...Когда перед самой посадкой в вездеход Герберт бесцеремонно тронул Ладвина за плечо и известил, что в качестве аванса к торговому договору желает получить "во временное пользование" еще и бластер, то у Иоганна не оказалось ни сил, ни желания затевать новый спор или уточнять детали этой подозрительной сдачи в аренду боевого излучателя. Он молча передал его, сунув, не глядя, в чужие руки, и тут же двинулся к машине. За его спиной Мстислав с очень естественной ленцой в голосе поинтересовался, для чего Герберту понадобилась "штука", хотя сразу же добавил: "Впрочем, я догадываюсь..." Герберт энергично рассмеялся: "Еще бы не догадаться! Вы тут с девочкой совсем расквакались: "Серж, Серж..." - "Действительно, имя этого лесного бродяги мы упоминали", - охотно согласился Мстислав. - "Ну вот, а по мне даже подумать лишний раз о такой сволочи будет много! Теперь не уйдет..." - "Да, после твоего вызова сей одушевленный предмет поклонения нашей Младшей Королевны очень уж старательно избегает встреч с нами..." "Ага, скользкий гад!" На этом обмен мнениями закончился, не дав Ладвину никакой особой информации. Он просто услышал - и все.

Очень скоро окончательно стемнело, но, как по заказу, тяжелая облачность расползлась в разные стороны, обнажив островки чистого звездного неба. Золотистый спутник планеты хорошо освещал путь; правда, витязи и так двигались уверенно, почти не замедляя хода. Они ехали только по относительно ровной местности, по-прежнему избегая спускаться в скольконибудь значительные лощины и овраги. Лишь однажды державшаяся впереди Малинка начала внезапно перемещаться вниз и скоро пропала среди густой растительности глубокого ущелья, но больше никто за ней не последовал. Напротив, Мстислав взял так круто в сторону, что, обойдя препятствие, сильно отстал от одинокой всадницы. Теперь Малинка была еле видна, да и то лишь потому, что изредка тускло посверкивали в лунном свете стальные дротики за ее спиной. Так носила это метательное оружие одна Младшая Королевна, а у витязей оно размещалось в специальных колчанах с правой стороны седла. Только сейчас Ладвин стал задумываться, как много весило полное снаряжение всадников и какую силу нужно иметь, чтобы таскать такую тяжесть. А ведь ни один из них не был и отдаленно похож на атлета...

Сигнальные лампы вездехода вдруг вспыхнули привычным зеленым светом. Негромко заверещали ожившие датчики, и вскоре контрольная панель выдала надпись: "Все системы, за исключением блока аварийного питания, в полном порядке". Тотчас ярко ожил "индикатор жизни" на руке у самого Ладвина и на долю секунды зажглись цифры, показавшие время остановки хронометра: "12-31". Затем они слились в неразборчивое пятно и оформились в "23-25" именно столько сейчас и было. Почти полночь.

Движение сразу прекратилось, и вездеход опустили на землю, словно витязи не хуже начальника Станции знали, что уже находятся в зоне действия нормальных физических законов. Это подтвердило и появление в кабине Мстислава, который бесцеремонно плюхнулся на второе свободное кресло. Выглядел он уставшим и осунувшимся - особенно резко в неоновом освещении кабины выделялись темные круги возле глаз. Их взгляд, однако, выражал полное удовлетворение. Витязь протянул руку и ободряюще потрепал Ладвина по плечу.

- Вуаля - ваши проблемы решены, - (голос Мстислава тоже выдавал сильное утомление), - отсюда вы легко доберетесь до Базы. Тут по прямой не более пяти минут лета.

- А вы, стало быть, со мною?

- Могу и с вами. Хотя действуйте на свое усмотрение, мы вам доверяем.

- Очень тронут...

- Рад это слышать. Так вот, Иоганн, обычно аванс в торговых операциях составляет двадцать пять процентов, однако поскольку вам была еще и оказана определенная услуга - я имею ввиду спасение жизни - то мы увеличили эту цифру до пятидесяти. Итак, половину сейчас, остальное через полгода. Кстати, если ваш ум продолжает терзать законное, в общем-то, недоверие, то я могу хоть завтра наглядно продемонстрировать, в каких жутких муках кончает свои дни любое живое существо, оказавшись неподалеку от тех деревьев, к которым вы так бодро топали. Хотите кошку там привяжем или лесную мелкую зверюгу, а хотите дождемся, когда Герберт изловит своего очередного недруга. Он любит разделываться с ними именно так...

