.

- Но почему вы ворвались, как грабители? Почему не обратились в Галактический Совет?

- Мы обращались, и неоднократно, - вздохнул Джордано. - Но ваш Совет не торопится. А время дорого, люди страдают.

- Как же так?.. - Афина явно пребывала в недоумении.

- Может, не весь совет, а только некоторые деятели блокируют рассмотрение просьбы, - продолжил Нильс. - Постоянные отговорки, мол, лекарство ещё не протестировано. Видимо, какая-то политическая игра против Магелланова Облака.

- А оно протестировано?

- Нам с Джордано помогло. Да я ведь и сам доктор, но ничего вредного в нём не обнаружил. А контрабандной партии на всех не хватило.

- Это заговор! - заявил Джордано эмоционально. - Сама же видишь, что здесь роботы нападают на людей, неслыханное дело! Просто так ничего подобного быть не могло.

- Нашли! - воскликнул Нильс радостно. - Как на них антигравитация включается?

- Эй, ничего не трогай, я сам!

- То-то я удивлялась, почему вы не очень-то похожи на злодеев... Гелиос, открой внешний люк грузового отсека!

Часть корпуса на боку звездолёта раздвинулась, образовав широкий прямоугольный проём.