- Да, похоже, что шутками не пахнет, - задумчиво произнес Ладвин и глянул собеседнику прямо в глаза. - Кто вы, Мстислав? Сколько вам лет, где получили такое воспитание?

Витязь довольно рассмеялся, показав прекрасные ровные зубы. Затем наклонился вперед.

- Я понимаю, что вы поражены и желаете спросить совсем о другом, сказал он. - Но у нас еще будет для этого время! Правда, в северный Дворец Рэчери вас не пригласят, поэтому придется беседовать на Станции - если, конечно, не будет возражений. Надеюсь, не будет? Тогда мы надлежащим образом оформим наш договор, и кто знает - возможно, станем по-настоящему полезны друг другу! А пока готов подтвердить, что я действительно родился и вырос на этой планете. Мне чуть больше восемнадцати лет, что, как вы правильно думаете, не так уж и много.

- Одно удивление сменяется другим, - вздохнул Ладвин. - Никогда не думал, что буду чувствовать себя очень неуверенно рядом с таким молодым человеком!

- Сразу видно, что вы не привыкли быть в обороне! - улыбнулся Мстислав. - Но что делать, дорогой Иоганн, пока придется! Вы ведь совершенно не знакомы со здешней обстановкой. А посему дружеский совет: воздержитесь пока от дальних прогулок да и от ближних тоже. Тут так просто не полетаешь и не постреляешь. Не беспокойтесь, помощь окажем. Через недельку я и Младшая Королевна официально прибудем к вам в гости и предоставим определенную информацию, которая застрахует вас от опрометчивых шагов.

- Хорошо, это очень подходящее предложение, - произнес Ладвин и медленно добавил: - Именно такой состав делегации нас и устроит.

- А иного и быть не могло, - невозмутимо заверил Мстислав. - И, разумеется, строго официальным все это будет только для нас, для наших внутренних дел. А дипломатической стороны вопроса - в плане хитросплетений космополитики - касаться пока не будем. Нет смысла окончательно запутывать ситуацию и заставлять вас брать на себя лишнюю ответственность.

Ладвин снова вздохнул и посмотрел на витязя с большим уважением. Затем он решил больше не лукавить и подтвердил, что не рискнул бы подписать договор в качестве полномочного представителя "Союза-Содружества Звездных Систем".

- Ну вот, кажется, мы полностью поняли друг друга, - заключил Мстислав. Он от души зевнул, завел было руки за голову, намереваясь как следует потянуться, но тут же раздумал и опустил их, тщательно одернув рукава.

Иоганн в деловом темпе включил передатчик, дал свои позывные и почти сразу же услышал встревоженные голоса дежурных Инги и Кирилла Инфантьевых. Успокоив их и заверив, что с ним все в порядке, Ладвин передал распоряжение и нарочито барственным тоном потребовал скорейшего его выполнения.

- Вызываете отсчитанный товар сюда? - поинтересовался витязь, опять сладко зевнув. Похоже, он не возражал против этого, ибо прикрыл глаза и покойно сложил руки на животе.

- Не мне же грузчиком быть! - надменно бросил Ладвин. - К тому же не стоит устраивать переполох посреди ночи...

Мстислав понимающе качнул головой и в течение получаса не произнес больше ни слова. Тем временем Ладвин запустил локатор и включил на всякий случай внешнее освещение. Широкий луч света принялся описывать правильные концентрические круги, снимая покровы темноты с привала витязей, которые отдыхали, развалившись в густой траве. Не сразу удалось обнаружить Малинку - она расхаживала взад и вперед прямо за кормой вездехода.

Внезапно в голову Иоганну пришла одна дерзкая мысль. Он глянул на неподвижную фигуру Мстислава, чье дыхание казалось очень спокойным и ровным, осторожно покинул машину и направился к Младшей Королевне.

Как раз в эту минуту справа, вверху, над кронами скромных березок, появились мерно вспыхивавшие и гаснувшие сигнальные огни. Такой уже устаревший боевой планетолет кольцеобразной формы был на Станции в единственном числе, и он мог не просто генерировать вокруг себя силовое гравитационное поле, но и наносить им мощные круговые удары. Ладвин понял, почему взяли именно эту громоздкую машину, и кто на этом настоял. И точно: едва планетолет приземлился, как из него выскочила растрепанная Нина и бегом бросилась навстречу мужу. Не обращая внимания на посторонних, она прижалась к Иоганну, перевела дыхание и, привстав на цыпочки, чмокнула его в щеку. Ладвин наклонился, нежно погладил жену по лицу и услышал ее торопливый шепот: "Если опасно, то мы можем удрать..."